武闘大会、開幕
武闘大会の当日。王都は、燃えていた。人々の熱狂が、街全体を一つの巨大な生命体に変え、興奮の渦に飲み込んでいた。
俺とリリアナは、巨大な闘技場の選手控室で、その瞬間を待っていた。外から聞こえてくるのは、もはや歓声ではない。地鳴りだ。大地を揺ърがし、石壁を震わせる、数万人の熱狂が、俺たちの肌をビリビリと震わせる。高らかに鳴り響くファンファーレが、その熱狂にさらに油を注いでいた。
「……すごい、熱気ですね」
リリアナが、緊張に強張った面持ちで呟く。俺も、生唾を飲み込んだ。アストリアのギルドとは、規模も、熱量も、何もかもが違いすぎた。ここは、本物の戦場だ。
やがて、開会式の時が来た。国王陛下による高らかな開会宣言の後、大会委員長が、今大会における特殊ルールを説明し始める。
「――今大会は二部構成！ 予選から準々決勝までは、各パーティーの総合力が試される【団体戦】！ そして、それを勝ち抜いた猛者たちによる準決勝以降は、最強の二人を選抜して戦う【代表選抜戦】となる！」「そして、いずれの試合も、ただ相手を戦闘不能にするだけでは決まらない！」
委員長の声が、魔法で増幅されて闘技場全体に響き渡る。
「諸君の戦いぶりを、観客、そして審査員が評価し、与えられる『評価ポイント』！ このポイントもまた、勝敗を左右する重要な要素となる！ 強いだけの戦いは、真の英雄とは言えん！ 民の心を掴み、熱狂させてこそ、国王杯の覇者にふさわしいのだ！」
（――来た！）
俺の全身に、雷が走った。これだ。これこそが、俺がゼノンに勝つための、唯一にして絶対のルールだ。
開会式が終わり、いよいよ初戦の組み合わせが発表される。闘技場に設置された、魔法仕掛けの巨大な対戦盤に、次々と対戦カードが光の文字で浮かび上がっていく中、俺たちの名前が、ついに表示された。
【第一回戦 第八試合】ユウキ＆リリアナ vs 『竜の顎』
その瞬間、会場がどよめいた。無理もない。Bランクパーティー『竜の顎』は、竜騎士の血を引くリーダーを中心に構成された、優勝候補の一角と目される強豪だ。
「おいおい、マジかよ……」「アストリアの英雄だか知らねえが、相手が悪すぎだろ」「一分もつかな？」
選手控室にいる他の冒険者たちも、憐れむような目でこちらを見ている。会場の誰もが、俺たちの瞬殺を確信していた。
リリアナが、ごくりと喉を鳴らす。その顔は、絶望に青ざめている。だが、俺は、この絶望的な状況を前にして、ただ一人、笑っていた。最高の逆転劇の舞台は、整った。
＊
「第一回戦、第八試合！ 入場！」
アナウンスと共に、俺たちは闘技場へと足を踏み入れた。その瞬間、数万人の視線が、まるで槍のように俺たちに突き刺さる。
「さあ、始まりました！ 片や、優勝候補の一角、『竜の顎』！ 片や、辺境アストリアから現れた謎のCランクコンビ！ 果たして、勝負になるのか！」
実況の煽りに、観客席から嘲笑が漏れる。最悪の空気。だが、俺にとっては最高の舞台だ。
俺は、誰にも気づかれぬよう、そっと《神々のインターフェイス》を起動させた。
【下克上】国王杯開幕！格上PTをエンタメで喰ってやる！
試合開始のゴングが鳴り響く。予想通り、『竜の顎』の猛攻に、俺たちは防戦一方となった。リーダーの巨漢が振るう大剣は、風を切るだけで凄まじい圧を放ち、リリアナはそれを捌くだけで精一杯だった。
「どうした英雄様！ 手も足も出てねえじゃねえか！」「早く終われ！ 金の無駄だ！」
観客席からは、容赦ないヤジが飛んでくる。だが、俺は冷静だった。むしろ、この状況を待っていた。
「――リリアナ！ 右に三歩！」
俺の絶叫が、闘技場に響き渡る。リリアナは、俺の言葉を信じて、咄嗟に右へと跳んだ。その直後、彼女が先ほどまで立っていた場所に、大剣が叩きつけられ、石畳が粉々に砕け散る。
「なっ……！？」
紙一重の回避。リリアナが驚きに目を見開く。だが、俺の指示は止まらない。
「そのまま前へ！ 懐に潜り込め！」「ですが、無茶です！」「いいから行け！」
