そんな男、くれてやりますわ

作者： Anonyme

「南の国の“巫女姫”には、不思議な力がありました。彼女の傍らにはいつも、血のように“赤い大きな宝石”が——。それを慈しめば、願いが叶う」

幼い頃、母は私を寝かしつけながら、何度もそう語ってくれた。

「あなたは“巫女姫”の娘なのだから……必ず、幸せになれるわ」

だから私は、辛い時にはその言葉を思い出す。——いつか必ず幸せになれると信じて。

＊　＊　＊

私は、ヴィオレット・ド・シャルモン。子爵家の娘だ。

今から十九年前。私の父と母はある夜会で恋に落ちた。南の国の外交使節団の一員としてソレイユ王国を訪れていた母は、父と出会い、お互いに一目惚れしたのだそうだ。

しかし、“巫女姫”——南の国の王族であった母と子爵の父では身分が釣り合わない。母は駆け落ちも同然に、身一つでこの国にやってきた。

当時の国王であったシャルル陛下は、外交問題を収めるために「友好の証」として南方貿易の条約を締結。我が家は、その恩恵を受けることになった。

＊　＊　＊

幼い頃の私は、よく温室に忍び込んでは花を眺めていた。ある日、花の間に紛れて昼寝していたら、侍従のセルジュに見つかって——

「お嬢様、泥だらけですよ」

苦笑しながらも、手を差し伸べてくれた。その手はまだ子供らしさが残っていたが、不思議なほどに温かかった。私を見つめる瞳はまるで太陽のように、柔らかくきらきらと輝いていた。

お母様が、どこかから見つけてきた彼は、いつも私の味方だった。私の逃げ場所には、いつも彼がいた。

＊　＊　＊

その日は——私の十七歳の誕生日だった。そして、人生最悪の一日でもあった。

甘い香りと湿った空気が、肌にまとわりつく。色鮮やかなプルメリアが咲き乱れる温室——そこが今の私にとって唯一の避難所だった。

「はあ……あのクズ男とバカ女、相変わらずいらつくわ！」

ベンチに腰掛けると、抑えていた本音が漏れる。

「……お嬢様は、相変わらず口が悪いですね」

からかうような口調で、セルジュが咎めてくる。

「いいでしょ。誰も聞いてないんだから。愚痴ぐらい言わないとやってられないわよ。さっき廊下ですれ違ったときもあいつら、私を馬鹿にしながらいちゃついてたのよ」

「まあ、あのお二人のなさりようは目に余りますが……」

セルジュは後ろにくくった栗色の髪を弄びながら答えた。その赤い目は、いたずら気に揺れている。

昨年、お母様が亡くなってから、私を取り巻く状況は一変した。

葬儀が終わるとすぐに——父は愛人とその娘を屋敷に迎えた。

あんなに愛し合って結婚したはずなのに、この国の貴族社会に馴染めなかった母と、父の距離はだんだんと離れて行った。それは分かっていた。……だけどまさか、愛人だけでなく子供までいるなんて。

この家はあっという間に義母と妹に支配されてしまった。父は何も言わなかった。

そして、私の婚約者であるはずのジュール・ド・モルネまで、なぜか妹のカミーユと親しくし始めた。

呼んでもないのに、いつの間にか我が家に入りびたっては、カミーユと身を寄せ合い、こちらを指差してはクスクスと笑っている。本当に礼儀を知らない奴らだ。

（……今に見てなさい！いつか、見返してやるんだから！）

だけど、どうしていいかは今の私にはまだわからなかった。

そんな時——私はいつも、母の形見の……赤い宝石が埋め込まれたペンダントを握りしめ、ひたすらに耐える。この家で、表立って文句を言おうものなら、袋叩きにあうのだから。

「まあ、あんなくだらない男はどうでもいいのよ。私はただ——母譲りのこの容姿を馬鹿にされたり……何でもカミーユに奪われてしまったりするのが許せないだけ」

セルジュは複雑そうな顔をこちらに向けた。彼のように——愚痴の言える相手がいなければ、私はとっくに壊れていたかもしれない。時折、私の口調を注意することはあるものの、彼は私の話を受け止めてくれていた。

