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準決勝

純粋な戦闘力では格上の相手を、俺の卓越した戦術と、観客を熱狂の渦に巻き込むエンターテイメント力で次々と打ち破っていく。その戦い方は、まさに異端。だが、王都の民は、その異端児たちが紡ぐ「番狂わせ」の物語に、熱狂していた。

そして俺とリリアナは、ついに国王杯武闘大会の準決勝へと駒を進めていた。

「おい、見たかよ、昨日の試合！」

「ああ、あのCランクコンビ、また格上を食いやがった！」

「もはや、ただのダークホースじゃねえ。あいつらは、本物の怪物だ！」

王都の酒場は、連日俺たちの話題で持ちきりだった。

アストリアの田舎英雄は、今や、この王都で最も注目を集める存在となっていたのだ。

そして、運命の準決勝当日。

闘技場に設置された、魔法仕掛けの巨大な対戦盤（たいせんばん）に、次の対戦カードが光の文字で浮かび上がった瞬間、会場は割れんばかりの大歓声に包まれた。

【準決勝第一試合】

ユウキ＆リリアナ vs 『鋼鉄の咆哮』

「うおおおおお！まじか！」

「因縁の対決、再び！」

かつてのライバル、ボルガ率いる『鋼鉄の咆哮』。

彼らもまた、激戦を勝ち抜き、この準決勝の舞台までたどり着いていたのだ。

試合開始直前。

俺とリリアナが闘技場へと続く薄暗い通路を歩いていると、向かいから、見慣れた巨漢たちが姿を現した。

ボルガと、そして、彼が代表として選んだパートナーである、盾役のドワーフだ。

一瞬、空気が張り詰める。

だが、そこに、もはや以前のような敵意はなかった。

「よう」

ボルガが、ぶっきらぼうに、しかし、どこか誇らしげに声をかけてくる。

「まさか、こんな舞台で、てめえらと再戦することになるとはな」

「ああ。光栄だよ」

俺がそう言うと、ボルガはごつい右手を、俺の前に差し出した。

「一つ、約束しろ」

「なんだ？」

「――全力で来い。手加減なんざしたら、俺がどうなるか分からねえぞ」

その目には、一点の曇りもない、好敵手（ライバル）への敬意が宿っていた。

俺は、そのごつい手を、力強く握り返した。

「当たり前だ。最高の試合にしようぜ、ボルガ」

固い握手。

それは、言葉にならない、戦士たちの誓いだった。

＊

「準決勝第一試合、開始！」

ゴングの音と共に、俺とボルガは、同時に吠えた。

「「――行くぞ！」」

激突。

先陣を切ったのは、リリアナとボルガだった。

リリアナのしなやかな剣閃が、稲妻のようにボルガへと襲いかかる。だが、ボルガはそれを巨大な戦斧で、的確に、そして力強く弾き返した。

「ぬんっ！」

「くっ……！」

火花が散り、金属音が闘技場に響き渡る。

以前とは、比べ物にならない。ボルガの動きは、ただの力押しではない。俺との戦いで、戦術の重要性を学んだのだろう。その一撃一撃が、洗練され、無駄がなくなっている。

だが、それは俺たちも同じだ。

「リリアナ、後ろだ！」

俺の指示と同時に、リリアナは後方へ跳躍。

その瞬間、彼女がいた場所に、『鋼鉄の咆哮』の仲間であるドワーフ戦士のハンマーが叩きつけられた。

「ちっ、読まれたか！」

俺は、神々の視点（コメント）と、観客の視線の動きを読み解き、戦場の未来を予測する。闘技場の最前列に座る、肥えた貴族が身を乗り出した。その視線の先には、『鋼鉄の咆哮』のドワーフ戦士がいる。来るぞ、あいつの必殺技が――観客は、そういう「お約束」を待っている！

