助けた亀がくれた妻

十四話 別れ 2

　姫君が着替える間に、俺もひげを剃り顔を洗う。

　亀に「むさくるしい顔で姫を送るな」と怒られたからだ。

　自分がどんな状態になっているかなんてわからない。

　ただ、姫君に嫌われたくない。

　髪も綺麗に整えて、姫君の結紐でぎゅっと結んだ。

　姫君は市で買ったお揃い風の帯を締めていた。

　身だしなみを整えた俺の帯を見て「お揃いですね」とうれしそうに笑ってくれる。

　髪には俺と同じ結紐。

　今日も助けた亀がくれた妻は愛らしい。

　ぎゅうっと抱きしめる。

　離れたくない。

　連れて行きたくない。

　このまま、ずっと一緒にいたい。

　彼女も抱きしめ返してくれる。

　その圧迫感が、ぬくもりが、愛おしい。

「そろそろ、行きましょう」

　姫君の言葉にも、しばらく動けなかった。

　いつの間にか満天の星空が広がっていた。

「そういえば、夜に出掛けるのは初めてですね」

「そうですね」

　姫君のつぶやきに、一緒に空を見上げたまま答える。

「貴女、夜はすぐに寝てしまうから」

　わざとからかうように言うと、彼女は恥ずかしそうに顔を隠してしまった。

「お子様ですみません」

「かわいいだけですが？」

　いつぞやのやりとりのような俺の答えに、彼女も思い出したのだろう。

　顔を見せて、うれしそうに微笑んだ。

　もう歩けない彼女を抱きかかえ、亀を肩に乗せて夜の道を歩く。

　都市部は迂回して、外周部の人気(ひとけ)のない整備されていない道を行く。

　少しでも長く一緒にいられるように。

　少しでも別れを遅らせることができるように。

　抱きかかえて運ばれる姫君からは星空がよく見えるのだろう。

　ずっと天を見つめている。

「どこかの国では、天の川の両岸に隔てられた夫婦を、鵲(かささぎ)が架け橋となって会わせるんですって」

「鵲(かささぎ)が」

　俺達夫婦も、鵲(かささぎ)がまた会わせてくれないかな。

　いや。俺達の場合は。

「俺達夫婦の場合は、鵲(かささぎ)ではなく、亀ですね」

　ニヤリと笑ってちらりと肩の亀を見る。

　きょとんとしていた姫君も、クスクスと楽しそうに笑った。

　亀は何も言わない。

　ただ、一緒に天を仰いでいるようだった。

　鳥辺野は、葬送地だ。

　この橋を渡れば鳥辺野。

　こちらは此岸。あちらは彼岸。

「ここで、大丈夫です」

　橋の手前で姫君が降ろせと言う。

「向こうまで行く」

「駄目です」

「じゃあせめて、橋の上まで」

　彼女を抱いたまま、橋に足をかける。

　一歩、二歩。

　ああ、あと少しで彼女を手放さなければならない。

　あと数歩で、彼女と別れなければならない。

　あと二歩で。

　あと一歩で。

　あと一歩で橋のなかほど、というところで、動けなくなった。

　ぎゅっと彼女を抱く腕に力がこもる。

「トモさん…？」

　彼女が俺を見上げている。

　何で下ろしてくれないのだろうと戸惑っている。

　いやだ。離したくない。

　死が逃れられないものならば、せめて最後のその瞬間まで、俺の腕の中に閉じ込めていたい。

　つん、と眉間を突かれた。

　驚いて腕の中を見ると、彼女はくすりと笑った。

「シワができてますよ」

　優しい笑みに、涙が勝手に落ちる。

　これまで我慢してきたのに。くそう。格好悪い。

　こらえようと歯を食いしばるのに、涙は止まらない。

　抱き上げたままの彼女の肩に顔を埋めるように抱きしめる。

「離したくない」

　本音がこぼれる。

「最後の瞬間まで、共にいたい」

　なんで鳥辺野に送らないといけないんだ。

　なんで彼女ひとりで逝かせないといけないんだ。

　俺がずっと抱いていてもいいじゃないか。

　最後の、その瞬間まで。

「駄目ですよ」

「なんで」

「貴方、無理するから」

　意味がわからず、彼女の顔を見る。

　彼女は困ったように眉を寄せ、微笑んだ。

「私に霊力渡すために、自分の霊力空っぽにしちゃうから」

　そんなことするだろうか？

　そう言われたら、したような気も、しないでもない。

　思ってもいなかったことを指摘されて、彼女を抱く力がぬけた。

　その隙をつくように、するりと彼女が降り立った。

「私は、もう時間切れです。

　それはいいんです。でも」

　俺の肩にもたれるように頭を寄せ、彼女は言った。

「貴方を、巻き込みたくない」

　巻き込むって、何だ？

　巻き込んでくれていいのに。

　俺達は夫婦なんだから。

「『やめて』ってお願いしても、貴方は絶対無理をする。自分の生命を削る。

　だから、ここでお別れするの」

　つまり、最後の瞬間まで共にいられないのは、俺の自業自得か。

　理解した途端愕然(がくぜん)としたが、同時に思う。

　彼女の言うとおり、彼女の生命が尽きそうならば「やめろ」と言われても俺はやめない。

　たとえ俺自身の生命が無くなっても、彼女に霊力を送り続ける。

