12話 伊賀の決断
天文4年（1535年 冬）――4歳
予想していた通りの質問が飛んできた。
あ〜疲れる……幼児は持久力ないのにな……。
「伊賀は貧乏ゆえに、攻め込んでくる大名などいないわけだ。貧乏な家に泥棒は入らぬ――そういうことだ……」
「だがな、もし伊賀が銭を溜め込んでおると知れたならば、周囲の大名どもが黙っておるはずがなかろう！」
「奴らは、とんでもない連中だ。己の懐が寒くなれば、ためらいもなく他所から奪おうとする。そういう輩だ。そのとき、どう動くつもりだ？ どう守る？ どう備える？」
来たな――核心部分。
俺は、静かに深く息を吐いた。そして、まっすぐに目を見て話す。
「まずは、稼いだ銭はすべて、我らが乗っ取った堺の商家に貯めておきます。伊賀は当面のあいだ、貧しき国を装っていてください」
「腹が減って動けないフリをして、道端に座り込んでもらってもいいし。銭を置いていけと、行商人を脅かしてもらってもいいかもしれません。擬態です。そういうのは忍びの得意とするところではありませんか？」
「そのあいだに、貯えた銭を使い、常備兵を雇い入れ、伊賀の兵の数を増やします。同時に、領内での食料の増産体制を整え、兵も民も飢えぬ国を築いてまいります」
そして――言葉に力を込めた。
「つまり、伊賀国の富国強兵を目指します。豊穣神様の加護をいただいているこの俺が、必ず伊賀を豊かにしてみせます。民を飢えさせず、周辺の大名に負けない強い兵も育て上げることをお約束いたします！」
一拍置いて、頭を下げた。
「どうか、信じてください」
……沈黙が続く。
あれ……なんか、不安になってきた。
話は、これで全てだ。視線が痛い。
あとは、オヤジたちが俺を信じてくれるかどうか――。
『三蔵、頭でも打ったのか？』なんて言われたら……もう家出するしかない！
山奥で“医聖”として、ひっそり静かに暮らすしかない……。
それしか……生き残る道がないよ……！
すると、石見守と長門守が突然、大笑いを始めた。
そして、ふたりはすっと真剣な表情になった。
「丹波守よ、まこと面白き嫡男を持ったな。豊穣神様とお主の嫡男によって、伊賀の地獄が終わるかもしれん。――いや、我らの代で終わらせようではないか！」
その言葉……待っていたんだよ！
伝説の上忍たちが、ついに覚悟を決めてくれたのか――
その表情は、どこか晴れやかに見える。
伊賀が地獄から抜け出せるか、それともさらなる地獄に落ちるのか。
これは、とてつもなく重い判断だ。
「忍者なんてこんなもんだ」と思えば、現状維持でもカツカツで生きてはいける。
でも……俺を信じてくれたということだよな？
安堵するかと思いきや、責任の重さで体がどんより重い。
「神童！ 1人で抱え込むな！ 顔が暗いぞ！ 伊賀の忍びの底力を信じろ。
我らはこの決断に命を懸ける！」
……あれ、オヤジたち、励ましてくれてるの？
そのままオヤジたちは、店の選定について具体的な話に入り始めた。
やっぱり、そういうのは得意なんだな。今までの仕事柄だな。
「明日には、伊賀の手の空いている忍びを総動員して堺に向かわせる！」
動き始めた――！
メインの実行部隊もすぐに決まった。
オヤジの愛弟子である組頭・霧隠才蔵が、実働部隊を率いてくれるそうだ。
その後、俺を除いた4人での宴会が始まった。
「前祝いだ！！」
そう言って遅くまで騒ぐオヤジたち。
前世の記憶でも、こういう時の酒って旨いんだよな。高揚感MAXで……。
……俺も飲みたいけど、さすがに無理か。
部屋に戻った。
俺の提案で、伊賀の将来を決める重大な決断が下された。
もう後戻りはできない。もし失敗したら――伊賀はどうなる？
重圧からは逃れられない。
俺はもう、この決断に一生責任を背負っていく覚悟をしたんだ。
何度も考えたことだ。
覚悟の上だ！
そして、俺はさらに先を考え始める。
戦で儲かるのは、米だけじゃない。
武器や防具も需要が跳ね上がる。
火縄銃なんて、信長が大量に買い揃えて、長篠で戦の常識をひっくり返すはずだ。
武器や銃を作るには、腕のいい鍛冶屋が必要になる。
火縄銃の種子島伝来は数年後だから、それまでに鍛冶屋の技術力を上げておこう。
――オヤジに、腕利きの鍛冶職人をスカウトしてもらわなくちゃな。