浅黒い肌に、艶やかな黒髪は南の国ならではの特長だ。私はそれを色濃く受け継いで生まれた。

美しい母に似ていることは私の誇りだったが——どうやら、色の白さを美しさと呼ぶ我が国において、多くの人間にとっては、私の容姿は「好ましくない」もののようだった。

＊　＊　＊

「カミーユは本当に綺麗だね。その透けるような白い肌——まるで君の心の美しさを表しているみたいだ。……誰かさんと違ってね」

「その紫のドレスも、髪飾りも——お姉様よりも私の方が似合うわ。もらってあげるわね」

「そうだな、美しい色は君にこそ似合うよ、カミーユ」

「ふふ、ジュールさまったら」

温室を出て庭園を抜けると、うっかり二人に遭遇した。東屋で簡単な茶会を行なっていたようだ。きっとまた、妹の侍女たちが部屋にやってきて……このドレスも、髪飾りも取られてしまう。

（そろそろ、着るものもなくなりそうね）

カミーユは私とは正反対の容姿だ。白い肌に金髪は、この国で好まれる象徴的な美貌。クズ男は随分とご執心なようだ。でも、腰を抱きよせられ、婉然と笑う彼女は、私にはまるで娼婦みたいに見えた。

婚約者の前で……いや、婚約者同士だとしても眉をひそめる距離感だ。可憐な顔立ちとは裏腹に、とても年若い少女には見えなかった。

無言で立ち去ろうとすると、なぜか引き止められる。

「——お姉様。そのペンダントも、わたしの方が似合うわね？……それって、最近人気の南方由来の宝石でしょう」

「ああ、“朱煌玉”だな。その大きさは滅多に見ない。ヴィオレットには、贅沢すぎるよ」

ジュールの言葉に、カミーユの目が怪しく光った。そのままこちらに手を伸ばそうとする。

私は思わず後ずさり、ペンダントをきつく握りしめた。

（この女……なんて卑しいの！？）

「……これはお母様の形見よ」

私は胸元を押さえ、息を荒くした。

「絶対に……渡さないわ」

それだけ言い放つと、カミーユを睨みつける。彼女は、しばらくこちらを睨み返していたが……。

「……うっ」

突然青い顔をして、口元を押さえた。

「……どうしたんだ、カミーユ！大丈夫か？」

ジュールは彼女の背中をさすり、心配そうに覗き込んだ。

「……ごめんなさい。でも……身の程知らずのお姉様を見ていたら、気分が悪くなってしまって」

カミーユは吐き気をこらえているように見えたが、そんなことで気分が悪くなるはずもない。まるで、女優のような巧みな演技に驚いた。

「おい！ヴィオレット、お前のせいでカミーユは具合が悪くなったんだぞ。さっさと、その石を渡せ！」

ジュールは無茶苦茶な理論でこちらを罵倒してきた。

（一体、何の茶番に付き合わされているのかしら）

馬鹿馬鹿しくなってきた私は、そのまま踵を返す。後ろでまだ何かジュールが喚いていたが、聞こえないふりをした。

セルジュは黙って着いてきていたが、何か考え込んでいる風だった。愚痴りたかった私はタイミングを逃し、行き場のない怒りを抱いたまま、一人で部屋に戻ることになった。

それにしても。

まさか、お母様の形見まで狙うなんて、許しがたい。

……ジュールみたいなクズ、喜んでくれてやる。

ドレスも髪飾りも、くれてやったって構わない。

でも——お母様と私の絆であるこのペンダントだけは、絶対に譲れない。

だけど。

……その夜、湯を浴びている間に、ドレスと髪飾りが消えた。

そして——お母様の形見のペンダントまでも。

胸の奥で、何かがぽきりと折れる音がした。

＊　＊　＊

泣きじゃくる私の横で、セルジュは何も言わず、静かに膝をついていた。

「まさか、お母様の形見まで奪われるなんて、あの女……。死ねばいいのに」

他に、欲しいものなんて何もなかった。あれだけ、だったのに。

ひとしきり泣き終わると、もう涙は出なくなった。呆然として、ソファにぐったりともたれる。セルジュが「目が腫れないように」と濡らしたハンカチを差し出してくれたが、きっともう遅いだろう。

