助けた亀がくれた妻

第十三話 別れ 1

　姫君と一緒に料理を作る。

　霊力回復薬も作る。

　最初はおっかなびっくり取り組んでいた姫君も、三回目あたりから上達が見えた。

「上手になりましたね」と褒めると、うれしそうに笑う。

　一緒に作ったものを一緒に食べる。

　手をつないで散歩して。

　時には神域に行って。

　色々な話をして。

　他愛もない、しあわせな日が数日続いた。

「今日も楽しかったです」

「よかった」

　今日も助けた亀がくれた妻が愛おしい。

「明日は何を作りましょうか」

「楽しみです」

　そんな話をして、笑いあって、手をつないで「おやすみなさい」と眠った。

　朝になっても姫君が目を覚まさない。

　どんなに眠る日でもいつも朝には一度起きるのに。

　きっと寝坊しているだけだ。

　昨日少し歩きすぎたんだ。疲れさせてしまったんだ。だから起きないだけだ。

　脈もある。呼吸もある。大丈夫だ。大丈夫だ。

　それでも、恐怖は消えない。

　手をつなぎ、霊力を送る。

「姫君」声をかける。

「そろそろ起きましょう。朝食の支度をしないと」

　昨夜も手をつないで寝た。

　霊力を送っていたはずだ。大丈夫だ。

「竹。起きてください」

　何度も何度も声をかける。

　抱き起こす。抱きしめる。

「起きて。竹」

　亀は何も言わない。

　ただじっと、側でうなだれている。

　大丈夫。大丈夫だ。

　前もこんなことがあったじゃないか。

　きっと今回も大丈夫だ。

　必死で霊力を送る。

　指を絡める。離れないように。

　抱きしめる。少しでも接していられるように。

　口づける。霊力を吹き込むように。

「竹」

　愛しい名を呼ぶ。

　呼んでも呼んでも、答えはない。

「竹」

　どのくらいそうしていたのか。

　姫君がやっと目を開けた。

「――竹――！」

　白い肌が赤く染まっているのに、その時はじめて気付いた。

　熱が出たかと頬に手をあてるが熱くない。逆に氷のように冷たい。

　夕焼けに染まっていると理解するまでに時間がかかった。

　俺の腕の中の彼女は弱々しく微笑み、手を伸ばし、俺の頬をなでてくれた。

「――どう、しました――？」

　俺の頬をなでる彼女の手をぎゅっと握る。

　彼女の微笑みから目が離せない。

「…なんで、泣いてるの……？」

「貴女が、」

　情けない声が出た。

「貴女が、起きないから」

　俺の言葉に、彼女は眉を寄せた。

　ちがう。悲しそうな顔をさせたかったんじゃない。

「……ごめんなさい…」

「あやまらないで」

　彼女の目がうるんでいる。

　ちがう。泣かせるつもりなんかない。

「俺が、勝手に心配してるだけだから」

　俺が勝手にこわくなってるだけだから。

「心配するのは、夫の勤めだから。

　あやまらないで。あきらめて」

　いつかのようにそう言って、笑顔をつくる。

　それでも俺の涙はとまらない。

　彼女も思い出してくれたのだろう。

　優しく笑ってくれる。

　ぎゅうっと、抱きしめる。

「貴女は、俺の妻だから」

「俺達は、夫婦だから」

「側にいて。離れないで。一緒にいて」

　子供のようにわがままを言っている。わかっている。だが、止まらない。

「ごめんなさい……」

「あやまらないで」

　ぎゅうぎゅうと抱きしめる。

　どこにも逃げられないように。

「もう、ご褒美の時間は終わり」

　それは、最後宣告。

「貴方に、最後にお話ができて、よかった」

「いやだ」

　聞きたくない。そんな話、聞きたくない。

「――トモさん」

「智明(ともあき)さん」

　彼女が穏やかな声で俺を呼ぶ。

　しぶしぶと彼女を抱く腕をゆるめて、愛しいひとと目をあわせる。

　そんな俺に、彼女は穏やかな笑顔を向けてくれる。

「ありがとうございました」

　やさしい声。愛おしい声。

「助けていただいて。妻にしていただいて。しあわせを教えてくださって。

　ありがとう。私、しあわせです」

　やめてくれ。いやだ。

　そんな、お別れのような言葉、聞きたくない。

「まだだよ」

　彼女の言葉を制して、先に言う。

「まだまだ、楽しいことも、うれしいことも、たくさんあるよ。

　一緒に見よう。一緒に、もっと」

　彼女は首を振る。

「自分で、わかるの。

　もう霊力を保つことができない。

　もう、ご褒美の時間は、終わり」

　そんなことない。きっと、まだ、もう少し。

　何も言えず首を振る俺に、彼女はにこりと微笑んだ。

「しあわせをくれて、ありがとうございました」

　愛しいひとが、別れの言葉を口にする。

　たまらず、ぎゅううっと抱きしめる。

　何か言わなくては。

　何か、何か。

　でも、本当はわかっている。

　もう、無理だと。

　もう、お別れなのだと。

　涙が止まらない。

　嗚咽(おえつ)がもれそうになるのを必死でこらえる。

　彼女に情けないところを見せなくない。

「生まれ変わったら、また会いにきて。

　また、一緒に暮らそう」

　かろうじて、それだけ言えた。

　それなのに彼女は俺の腕の中で首を振った。

「もう、ご褒美は終わり。

　生まれ変わったら、また『災禍(さいか)』を追わなくちゃ」

「そんな――」

「それが、私の責務だから」

　きっぱりと、彼女は言う。

　誇り高い王族の姫らしい、潔い声だった。

　真面目で責任感の強い彼女らしい。

　それならば。

「それなら、俺も一緒に追う」

　彼女が来てくれないなら、俺が行けばいい。

