最初のターゲット
効率よくレベルを８まで上げたところで、勇は【始まりの街】に戻ってきた。
すると、街は２時間前とは打って変わって多くのプレイヤーで賑わっていた。
案の定、そのほとんどが若い美男美女だ。
自分のような冴えない中年の男は数えるほどしかおらず、居ても小さな子供を横に連れている。
恐らく親子でプレイしているのだろう。
前まではそんな彼らを見るたびに悪態を吐いていた勇だが、今日はニヤニヤと薄気味悪い表情を浮かべている。
それもそのはず、今からそのリア充達に一泡吹かせられるのだ。
胸が躍って仕方がない。
勇はその餌食となるターゲットを見定めるべく、街の中央の広場に移動してから、噴水周りに設置されたベンチに腰を下ろした。
（さて、どいつをやるか）
キョロキョロと視線を動かしながら、手頃なプレイヤーを探す。
二人組みはなしだ。
もし彼らがVRMMO経験者だった場合、最悪負ける可能性がある。
ヤンキーのような見た目の輩もダメだ。単純に怖い。
せかせかと動き回っている男も除外。
相手にしてもらえないだろう。
故に勇の狙いは一人でちんたらと歩いており、その上で気が弱そうなプレイヤーだ。
（おっ！）
その条件に当てはまるターゲットはすぐに見つかった。
恐らく高校生くらいの男の子。
地味ではないがどこか真面目そうな、いわゆる優等生君タイプ。
きっと彼はそこそこの大学に入学し、それなりの会社に就職。やがてまあまあ美人な女性と結婚し、幸せな家庭を築くのだろう。
そこまで勝手に妄想した勇は、彼を一方的に敵と認識した。
その上、初めて都会に出てきた田舎育ちのように、辺りをキョロキョロと見渡している。
あの反応からして恐らくVRMMO自体、初めて触れたのだろう。
勇は彼を最初のターゲットに選び、ゆっくりと近づいていった。
「ね、ねえ君。もしかしてVRMMOって、は、初めて？」
高校生ほどの男子に挙動不審になりながら声を掛ける、中肉中背の冴えないおじさん。
もはや不審者も同然だが、その男の子は嫌な顔一つすることなく、明るい表情で応じた。
「あ、はい！ そうなんです」
「そ、そっか。あのさ、よかったらなんだけど……」
「はい？」
「俺が色々と教えてあげようか？ 実はβテストの経験者でさ！」
「え、いいんですか？ でもどうして僕を？」
その男の子は当然の疑問を投げかけてくる。
「ほ、ほら！ 初めてだったら何をしていいかわからないでしょ？ 俺も初めてVRMMOをプレイした時、詳しい人に色々と親切にしてもらったからさ。そ、そんな感じで……」
対し、勇は急に早口になってそれらしいことを捲し立てる。
この上なく不気味で怪しいが、その少年には優しい人に映ったのだろう。
「そういうことなら、ぜひお願いします！ 実は何をしていいかさっぱりで困ってたので」
頭を軽く下げながらそう答えた。
「よ、よかった！ 俺はジーク。えっと、君は？」
「僕はリオンです！」
「リオン君だね、よ、よろしく。じゃあ色々教えるからついて来てくれる？」
「よろしくお願いします！ はい、わかりました！」
（しめしめ。騙されてるとも知らずに）
上手く釣れたことで勇は内心ほくそ笑みながら、【駆け出しの森】に繋がる転移の魔法陣を目指して歩みを進めた。
その道中――
「あのさ、リオン君は一人なの？」
「はい。友達と一緒にやる予定だったんですけど、熱出しちゃったみたいで。仕方なく一人で先に始めたんですよ」
「そ、そっか。それは残念だね」
（けっ、何が『友達と一緒に』だよ。……まあいいや。今から地獄を見せてやる)