開け放ったドアの向こう、侍女たちが時々行き来しては、こちらを見て笑っている。もう……あんな奴らはどうでもいい。知ったことか。

その時、すっかり憔悴していた私の耳に、物語の一節が聞こえた。

「彼女の傍らにはいつも、血のように“赤い大きな宝石”が——。それを慈しめば、願いが叶う」

お母様が語ってくれた、あの物語だ。

それは、低すぎず滑らかな——セルジュの声だった。

「あなたは“巫女姫”の娘なのだから。必ず、幸せになれる」

彼は、私が寝かしつけられる時も、お母様の横に侍っていた。だから、覚えていたのだろう。

……硬くなった心の芯が、少しだけ溶けた気がした。

——そこから先は、お母様の言葉ではなくセルジュ自身の言葉だった。

「……“巫女姫”様の娘のあなたにも、何か特別な力があるかもしれません。……ご自分を、信じてください」

その時の私には、彼の言葉の意味は全くわからなかった。きっと気休めだろう、そう思った。

私が落ち着きを取り戻すと、セルジュはそっと立ち上がって部屋を出て行った。

「どこへ？」と聞く前に、扉は静かに閉じられた。

——あの時の背中が、なぜか決意を帯びていたことだけは覚えている。

＊　＊　＊

翌朝、朝食のテーブルに着いたとき、カミーユがいたことに驚いた。最近は部屋で食べるとのことで、ここには姿を見せていなかったのに。

そして——その胸元に赤いペンダントが光っているのに気づいた。

全身の血が逆流する。

落ち着いて話そう。そう思ったのに。

「……カミーユ！返しなさい、それは私のよ！！」

気づけば私は、彼女に掴みかかろうとしていた。——だが、あっという間に使用人たちに引きずられ、押さえ付けられる。

カミーユは勝ち誇った顔をしてこちらを見やった。

「ふふ、お姉さまの持っているものは全部私のものよ。ねえ、お母様？」

「そうよ、可愛い妹に譲ってあげるのが姉というものでしょう？大体、いきなり摑みかかろうとするなんて信じられないわ。……“野蛮な血”って怖いわねえ」

（この、クソ親子め）

更に怒りがこみ上げてきたが、拘束されていては何もできない。一縷の望みをかけて、お父様の方を、静かに見つめる。彼は、まるで他人事かのように、一人淡々と食事をしていた。やっぱり、もうだめだ。

（こんな家、いつか出ていってやる……！）

そうは思うものの、口に出す勇気も、行動にうつす勇気もなかった。私は食事もとらずに黙って部屋に戻り、通学の支度を整えた。一刻も早く、この場から離れたい。ただ、それだけだった。

＊　＊　＊

学園に登校すると、隣の席のルナマリーさまに散々愚痴を言った。彼女は、私を容姿で差別しない数少ない人間なのだ。彼女は相槌を打ちながら、真剣に話を聞いてくれて、最後にこう言った。