　俺が、彼女を助ければいい。

「貴女の側で、貴女を助ける。

　一日でも早く責務を果たせるよう、協力する」

　彼女はただ首を振る。

　わかってる。俺では足手まといになる。

　だが。

「チカラが足りないなら、チカラをつける。

　知識が、技術がいるなら何でも学ぶ。身に着ける。だから」

　言いつのる俺の胸で、彼女はまた首を振った。

　身を起こそうと力を入れたのがわかったので、腕の力を少しゆるめる。

　俺の目をまっすぐに見て、彼女は微笑んだ。

「貴方のチカラも、知識も、技術も、この都のために使ってください」

　息をのむ。

　反射的に首を振る俺を、彼女は困った子供をみるような目で笑った。

「貴方は素晴らしい方です。

　きっと千年続く都を作ってくれる」

　そんなの買いかぶりだ。

　俺はただの下っ端役人だ。

　それより、貴女と共にいたい。

　ぶんぶんと首を振る俺に、涙をこぼす俺に、彼女はそっと頬に触れてくれた。

　彼女の目の中に、情けない顔の男がいる。

　彼女を守りたいのに。彼女を支えたいのに。

　そんな情けない男に、彼女は涙を浮かべ楽しそうに笑って言った。

「いつか私がこの都に生まれ変わった時。

『この素晴らしい都は私の夫が作ったのよ』って、自慢させてね？」

　――ずるい。

　そんなこと言われたら、がんばらないといけなくなるじゃないか。

「貴方は、今生きている。

　生きている限りは、生きる努力をしなければ」

　その言葉は、俺があの日彼女に言った言葉。

　意識を取り戻した彼女が、薬を拒否したときに俺が言った言葉。

「それが、『生きる者の勤め』なんでしょう？」

　いたずらが成功した子供のような笑顔で彼女が言う。

　ああ、なんて可愛らしい。

　なんて愛おしい。

「――覚えていたの…？」

　震える声に、うれしそうにうなずく彼女。

　そのまま、俺の首に腕をまわし、ぎゅっと抱きついてくる。

　彼女を支えるように俺も彼女を抱きしめる。

「住みよい都を作ってください。

　生まれ変わったら『ここを貴方が作ったのかな』て思いながら歩きますから」

　そんな未来が、容易に想像できた。

　今より幼い彼女が、楽しそうに俺の作った街を歩いている。

「約束して？」

　俺の顔をのぞきこみ、彼女が言う。

　甘えられていると感じた。

　彼女が甘えてくれるならば、叶えなければ。

　俺は、彼女の夫だから。

　彼女は、俺の愛する妻なのだから。

「――約束、する」

　かろうじて、声が出た。

　そんな俺に彼女はホッとしたようだった。

　こつんと俺の額と彼女の額を合わせる。

「貴女が生まれ変わった時、過ごしやすい都を、作る」

「おねがいします」

　くすぐったそうに彼女が笑う。

　愛おしくて、そっと唇に唇を重ねた。

　一瞬触れるだけの、くちづけ。

　彼女はいつかのように赤くなることも目を回すことなく、穏やかに俺を受け入れてくれた。

　うれしくて、かなしくて、もう一度唇に触れる。

　やわらかくて、冷たい唇だった。

「もうひとつ、甘えても、いい？」

　何も言えずただ抱き合っていた彼女が、そっと言った。

　身を離し、彼女の顔を見る。

「連れて行ってほしいところが、あるの」

　目線でどこかとたずねると、彼女は一言告げた。

「鳥辺野」

　瞬時に、カッとなった。

　鳥辺野は葬送地だ。

　彼女は、一人で逝く気だ。

　俺を置いて。俺を残して。

　怒鳴ろうとした俺の口に彼女はそっと手をあてて言葉を封じた。

「これ以上ここに、貴方の側にいたら、貴方がこわれてしまう」

「こわれていい」

　むしろ、望むところだ。

　こわれたら、彼女と一緒に逝ける。

「こわれていい。貴女と一緒ならば。一緒に燃え尽きたい」

　亀が言っていた。

　彼女の亡骸は『魂送り』の得意な知人が燃やすと。

　俺も一緒に燃やしてもらえたら、これほどしあわせなことはない。

　それなのに、彼女は悲しそうに眉を下げる。

「約束。守ってくれないの…？」

　ぐっとつまる。

　その時やっと気付いた。

　くそう。彼女にやられた。

　彼女は俺を連れて行かない為に、あんな約束をさせた。

　ずるい。ずるい。

　そんな風におねだりされたら、断れないじゃないか。

　彼女は困ったように笑うと、また俺の胸にもたれた。

「私のことは忘れて。

　貴方は、しあわせに暮らして」

「忘れない」

　そんなこと、できるものか。

「貴女は、俺の妻だ。俺の大事なひとだ。

　忘れない。

　俺の半身。俺の唯一」

　ぎゅうっと抱きしめる。

　忘れるわけがない。

　忘れられるわけがない。

　俺の唯一。俺の愛しい妻。

　そんな俺の気持ちが伝わったのか、彼女もぎゅうっと抱きしめてくれた。

　肩が冷たい。彼女が泣いている。

　彼女を泣かせたくなかったのに。

　駄目な男だ。俺は。

　歯を食いしばり、こらえようとするのに、涙があとからあとからこぼれてくる。

「私も、忘れない」

　彼女の声に、また涙がでた。

　ただうなずき、ぎゅっと抱きしめることしかできない。

　そんな情けない男に、彼女は涙まじりの笑顔を向けてくれた。

「お願い。連れて行って。鳥辺野へ」

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智明は姫君しか見えていないので、お話にわかりにくいところがあります。

後日黒陽視点で、智明がどうしたのか、何があったのか説明します。