158話 潔く腹を切れ
天文15年（1546年秋） ――15歳
勘助は中央での戦闘と並行して、爆弾クロスボウ隊200人に槍隊700人の護衛をつけ、本陣両脇から敵本陣を目指して進軍させていた。
そして、槍隊を護衛に付けた爆弾クロスボウ隊200人が、敵本陣まで榴弾が届く距離に近づくことができたようだ。
勘助は手旗信号で『敵本陣を殲滅せよ』と命令を出す。
ズドーン！ ズドーン！ ズドーン！
ズドーン！ ズドーン！ ズドーン！
榴弾200発が左右から敵本陣に降り注ぐ。
本陣が混乱に陥った直後、2回目の榴弾攻撃が加えられ、兵たちが次々と吹き飛ばされていく。
ズドーン！ ズドーン！ ズドーン！
ズドーン！ ズドーン！ ズドーン！
この2回目の攻撃を合図に、左右の槍隊700人が突撃を開始する。
敵本陣を守る兵が次々に倒されていく。
「戦とは刀や槍、弓で行うものではないか？ これが戦と呼べるのか？ 卑怯であろう？」
（クソ！ こんな戦で死にたくない！）
義賢は、自分の背骨が震えていることに気づいた。
「後はお前に任せる。撤退は絶対に許さんからな！」
そう怒鳴りながら、近くにいた家臣を掴んで命令する。
だが、言い終えるやいなや、親しい旗本衆だけを連れて観音寺城に向けて逃げ出した。大将が逃亡し、六角軍は完全に戦意を喪失した。
「大将が逃げたぞ？ こんな戦があるか、やってられねえ！」
誰かがそう叫ぶと、堰を切ったように動揺が広がった。
武将も農民兵も、もはや誰の命令も聞かず、我先にと走り出す。
「もうそこまで敵が来てるぞ！ もうダメだ！」
「観音寺へ逃げろ！ 早くしろ！」
敵陣の混乱と崩壊を察知した勘助は、即座に工藤昌祐に命じた。
「総攻撃だ！ 一人も逃がすな！」
北畠軍の兵たちが雄叫びを上げながら一斉に前進する。
逃げ惑う敵の背に、銃声が追い打ちをかける。
ダーン！ ダーン！ ダーン！
敵は観音寺城を目指して必死に逃走を図るが、秩序を失った軍は敗走するのみ。
追撃の刃が次々と振り下ろされ、次々討ち取られていく。
＊＊＊
やがて、勘助の軍は大した時間もかけずに観音寺城を包囲してしまう。
日野城を囲んでいた兵も霧散していたため、そこにいた兵たちも合流し、観音寺城の包囲に加わってくる。
観音寺城に立て籠もる敵兵は、すでに1,000人にも満たない数となった。
勘助は観音寺城に対し、爆弾クロスボウ隊による攻撃を開始する。
ズドーン！ ズドーン！ ズドーン！
ズドーン！ ズドーン！ ズドーン！
間もなく、城門から一人の使者が現れた。
白布に包まれた何かを手に、震える足取りで勘助の前に進み出る。
「義賢の首にございます。これをもって、城内の兵の命をお救い下され……」
勘助は布を開かせ、その中身を見つめた。
血に濡れ、斬り口も乱れている。
見るからに醜い最期だ。
（無様な奴め……家臣たちに無理やり押さえつけられ、首を斬られたのだろう。先の戦でも、危うくなった途端に真っ先に逃げ出しやがって……）
（貴様の下した判断で六角家は滅ぶのだぞ。最後くらい、潔く腹を切れ……情けない男よ）
苦労人の勘助にとって、義賢のような人間は決して許せなかった。
「義賢の首だけでは承服できぬ。六角家の一族すべての首と引き換えであれば、降伏を受け入れてやる」
そう返答すると、半刻後には家臣が一族すべての首を持参してきたため、勘助は降伏を認めた。
その中には定頼の首もあった。勘助は定頼の首に静かに手を合わせる。
祝言の日に酒を酌み交わした記憶が蘇る。
近江の英傑・定頼の無念を思い、勘助はひとしきり涙する。
観音寺城を占拠した後、勘助は降伏した小領主たちに、彼らの留守を預かる者たちに宛てた降伏状を書かせた。
それらを藤堂虎高と工藤昌祐に持たせ、南近江の掃討戦を命じる。
勘助は俺の命に従い、“家臣には領地をもたせず、仕事と役職に見合った俸禄を払う”という北畠家の臣従条件に背く小領主は、すべて殲滅するよう虎高と昌祐に厳命した。
俺は、もし浅井家が文句をつけてくるようなら、浅井も潰してしまえと命じておいた。
小谷城は山城で難攻不落という前評判だが、それは兵が肉弾戦で攻めた場合の話である。爆弾クロスボウ隊による榴弾攻撃なら、一刻も保たないはずだ。
実際、浅井家はこの戦の混乱に乗じて、少しでも領地を掠め取ろうと狙っていたのだ。だが、六角家があまりに早く敗北したため、軍を出すに出せず、指をくわえて見ているしかなかったようだ。
幕府は六角家の滅亡を知っても、何もできなかった。
観音寺城に使者を送るも、いつものごとく足元に銃弾を撃ち込まれて逃げ帰るだけであった。