そして、リリアナはその予測を、完璧な剣技で体現する。

互角。

いや、戦力では、まだあちらが上だ。

だが、俺たちには、この闘技場の全てを味方につける武器がある。

「――どうした、ボルガ！押されてるぞ！」

俺は、ボルガがリリアナの一撃を弾き返した瞬間、観客席に向かって大げさに叫んだ。

その煽りに、観客席がどっと沸く。

「そうだ！いけー、ユウキ！」

「リリアナちゃん、負けるなー！」

会場の熱狂が、俺たちの『評価ポイント』を押し上げていく。

一進一退の攻防。

それは、もはや単なる戦闘ではない。どちらがより観客の心を掴むかという、エンターテイメントの戦いでもあった。

神々もまた、この最高の試合に、熱狂していた。

《名もなき神A》うおおおお！どっちも強え！

《軍略の神》ほう…ボルガめ、見違えたな。だが、ユウキの戦場支配は、そのさらに上を行くか。

《名もなき神K》どっちも応援したい！最高の試合だ！

俺とボルガ。

二人の冒険者の成長が、神々をも巻き込んで、この準決勝を伝説の舞台へと変えようとしていた。

＊

一進一退の攻防。

闘技場の熱狂は、もはやどちらか一方を応援するものではなくなっていた。

誰もが、この死力を尽くした戦いを繰り広げる二組の冒険者に、惜しみない拍手と声援を送っている。

だが、戦況は静かに、しかし確実に変化していた。

戦いは、もはやリリアナとボルガ、個のぶつかり合いではない。

俺とボルガ、二人の司令塔による、盤上を支配するための、高度な戦術戦へと移行していたのだ。

「――ドワーフは左！奴の足元を崩せ！」

ボルガが吠える。

彼の指示は、的確だった。かつてのような、力任せのゴリ押しではない。俺との戦いを経て、彼は学んだのだ。仲間を活かし、戦場を支配する、本物の指揮官としての戦い方を。

ドワーフの戦斧がリリアナの足元の石畳を砕き、彼女の体勢を強制的に崩す。その逃げ道を塞ぐように、ボルガの巨大な戦斧が、完璧なタイミングで放たれた。

「くっ……！」

リリアナが、辛うじてその斧を剣で受け流す。

だが、その一連の動きは、ボルガが描いた盤上の罠だった。

リリアナは、回避行動によって、ボルガのパートナーであるドワーフ戦士の、完璧な攻撃範囲（キルゾーン）へと誘い込まれていたのだ。

観客席も、神々も、誰もが固唾を飲んで見守っている。誰もが、『鋼鉄の咆哮』の勝利を確信しかけていた。

だが、俺だけは、そのさらに先を見ていた。

俺の視界には、ボルガたちだけではない。神々のコメント、そして、この闘技場にいる数万人の観客の視線の動き、その全てが映っている。

ボルガが、右手を挙げた。その指が、二本、立てられる。仲間への、次なる作戦の合図だ。

観客席の最前列にいる貴族が、ごくりと喉を鳴らした。ボルガの次の手に、期待している証拠だ。

（――来るぞ）

全てが、見える。

ボルガの戦術の、その先の未来が。

「――リリアナ！」

俺は、絶叫した。

それは、誰がどう聞いても、無謀で、自殺行為にしか聞こえない指示だった。

「ボルガの斧に向かって、真っ直ぐ突っ込め！」

「えっ！？」

「いいから行け！」

リリアナは、一瞬の戸惑いの後、俺を信じて地を蹴った。

ボルガが、好機とばかりに、必殺の一撃を叩き込もうと、その巨大な戦斧を振りかぶる。

だが、その瞬間。

ボルガのパートナーであるドワーフ戦士が、信じられないものを見るような目で、硬直していた。

リリアナが突っ込んだのは、ボルガではない。

ボルガの斧が振り下ろされる、その軌道の、ほんの僅かな死角。そして、ドワーフの必殺のハンマーが振り下ろされる、針の穴を通すような、ただ一点。

ボルガの斧は、リリアナではなく、味方であるドワーフを庇うための、苦渋の盾となった。

「なっ……！？」

ボルガが、驚愕に目を見開く。

俺は、神々の視点と、観客の期待感が生み出す「物語の流れ」を読み切り、その戦術の、さらに上を行ってみせたのだ。

俺の神懸かり的な指揮が、この戦場の支配者を、完全に書き換えた瞬間だった。

＊

戦場の支配者は、完全に書き換わった。

俺の神懸かり的な指揮は、『鋼鉄の咆哮』の完璧な連携を、内側から崩壊させたのだ。

「――今だ、リリアナ！」

俺の雄叫びが、勝敗を決するゴングとなった。

観客と神々、この闘技場にいる全ての魂を味方につけた俺たちの、起死回生の一撃。

リリアナは、敵の陣形が乱れた、ほんの一瞬の隙を突き、ボルガの懐へと一直線に切り込んだ。

「しまっ……！」

ボルガが、防御の体勢を取ろうとするが、もう遅い。

リリアナの剣の切っ先が、彼の鎧の、ほんのわずかな隙間――喉元で、ぴたりと止められていた。

シン――、と。

あれだけ熱狂していた闘技場が、水を打ったように静まり返る。

勝敗は、決した。

やがて、審判が、震える声でその結果を高らかに宣言した。

「――しょ、勝者、ユウキ＆リリアナ！決勝進出！」

一瞬の沈黙の後、闘技場は、この日一番の大歓声と、惜しみない拍手に包まれた。

誰もが、この最高の試合を演じた、両者の健闘を称えていた。

＊

試合後。

満身創痍の俺たちが選手控室へと戻ると、そこには、壁に寄りかかり、俺たちを待っているボルガの姿があった。

「……よう」

俺たちが声をかけるより先に、彼が口を開いた。

その顔には、敗北の悔しさではなく、全てを出し切った、晴れやかな表情が浮かんでいる。

「完敗だ。てめえは、最高の司令塔だよ」

ボルガは、そう言って潔く敗北を認めると、俺の肩を力強く掴んだ。

「――だから、頼む」

その目は、真剣だった。

「俺たちの分まで、必ず、ゼノンを倒せ」

託された想い。

それは、もはや俺たち二人だけの戦いではない。

俺は、ライバルの熱い想いを胸に、決勝戦への決意を新たにする。

「ああ。最高の物語にしてやるさ」

俺は、ボルガの拳に、自らの拳を強く打ちつけた。

決勝の舞台は、もうすぐそこだ。