「……私では何のお役にも立てませんが、話ならいつでも聞きますので。お一人で悩まないでくださいね」

……彼女は私の手を取り、うなずく。その瞳は、信じられないほど澄んでいた。同じ“ソレイユ風の美人”でもカミーユとは全然違う。

——私が生まれたこの国を、嫌いになりたくなかった。

みんなが差別するわけじゃない。カミーユやジュール、お父様やお義母様みたいなクズばっかりじゃない。ルナマリーさまや、セルジュだっている。

（だから、嫌なことばかり考えるのはやめよう。きっと、いいことだってある）

そう思いながら屋敷に帰った私を——思わぬ驚きが待ち構えていた。

＊　＊　＊

「これは——一体？」

部屋で着替えを済ませ、ふと文机に目をやった私は息を呑んだ。

そこには——血のような深紅の輝きを放つ、お母様のペンダント。

机の端に、小さな水滴が一つ。窓から差し込む風が、まだそれを揺らしていた。

どうしてここに？まるで不思議な力に導かれたみたい——。

今朝の様子では、カミーユが手放すとはとても思えなかった。なのに、なぜ？

私はふと、お母様のことを思い出した。お母様は十七歳で力に目覚め、“巫女姫”として選ばれたと言っていた。

そして、昨日私は十七歳になった。

（「……“巫女姫”様の娘のあなたにも、何か特別な力があるかもしれません。……ご自身を、信じてください」）

脳裏に、昨夜のセルジュの言葉が響く。

まるで、予言みたいだった。偶然だなんて、思えるはずがない。

（もしかして……私も、“巫女姫”の力に目覚めたの……！？）

湧き起こる幸福な予感に、私の胸は高鳴っていた。

セルジュにも、早速知らせると、面食らった顔をしていた。

「お嬢様に……“巫女姫”様の力が……？」

「そう、私にもあったんだわ、力が。——だから、ペンダントが手元に戻ってきたのよ！このペンダントは、いつも“巫女姫”と共にあるのだから」

セルジュは一瞬だけ眉をひそめ——すぐに笑顔を作った。その大きな瞳がわずかに揺らいでいた。

私は一息つき、改めて告げた。

「だから……これからはきっと願いが叶う。嫌なことなんてなくなるわ。私も——幸せになれる」

そういうと、セルジュは嬉しそうに笑った。

「そうですね。お嬢様はご苦労されましたから……きっと、そうに違いありません」

去っていくセルジュの足取りが、ほんのわずかに不自然だった。——けれど、浮かれていた私は気に留めなかった。

その夜、ベッドに横たわりながら、ふと思った。学園で、いつも私を差別する令嬢を思い返す。

「明日は……嫌味を聞かずに済みますように」

半分は冗談、半分は試すつもりで、ペンダントを胸元に握りしめた。

＊　＊　＊

翌朝、登校してみると、件の令嬢が珍しく姿を見せなかった。聞けば、実家の用事でしばらく休むのだという。もちろん偶然かもしれない。……けれど、私は心の中で小さく笑った。

