教え子達からの恩返し（前編）
今日はバイトが休みなこともあって、勇は昼間からドリームファンタジーにログインした。
「やっぱ少ないな」
さすがは平日の真昼間だけあって、プレイヤーはまだまだ少ない。
その少数のプレイヤー達も勝手がわかっているのか、どこかに向かって真っ直ぐに歩いているし、助けを求めているような初心者は一人も見当たらなかった。
（声を掛けてくる人も居ないし、今のうちに森以外のエリアでも探索してみるか！）
そう考えた勇はマップを見ようと、メニューウインドウを開いたところ――
「おっ、いたいた！ おーい、おっさん！」
後ろから声が聞こえてきた。
振り返ると、そこには見覚えのある顔が二つ。
「おお、カイト君にエミさん！」
初日に出会ったチャラいカップルだ。
初期装備の質素な服装とは異なり、おしゃれな服に身を包んでいる。
「よう、おっさん！ ようやく会えたぜ！」
「おひさー！ マップに表示されたから飛んできたよ！」
「うん、久しぶり……って、わざわざ会いに来てくれたの？」
「おう！ 渡したい物があってよ！」
カイトはすっかり慣れた手つきでメニューウインドウを開き、何度か指を動かす。
＜【カイト】さんからアイテムが送られました。受け取りますか？＞
すると、勇の目の前にシステムメッセージが表示された。
「それ、やるよ！ この前色々教えてもらったから、そのお礼だ！」
「あ、ありがとう！ 何だろう」
勇は素直に受け取り、そのアイテムを確認してみる。
◆◇◆◇◆◇◆◇
【クリムゾンエッジ】
分類：片手剣
攻撃力：３０
説明：真紅に染まりし剣
◆◇◆◇◆◇◆◇
（……めちゃくちゃ強い。これ絶対レアアイテムだ）
今、勇が装備しているのは初期装備の【アイアンソード】。
攻撃力というのは武器そのものの強さを示す数値で、街の武器屋で買える最高値が攻撃力２０だ。
それを踏まえると、３０というのはかなり強い。
「ありがとう、カイト君！ でも、これ多分レアな武器だよ？ さすがにそんな良い物をもらう訳には……」
「いいっていいって！ 俺が上げてるのは大剣だから、片手剣持ってても意味ねーし！」
「あ、そういうことか。前に伝えてなかったけど、スキルポイントの振り直しならできるよ――」
だから片手剣に振り直して使いなよ。と続けようとしたところで、
「ああ、それなら知ってるぜ！ でも俺はもう、大剣一筋って決めてっからさ！ どうせ使わねーし、おっさんが使ってくれよ！」
カイトが勇の言葉を遮ってそう言った。
「そだよー。この前のお礼も兼ねてるんだから素直に受け取っておきなって！」
さらにエミからの後押し。
あの程度のことでこれほどのアイテムをもらうのは気が引けるが、ここで変に遠慮すれば却って気を悪くさせてしまう。
故に、勇は彼らの厚意を素直に受け取らせてもらうことにした。
「……そっか。そういうことなら、ありがたくもらっておくよ！ 二人ともありがとう！」
「おう！」
「どういたしましてー！」
（本当にいい子達だな……。俺、幸せだわ）
勇は感激のあまり、思わず泣きそうになるのをギリギリのところで堪える。
これまで多くのVRMMOをプレイしてきたが、人から贈り物をされたことなんて初めてだ。
「じゃあ、早速！」
勇は彼らからもらった【クリムゾンエッジ】を装備。
真紅に染まった、見るからに強そうな剣が勇の右手に握られた。
「おお、かっけーじゃん！」
「ねー。ちょっとおっさんには派手だけど！」
「あはは……。ありがとう、大切にするよ！ ところで、二人はどこでこの剣を？」
「ん？ マップの下のほうにある【試練の洞窟】だけど。おっさん、もしかしてまだ行ってねーのか？」
「あ、うん。実は【駆け出しの森】以外は、まだあんまり……」
勇は苦笑いしながら答えた。
すると、カイトとエミは顔を見合わせる。
一度大きく頷くと、エミが口を開いた。
「ねえ、おっさん。今って時間あるー？」
「うん、今ログインしたところだから」
「それなら俺達と一緒に今からその洞窟行かね？ 丁度向かおうとしてたところなんだよ」
「え、俺もいいの？」
「おう！ 人が多いほうがボスを倒すのも楽だしな！」
（ボスが居るのか！ それは楽しみだ！）
「そういうことならぜひ！」
「うし！ じゃあもう一人連れが来るから、そいつが来たら――お、丁度来たみたいだ。おーい！」
カイトの視線のほうに目を向けると、これまた見覚えのある男の子が駆け寄ってきていた。
「ジークさんじゃないですか！ この前は本当にありがとうございました！」
「リオン君！ 久しぶり……って、えっ？ 三人って知り合いだったの？」
てっきりカイト達と同じく派手な人が来るかと思いきや、来たのは初日に出会った優等生君――リオン。
まさかこの三人が知り合いだとは思ってもおらず、勇は驚いた。
「ああ、リオンとはコミュニティ掲示板で知り合ってさ。なっ！」
「はい！ ジークさんにこのゲームのことを教えてもらった者同士ってこともあって、仲良くなって。たまに一緒にプレイしてるんです」
（コミュニティ掲示板……そういえば前に見た時、リオンって名前の書き込みもあった気が。なるほど、それでか）
「へえ、そうだったんだ！ 会えて嬉しいよ！」
「はい、僕もです！」
「リオン、今日はおっさんも来てくれるってよ！」
「え、本当ですか！？ やったー！」
「おう！ よし、じゃあ揃ったことだし、早速行くとすっか！」
「「「おー！」」」
かくして、四人は【試練の洞窟】に繋がる転移の魔法陣に向かって歩みを進めるのであった。
