10話 伊賀を救う神のお告げ
天文4年（1535年冬）――4歳
この時代の日本人は、なんとも信心深い。
道順に納得してもらうためには、神様からの話にしたほうが、きっと信じてもらえるだろう。
今後のことを考えても、ここは何としても、皆なの理解を得なければならない！
俺は姿勢を正して、語り始める。
「正月の朝、俺の枕元に、豊穣神様と名乗る神様がお立ちになられたのだ」
「神様のお告げとは、何ともありがたいことか！ して、どんなお告げであったのか、お聞かせください」
神妙な顔で姿勢を正す道順。
（さすが、神様効果は絶大だ！ ありがたや！）
「神様が仰せになるには、“来年の6月に今川家で跡目争いが起こる”のだそうだ」
「それだけでは、何のことか分かりませぬぞ！」
「俺も最初は意味が分からなかったので、『凡夫にも分かるように教えてください』と、神様にお願いしたんだ」
「では……教えていただけたのですか？」
「神様は優しい笑顔で、こう仰せになられたのだ……。『伊賀の民が、これ以上苦しむのを見ていられない。その方が何とかせよ。どうすれば良いのか、己の頭で考えてみよ』と……」
「それでは、若の考えが正しいかどうか分からないではないですか。神様が、再び現れることはないのでしょうか？」
「『お前には、これからもちょくちょくと、いろいろなことを教えてやろう』と仰せになられた」
……はい、俺は嘘つきです……。
でもね、“神様が言った”ってことにしといたほうが――100倍信じてもらえるんだよ！
「で、若はどうお考えになったのか。お聞かせ願えますか！」
道順が食いついてきた！ よし、いいぞ、興味持ってくれたな！
このまま信じ切ってくれ！ ……お願いだから！
「駿河の国って、米はたくさん採れるのか？」
「水田に適さぬ土地が多いため、あまり採れないと聞いておりますぞ」
「仮に、今川家で跡目争いが起きて戦になるとするだろう？
そうなれば、争う勢力は、事前に大量の米や武具を買い揃えるはずだ。
だったら、我らが先に畿内で米を買い占めておいて、駿河で高く売ればいい。
それだけで大きな利益が出る。つまり――伊賀が裕福になるってことだ！」
「若、なるほど筋は通っていますが、伊賀には蔵を逆さに振っても、米を買い占める銭などありませんぞ！」
「ならば、銭を作れば良いではないか！」
「そんな簡単に銭を作れるなら、伊賀は苦労しておりませぬぞ！」
道順が興奮している。話に乗ってきた証拠だ。いいぞ、俺！ 頑張れ〜。
「銭の作り方を教えるぞ。まず、堺に忍びを派遣する。
そして、悪どい商売でがめつく大金を溜め込んでいる店を調査する」
「候補になった店の中から、店主の評判が最悪な店を絞り込む。次に最悪な店の店主の弱みを握るなり脅すなりして、店主が隠居するしかない状況を作り出すのだ」
道順が頷いている。
「店主を隠居させたら、新しい店主が必要になる。そこで、手なづけた番頭を店主に据える。最悪な店が、評判の良い店に生まれ変わり、伊賀が経営する新しい店が堺に誕生するのだ！」
「ただし、神様に怒られるから、店主は懲らしめても殺してはならぬ。ここは重要なところだ」
「もうひとつ気をつけることは、店の乗っ取りを他の商人や大名に気づかせないこと。それどころか、『あんな店主なら天罰が下って当然』と、堺の町衆に思わせること！」
「どうだ、伊賀の忍びでやれそうか？」
「……乗っ取った後は、どうなさるおつもりで？」
道順は、伊賀の忍者に商売は無理だろうと心配しているのだな。
「店の切り回しは、意のままに動く番頭にやらせればいい。どう儲けるかの指示は俺が行う。つまり、実質の店主は俺ということだ！ 俺が堺の商人になるわけではないから、そこは安心してくれ！」
この先の計画を語ろうとしたところで、道順は満面の笑みを浮かべ、大急ぎでオヤジのもとへ駆け出していった。
そして道順から話を聞いたオヤジ。
「伊賀にとって重要な話がある」として、服部石見守と藤林長門守を緊急招集した。
翌日、伊賀三家による合同会議が開かれることとなった。
もちろん俺も、道順に連れられてその場に座っている。
いや、座らされているのだ。