「やっぱり——これが“巫女姫”の力ね」

その日、学園から帰ると、温室のプルメリアが目に飛び込んできた。昨日までは花弁がしおれかけていた一輪が、まるで夜のうちに生まれ変わったように瑞々しく開いている。

「……きれいに咲きましたね」

水やりをしていたセルジュが、穏やかに笑みを向ける。

「ええ。……願いは、ちゃんと届くものなのね」

彼は何も言わず、ただ静かにうなずいた。その沈黙が、私の確信をいっそう強めた。

＊　＊　＊

それから先は、不思議なほど全てが順調だった。カミーユは私を避け、義母の嫌味も形だけになった。奪われたドレスもいつの間にか戻ってきていた。

（力に目覚めれば、願いが叶うのね）

——まさかこの力に代償があるなんて、思ってもいなかったのだ。

＊　＊　＊

そう言えば、最近セルジュの姿を見ない日が多かった。以前はほとんどずっと私のそばにいたのに。

そんなことを考えていると、身の回りが急にうるさくなった。侍女たちがバタバタと廊下を走り回っている。こんなことは初めてだ。

（何が——起きているの？）

私は走っている次女を呼び止め、確認した。

「ヴィオレット様……カミーユ様が……！！」

それは、カミーユが三階のバルコニーから落下し、意識不明になっているという知らせだった。

（バルコニーから落下…！？）

そんなに、危険な作りではないはずだ。あんなところから、落下するものだろうか？

……その時、私はある言葉を思い出した。

（「まさか、お母様の形見まで奪われるなんて、あの女……。死ねばいいのに」）

体が冷えていくのがわかった。

（私の、この力でカミーユが……？）

いや、あの時はつい口にしたけれど、死んでまで欲しいと思っていたわけじゃない。なのに、どうしよう。ペンダントだって帰ってきたし、私、そんなつもりじゃ……。

震える手で、ベルを鳴らす。

私が不安な時は、いつだってセルジュがそばにいてくれた。彼に会いたい。そうすれば、少しこの震えが収まる気がした。

だけど、いくら待っても彼は来なかった。こんなことは初めてだった。

膝が、ガクガクする。肩がこわばる。心臓が、冷え切って、頭も、回らない。

私、私……

1人で待つことに耐えかね、侍女に声をかけて、セルジュを呼んでもらうことにした。

しかし、帰ってきた侍女の言葉は、信じられないものだった。

「セルジュ様は……衛兵に連れて行かれたそうです。カミーユさまを……バルコニーから突き落としたかどで」

目の前が真っ暗になった。

（セルジュが……カミーユを？）

私の力が原因ではなかったのか。

まさかセルジュが本当にカミーユを突き落としたの？

……彼は、私のためなら何だってする。お義母様とカミーユが屋敷に来たばかりの頃なんて、私を庇おうとして何度も打ち据えられたのを見ていた。だから私は、彼を傷つけたくなくて、自ら理不尽な扱いを受け入れることにしたのだ。

