9話 目立つと命が危ないんですって！
天文四年（1535年 冬）――4歳
前世でいえば3歳。つまり「元気に幼稚園に通おうね♪」って年頃だ。
……でも現実は、戦国時代の忍者の息子。
どこに通うんだよ？ 地獄にか？ 不良になりそう。
京では、細川晴元が管領として偉そうにふんぞり返ってる。
いやいや、偉そうにしてるだけで、偉くはないぞ、お前。
足利将軍はすっかり“おまけ”扱い。
まぁ……無能すぎて、“おまけ”にもなってない気がするけどな。
ところで、三好長慶って、どんな人物なんだろう。
信長が台頭する前は「畿内の覇王」なんて呼ばれていたはずだし、一度会ってみたい気もする……。
さて、俺はというと、4歳になるまでいろいろ行動を抑えてきた。
本気を出せば、オヤジと将来の伊賀生き残り戦略について、語り合えるくらいの知能はあるよ。
でも、ほとんど寝たきりの赤ん坊が急に「父上、伊賀の国は富国強兵が必要でございますぞ！」なんて言い出したら――
「うおおっ！ 物の怪だ！ 祓え！ 取り敢えず成敗しとくか！」
って騒ぎになって、刀やら護摩やらが飛んでくるとんでも未来が見える。
だから仕方なく、喋れるのをぐっと我慢して、赤ちゃん言葉フィルターを通して会話してきたんだよ。
……これがまた、地味に疲れるんだよな。
変換に手間がかかるし、母音ばっかで……もうそろそろ限界。
とにかく4歳になったら、いよいよ“伊賀の民を幸せにする”ために動き出すと決めていた。
……とはいえ、誕生日を迎えた瞬間から、いきなり大人のように振る舞ったらどうなるか？
そりゃもう、家中がパニックだろう。
「この子は物の怪に違いない！」って、逆さに吊るされ、焚き火の煙でいぶされる未来しか見えない。
だから俺はこれまでの数年間、“ちょっと成長が早くて賢い子”というイメージを、じわじわと“賢い子の雰囲気”を周囲に刷り込んできたのだ。
その努力の結果――いや、努力の副作用というべきか……
「どうもこの子は、大人の話を理解しているっぽい」と、変な噂が立ち始めた。
そのうち、冗談半分とはいえ、人生相談を持ちかけてくる下忍まで現れ始めて――
話をしているうちに、つい情が移って、幼児らしからぬ的確なアドバイスをポロッとやってしまうことが、何度かあった。
そんなこんなで、4歳になる頃には、
「百道家に神童が生まれた」と、伊賀中で噂になってしまった。
治癒スキルがどんなものか、こっそり試してみた。
まずは自分自身に。風邪っぽいな〜というときに“ぽん”と使ってみたら――あっという間にスッキリ快調、元気モリモリ！
……そりゃ、他の人にも使ってみたくなるのが人情ってもんでしょ？
試しに、俺を抱っこしていたお婆ちゃんに、軽く“ぽん”。
顔色が悪かったのが、まるで温泉上がりかってくらいツヤツヤに。元気ハツラツ、思わず「オォ〜！」って声が出た。
それを見て、調子に乗った俺は、今度は別の人にも“ぽん”。
するとまたまた元気に！ これ……すごくない？
そんな調子でポンポンやってたら、あっという間に噂が広がっていった。
気がつけば――
「百道の神童」に加えて、「万病を治す神の使い」なんていう二つ名まで拝命してしまった。
……赤ん坊なのに、もう肩書きが重い。
俺は別に、“伊賀の聖人”を目指してるわけじゃないんだよ。
だから――
「噂が盛られすぎて迷惑してる子どもがいる」って話を、オヤジに頼んで火消しの噂として流してもらった。
「どうやら神童ってのも誇張だったらしい」
「体が丈夫なのは確かだが、神の使いは言いすぎじゃね？」
そんな感じで、一時的に噂は落ち着いた。
以後、治癒スキルの使用は「忍びの任務で負傷した者に限る」というルールにした。
もちろん、治してやるときにはこう言う。
「誰にも言うなよ。これは内緒だぞ……」
……秘密ってのは、忍びの基本だからな。
それでも、怪我を治した忍びたちからは、
「若に終生の忠義を捧げます！」なんて言われている。
……とにかく、あまり騒がないでほしい。
戦国時代に目立つのは、本当に危険なんだよ！
4歳になったら、俺に傅役が付けられた。
楯岡道順というおじさん。
職人気質でありながら、柔軟な思考もできる中忍。
「苦み走ったいい男」っていう表現がぴったりなおじさんだ。
道順の奥さんが怪我をしたとき、俺がこっそり治してあげた。
そのことに恩義を感じて、自分から傅役を買って出てくれたらしい。
この人は、伊賀流組み打ち術の名人。
つまり、俺の忍術の師匠になる予定。……ついに忍術の修行が始まるのか。
楽しみだな。
＊＊＊
「道順、伊賀って貧乏なのか？」
「貧乏でなければ、誰も忍びなどやっておりませんぞ」
「じゃあ、どうすれば伊賀が貧乏でなくなると思う？」
「そのようなことを、私ごときが思いつくようなら、とっくに伊賀は豊かになっておりますぞ！」
「ふむ……実は良い方法を考えついたんだが、道順の意見を聞きたい」
「承知いたしました！」
道順の表情が引き締まっている。
――よし、いよいよここから、俺の作戦を開始する。