「トモさん。――智明(ともあき)さん」

　彼女が名を呼んでくれる。

　俺の好きな、やさしい声で。

「私の、トモさん」

　初めて、彼女が、俺のことを「自分の」と言ってくれた。

　うれしくて喉の奥が苦しい。

「ありがとう。

　好きになってくれて。

　妻にしてくれて。

　しあわせにしてくれて。

　ありがとう」

　ポロポロと涙を流しながら、しゃくりながら、一生懸命に彼女が伝えてくれる。

　涙をこぼしながら笑顔を向けてくれる。

　ああ、なんて愛おしい。

　濡れる頬を両手ではさみ、少し上に向ける。

　そっと唇を寄せ、ついばむ。

　彼女は頬の俺の手に、自分の手を重ねた。

　もう一度、と甘えられているようで、胸がいっぱいになる。

　ちゅ、と触れ、そしてゆっくりと唇を重ねた。

　この感触を忘れたくない。

　最後のくちづけ。

　ただ重ねるだけの、触れ合うだけのくちづけ。

　やわらかくて、甘くて、苦しい。

　彼女の指が俺の指とからまる。

　彼女のやわらかい頬とてのひらではさまれ、俺の手がしあわせだ。

　その俺の手が濡れているのは、彼女の涙か、俺の涙か。

　どちらでもいい。

　二人の涙が混じってひとつになればいい。

　身体は分かたれてしまうのだから、せめて涙だけでもひとつに。

　そんなことを考えていたら、不意に、霊力を集めてしまった。

　ちょうどいい。彼女にこのまま霊力を吹き込もう。

　そう思い、さらに霊力を集め、圧縮する。

　息吹に霊力を込める。

　そのつもり、だった。

　何故か、霊力は左手に集まった。

　重ねた手に意識があったからかもしれない。

　あれ？　と彼女の唇から離れると、指にきらめく輝きがあった。

　二人の薬指の根本に、銀色の指輪がはまっていた。

　突然現れた指輪に驚いたが、同時に理解した。

　彼女と俺の涙で、俺が錬成したのだ。

「涙だけでもひとつに」その願いのとおりに。

　驚く俺の様子に、彼女が疑問を浮かべる。

　彼女の手をとり、俺の手と一緒に目の前にもっていった。

「これ…！」

　驚く彼女。

　驚くよな。俺も驚いたよ。

　いきなり指輪はまってるなんてな。

「トモさん――？」

「俺と貴女の涙から錬成したみたいだ」

　自分がこんなことできるなんて知らなかった。

　きっと俺達を哀れんだ誰かが奇跡を起こしてくれたんだ。

　彼女はうれしそうに微笑んだ。

　自分の指を見て、俺の指を見て、俺の目を見つめてしあわせそうに笑った。

「ありがとうございます」

　涙に濡れた笑顔がかわいい。

「お揃いが増えましたね」

「ホントだ」

　二人で笑いあい、抱き合った。

「生まれ変わるのならば、また会いにきて。

　もし間に合わなくて俺が死んだら、俺も必ず生まれ変わって、貴女を探すから。

　必ず貴女を見つけて、また妻にするから」

　俺の願いのこもった言葉に、彼女は返事をくれなかった。

　ただ、ぎゅっと抱きしめてくれた。

　やがて彼女は俺から身を離した。

　もうこれ以上は駄目だというように、まっすぐに俺の目を見て、言った。

「ありがとうございました」

　ああ、もう本当に駄目なんだ。

　これ以上は彼女を困らせる。

　彼女を苦しめる。

　もう、側にいられない。

　お別れなんだ。

　苦しい。悲しい。泣き叫びたい。すがりついて止めたい。

　でも。

　でも、そんなこと、彼女は望んでいない。

　そんなことしたら彼女を困らせる。

　彼女を困らせたくない。

　彼女に心配をかけさせたくない。

　彼女に情けないところは見せたくない。

　少しでも、頼りがいのある男でいたい。

　それなら。

　この苦しみも悲しみも、全部封じて、彼女を送ろう。

　彼女が安心して旅立てるように。

　彼女にふさわしい男でいられるように。

「俺こそ。ありがとう」

　我慢に我慢を重ねて、なんとか笑みの形を作って、それだけ言えた。

　彼女はふわりと笑ってくれた。

　やさしい微笑み。

　大好きな、俺の妻。

　助けた亀がくれた、俺の唯一。

　追いすがりたい気持ちも、彼女を止めたい気持ちもぐっと押し込む。

　すがりそうになる手を、拳を握ることでおさえつける。

　追いかけるために動きそうになる足を踏ん張ってこらえる。

　彼女は欄干の上で気配を消して待っていてくれた亀を肩に乗せ、俺に告げた。

「さようなら」

　俺も、まっすぐに立つ。

　少しでも彼女にふさわしいように。

　彼女に頼りがいのある男だと思ってもらえるように。

　彼女が心配しないように。

　握った拳が震えるのは、見逃して。

　がんばってがんばって、笑顔をつくる。

　彼女に見せる最後の顔だ。

　少しでも良く思われるように。

「さようなら。また、いつか」

　彼女は、俺の言葉に驚いたようだが、にっこりと笑ってくれた。

　ぺこりと一つお辞儀をして、俺に背を向け歩いて行った。

　彼女が見えなくなっても、その場から動くことができなかった。