リリアナは、覚悟を決めて、巨漢のリーダーの懐へと、弾丸のように飛び込んだ。もちろん、攻撃など当たるはずもない。だが、それでいい。
俺は、相手の攻撃を紙一重でかわし、観客の度肝を抜いたその瞬間を狙って、観客席に向かって、大げさにウインクを送ってやった。
「な、なんだアイツ……？」
観客席が、ざわつく。ヤジを飛ばしていた連中も、俺のその意図不明な行動に、少しずつ興味を示し始めていた。
「ははっ、どうした！ そんな攻撃、当たるかよ！」
俺は、ただ相手を倒すのではなく、「いかにして観客を楽しませるか」に徹した。リリアナが相手の攻撃をかわすたびに、俺は観客席に向かってガッツポーズをしてみせる。神々のスパチャで得た、戦闘には役立たない花火（10G）を打ち上げて、相手の度肝を抜く。
最初は馬鹿にしていた観客たちも、俺の徹底したショーマンシップと、格上相手に一歩も引かない二人の姿に、次第に心を動されていく。
「おい、なんだか面白くなってきたぞ……」「そうだ！ やっちまえ、兄ちゃん！」
会場の空気が、少しずつ、だが確実に、俺たちへと傾き始めていた。そして、闘技場の対戦盤に表示された『評価ポイント』が、爆発的に加算され、ついに『竜の顎』のポイントを逆転したのだ。
「――聞こえるか、リリアナ！」
俺は、闘技場に響き渡る声で、叫んだ。
「こいつらは、もうただの観客じゃない！ 俺たちの勝利を願う、『共犯者』だ！」「俺たちに、歓声を！ その声が、俺たちの力になる！」
その言葉が、引き金だった。「うおおおおおおお！」という、地鳴りのような大歓声が、闘技場を揺るがした。
＊
地鳴りのような大歓声が、闘技場を揺るがした。それは、もはや単なる声援ではない。俺たちの勝利を願う、数万人の共犯者たちの、魂の叫びだった。
その声援を全身に浴びて、リリアナの体に、確かな変化が起きていた。極限の集中力。研ぎ澄まされていく五感。格上の相手を前に、疲弊していたはずの彼女の瞳に、再び闘志の炎が燃え盛る。
「……ユウキさん」
彼女が、俺の名を呼ぶ。その声には、もう一切の迷いはない。
「ええ、聞こえます。みんなの声が……！ 今なら、やれます！」
『竜の顎』のリーダーは、会場の異様な雰囲気に完全に飲まれていた。なぜ自分たちが追い詰められているのか、理解できていないのだろう。
「ふざけやがって……！ 小細工ばかりしやがって！」
焦りから、大振りの一撃を繰り出してくる。その動きは、あまりにも直線的で、隙だらけだった。
（――もらった！）
「――今だ、リリアナ！ そこを抜けろ！」
俺の絶叫と、神々からの祝福が、完璧に重なり合った。
《名もなき神》「見せてやれ、リリアナ！ お前が本当の英雄だ！ 5000G！」
神々のスパチャが、リリアナの剣に淡い光を宿らせる。彼女は、地を蹴った。大歓声を追い風に変えて、相手の薙ぎ払うような大剣を、まるで踊るようにかいくぐる。
そして、がら空きになったリーダーの胴体に、カウンターの一撃を、完璧に叩き込んだ。
「ぐっ……！？」
致命傷ではない。だが、Bランク冒険者の巨体を、確かにぐらつかせる、渾身の一撃。リーダーが、たたらを踏んで、片膝をついた。
カン、カン、カーン！
その瞬間、試合終了を告げる鐘の音が、闘技場に鳴り響いた。
静まり返る、闘技場。誰もが、対戦盤に表示される最終結果を、固唾を飲んで見守っている。
戦闘評価では、わずかに『竜の顎』が上回っている。だが、『評価ポイント』は、俺たちが圧倒していた。
やがて、審判が、震える声でその結果を告げた。
「――しょ、勝者、ユウキ＆リリアナ！」
一瞬の沈黙の後、闘技場は、この日一番の大歓声に包まれた。誰もが予想しなかった、奇跡のような番狂わせ。
俺は、天を突き上げるように、力強くガッツポーズを作った。俺たちの名は、もはやただのアストリアの英雄ではない。この武闘大会最大のダークホースとして、王都中の、いや、天上の神々の記憶に、確かに刻み込まれたのだ。