（だとしても、なぜ今更——？）

ここ最近、カミーユの狼藉は鳴りをひそめていたというのに。

（……やっぱり、セルジュは犯人じゃないわ）

この事件の犯人が私なのか、そうでないのかはまだわからない。

だけどもし、私の力だとしたらその時は——

（自首しよう。セルジュを、救うために）

＊　＊　＊

ともかく、情報を集めるしかない。セルジュを無実の罪から解放するために、私の心は冷静さを取り戻していた。

両親にカミーユの容態を聞くと、お義母様にすごい剣幕で追い返される。

「……お前の侍従がカミーユを！疫病神め！お前が落ちればよかったんだ！」

金切り声だった。興奮のあまり、彼女の顔は赤黒く染まっていた。

（……ここじゃ……情報を得られそうにないわね）

日頃は苛立つはずのお義母様の言葉が、耳の横を通り抜けていく。

私は踵を返すと、廊下を歩き、密かに三階へと向かった。

＊　＊　＊

件のバルコニーには、誰もいなかった。辺りを見回すと、遠くに兵士の姿が見える。ここを見張っているのかもしれない。

私は身を低くし、こっそりとバルコニーに足を踏み入れた。

夏の日差しが白く床を照らし、磨かれた一角が目に痛いほど輝いていた。足元からは乾いた土の匂いがかすかに上ってくる。

瞬間、違和感が全身を走る。

並んでいたはずの鉢植えの列に、ぽっかりと空いた間隔——まるで何か重いものが、そこから押し出された跡のように見えた。

私はもう少しよく見ようとその場にしゃがみ込み、目を凝らした。

「……っお前……そこでっ……何をしている」

肝が冷えた。心臓を抑え、立ち上がってゆっくりと振り向く。

ジュールだった。はあはあと息をきらしている。まるで、わたしを追いかけてきたみたいだった。異様に汗をかいているのもおかしい。

（……私が嗅ぎ回っていると誰かから聞いて、慌てて来たのかしら？）

「……何か手がかりがないかと思って」

誤魔化してもしょうがない。ありのままを伝えることにした。

「てっ、手がかりだと？……お前の侍従が捕まっただろう！それで——終わりだ！！」

何かがおかしい。やけに焦っている。

その時、私の目に映ったのは。

「——！」

私は思わず、ジュールの腕を掴んだ。

「なっ……？お前一体何を……！？」

彼のシャツの袖口には、茶色い……土が付いていた。

貴族令息の袖に土がつくことなど、万に一つもあるはずがない。

「……あなたが、カミーユを突き落としたのね！」

気づけば叫んでいた。

その瞬間、彼の手が胸元に伸びてきて——ペンダントを引きちぎられ、そのまま手首を掴まれて……手すりに押し付けられる。

「……っ！」

私は呻いた。手首が軋む音がした。

ジュールはそのまま私を押し出そうとする。手すりの向こうへ。

左足が、浮いた。

「——誰か！」

必死に足をばたつかせて抵抗する。しばらく持ちこたえれば、あの兵士が気づいてくれるはずだ……！

「クソ……大人しくしろ！」

（大人しく、殺されろっていうのーー！？冗談じゃないわ、このクズ……！）

「人殺し！助けて！！」

力いっぱいに叫んだ。でも、だめ。もう、両足が浮いた。

せっかく犯人を見つけたのに、私、こんなところでーー

その時だった。

「ヴィオレット様！！」

駆け込んできた兵士が、ジュールを引き剥がし、取り押さえた。

うごめくジュールが漏らす。

「くそ……ようやく“朱煌玉”を手に入れたのに……。これさえあれば……我が家は……弟妹たちは……助かったのに……」

警備の兵たちが集まってきた。ジュールはそのまま、兵に捕らえられ……そのまま連れて行かれた。

捕らえられていくジュールの背を見送りながら、胸の奥に絡みついていた黒い糸が、ひとつずつほどけていくのを感じた。

長い間、喉元に詰まっていた石がようやく消え、肺いっぱいに空気を吸い込む。冷たく強張っていた手が、少しずつ温かさを取り戻していった。

＊　＊　＊

セルジュは、ジュールとカミーユが揉み合うのを目撃していた。止めようとしたが間に合わず、逆に罪をなすりつけられたらしい。

……侍従の言葉よりも、貴族の言葉が重視される。だからこそ、セルジュの無罪を証明できてよかった。

「お嬢様に助けられましたね。ありがとうございます。……でも、もうこんな危険なことをなさってはいけませんよ」

セルジュは私を注意したけれど、その口元は静かに微笑んでいた。

＊　＊　＊

カミーユは一命を取り留め、その数日後、意識を取り戻した。あの“セラン家”の腕のいい医師たちに頼めたのがよかったのだろう。

彼女が回復すれば、どうせジュールの罪は暴かれただろうけれど……それにしても逃げられたら意味がないもの。私の手で、捕えられてよかった。

しばらく経ち、カミーユが話せる状態になったと聞いて、私は病室に向かった。初めはお義母様に反対されたが、ある“交換条件”を持ち出すと渋々と受け入れてくれた。

＊　＊　＊

部屋の空気は薬草の苦い香りで満ちていた。窓辺のカーテンがわずかに揺れ、弱々しい陽射しが彼女の横顔を照らしている。扉は開け放たれ、横には医師が控えていた。

……最後にどうしてもこの事件の真相を確認しておきたかったのだ。カミーユの本音を引き出したかった。だから、セルジュは連れて来ずに待っていてもらうことにした。あの、二人の温室で。

カミーユは少しやつれた様子だった。髪には艶がなく、顔色も悪い。それでも、彼女なりの意地なのか、私を見ると不貞腐れた様子でそっぽを向いた。

「……正直、“ざまあみろ”って思ってるわ。あなたは結局、何も手に入れられなかった。『あんな男、くれてやる』って私はずーっと思ってたのに。結局は裏切られて、殺されそうになるなんて、本当に哀れな女」

