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第11話　その頃、王城の一室で…

読むのも楽しいけど、たとえ、へたくそでも、自分で書くのは、楽しいです。

　「例の件は、すべて手はずどおりじゃろうな」

　「…はい。これで、第八王女は、護衛の騎士はおろか。馬車の一台も用意することはできなくなっております」

　「そうか…」

　老人は、満足そうな笑みを浮かべた。

　「…で、冒険者ギルドの方はどうなった？」

　「はい、やや無理をいたしましたが、ギルドマスターからも、護衛依頼を受けないとの承諾（しょうだく）をとりましたが、ほんとうによろしいのですか？」

　報告をしていた中年の役人のまなざしには、老人をとがめるような色が浮かんだ。

　それが可能なだけの地位と実績が、彼にはあるらしい。

　「ふん、かまわぬ。ようやく、こちらも孫娘の力で『勇者』を得たのだ。冒険者ごときに、大きな顔をさせるつもりはない」

　「…いえ、わたくしが申し上げたいのは」

　今回の第八皇女の処分は、あきらかに『やりすぎ』ている。とうぜん前例すらない。

　そもそも、勇者召還に失敗したからと言って、それを罪に問うようなまねをすれば、優れた魔道士たちほど召還を忌避（きひ）するようになるだろう。

　その上さらに、権力にものをいわせて、第八皇女を追い詰めるようなまねをすれば、民ばかりか。貴族にさえ反感を買うのは目に見えている。

　「ふん…。お前の言いたことくらいはわかっておる」

　しかし…と、老人は、得意げに言った。

　「ここで手を緩（ゆる）めずに、とどめを刺しておくことこそ肝要。あの小生意気な先代の勇者も帰還することだしな」

　役人は思った。　

　その勇者に、都合よく二度までも頼ってきたのは、どこの国の宰相だったのか。

　気に食わぬ相手であろうと、恩を忘れることは、矜持（きょうじ）にかかわることであろうに。

　もとより彼は、今のこの老人に、諫言（かんげん）に耳を傾けるだけの器量を期待してはいなかった。

　それでも役人は、宰相が言った『とどめ』ということばの意味を察して、つくづく『愚かなことをするものだ』と思った。

　この老人は、権力の絶頂にあって忘れてしまったらしい。

　この世界には、『神』という絶対無比な存在がいることを。

　そして、第八皇女が、まごうことなき『聖女』であることを。