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第19話　暗部登場

　街道をひたすら走っていると、ちいさな森が見えてきた。

　街道は、森のなかに続いている。

　森を切りひらいて、街道を通したらしい。

　「そろそろだな…」

　「そうっすね…」

　すでに運転は、ケンイチさんに代わってもらっている。

　助手席も、いまはケントさんだ。

　後部座席に移っても、オレの隣はあいかわらずセーラだった。

　食べ比べでもしているのか。

　三袋目のポテチに手をつけると、首をかしげてはぶつぶつ何か言っている。

　「ほんとうに、ひとりで大丈夫か？」

　「はい、たぶん…」

　「なんだ、頼りねえな」

　「なんとかなると思いますニャ。それに、ジュンしゃまには魔法の訓練が必要ですニャ」

　「うーん、…訓練に使う相手じゃねえんだが」

　「…ですよね」

　オレも、そう思うんだけど…

　「多少の手ごたえがないと、訓練になりませんのニャ」

　自信満々のライムに、うなずくしかなった。

　森に入っても、街道は道幅も路肩もそれなりに広かった。

　だが、用心ためにスピードは落としていた。

　「…あったっすね」

　「ああ…、大司教のばあさんの言うとおりになったぜ」

　教会の前で、オレたちを見送りに来た大司教（ばあちゃん）は、最後にこう言っていた。

　「アタシは、今回のミルフィーユ領の件も宰相のしわざだと思ってるのさ」

　そもそも、こうしてセシリアが王都から追放される。ちょうどその日に、ミルフィーユ領の情報が流れてきたわけだ。

　「あわててミルフィーユに向かうあんたたちには、ちょっとした『待ち人』がいるかもしれないねえ」

　「ああ、ちげえねえな」

　ケンイチさんも気づいていたようだ。

　大司教（ばあちゃん）の忠告どおり。

　目の前の街道は、横倒しにされた数本の太い木で塞（ふさ）がれている。

　じつは、大神さまたちの魔改造のお陰で、このまま突っ切っても問題ないらしい。

　やたらと強固な結界がワンボックスカーに張られているのだ。

　大木ていどなら、軽く跳（は）ね飛ばしてしまうという。

　だが…

　「とにかく、訓練あるのみですニャ！」

　ライムの掛け声とともに、道を塞ぐ木の手前で停車した。

　オレは、ゆっくり車から降りた。

　頭の上には、ライムが鎮座（ちんざ）している。

　「なかなか強固な結界が張られておりますゆえ、攻めあぐねるかと思っていたでゴザルが…」

　「…助かったでゴザるよ」

　大木のそばまでやってきたオレたちは、いつの間にか。黒ずくめの頑強（がんきょう）な体格をした男たちに囲まれていた。