これまでのことを思えば、そう言わずにはいられなかった。たとえ相手が怪我人だとしても。

カミーユは弾かれたようにこちらを向き、私を睨みつけた。

「……ジュールは私のこと、殺そうとなんてしてないわ！あれは事故……だったのよ！！」

「あなたがそう思いたいだけでしょう。私も殺されそうになったから分かったの。……あの手すりの高さでは、体を持ち上げないと落とせないのよ。事故であるはずがないわ」

「……」

本当は薄々気づいていたのだろう。彼女は苦しそうに顔を歪めた。

（もう少し、挑発してみようかしら）

私は、本当のことを知りたかった。でも、カミーユが素直に話すとは思えない。“怒り”を引き出せば、あるいは——。

「……男の趣味が悪いと、苦労するわね」

効果は、てきめんだった。

「……お姉さまには分からないわよ！愛され、大切にされているお姉さまには！！」

それは、絶叫だった。

「私が……愛されている、ですって？」

我が家で愛されているのはカミーユの方だったはずだ。私は、最低限令嬢としては扱われたものの、馬鹿にされ、蔑まれ……。

「じゃあ、あの侍従は、いったい何なのよ！……あんたのペンダントを取り返すために、自分の身を顧みず、私を脅しまでするなんて……とても仕事の範疇じゃない。愛以外には、考えられないわ！」

（セルジュが……ペンダントを！？）

あれは“巫女姫”の力では——なかったの？セルジュが、お母様の形見のペンダントを奪い返してくれていたの？それが、愛ゆえだと言うの——？

混乱する私に構わず、カミーユは続けた。

「私には、そんな風に愛してくれる人なんかいなかった！お父様は無関心、お母様は贅沢させてくれるだけ……だからずっと、あんたにムカついてたわ！あんな愛を受け取って、まるで当たり前みたいにしてるんですもの！！」

カミーユの言葉は、まるで悲鳴みたいだった。青白い頬を涙がつたって、布団にいくつも染みを作っていた。

「……ジュールさまだって、私を愛してなんかないって、分かってたわよ！あんたのペンダントを奪うよう、言ってきたんだもの！！」

「まさか——あの男の差し金だったの？」

「……そうよ。まあ、悔しがるあんたの顔を見るのは気分が良かったけれど。……あの侍従さえいなければ、きっと、ジュールさまに褒めてもらえたのに」

勝手な言い分に腹は立ったが、それよりも……。

「……ちょっと待って。あなたがそんなに簡単にペンダントを返したとは思えないわ。大体、脅しって……セルジュは、一体何を？」

カミーユは、ハッとしたような顔で口元を押さえ、長い睫毛を伏せた。そして、観念したかのようにつぶやいた。

「……言われたのよ。私たちの関係を言いふらすって」

「……あなたたちに、隠す気なんてあったかしら」

おかしなことを言う。いつだって人目を憚らずくっついていたのに。

「……私、お腹にジュール様の子供がいたの」

胸の奥が一気に冷えた。庭で吐き気をこらえていた彼女の姿が蘇る。

「あの侍従は、それに気づいたの。……だから脅されたのよ」

貴族令嬢が婚前に子を宿せば、立場は一瞬で潰える。表では強気でも、彼女が世間の噂を恐れているのは知っていた。

「愛されたいだけだったのに……ジュールさまは自分の家のことしか考えてなかった。借金を返すために“朱煌玉”がすぐにでも必要だと、そればかり」

そこにいたのは、泣きじゃくる小さな子供だった。

「だから、あの日、バルコニーで妊娠のことを打ち明けた。そしたら彼、すごい顔をして『終わりだ』って何度も呟いて、私に掴みかかって——そのまま……」

彼女のつぶやきはどんどん小さくなっていった。ただ、その言葉だけははっきりと聞こえた。

「でも、私が落ちる時……あの男、悲しそうな顔をしたの。だから……すべてが嘘だったなんて、私には——どうしても思えない」

私は、しんみりとした雰囲気を断ち切るように告げた。

「……カミーユ。あんな男のことは忘れなさい。どうせ終身刑だわ。もう……会うこともないでしょう」

「……」

彼女は、滂沱の涙を流しながら、私をまっすぐに見つめた。初めて見た、彼女の素顔だった。

「どんな理由があろうと、私はあなたのことを許せない。だけど……可哀想だと思う。だから、せめて祈るわ。……あなたがいつか、誰かに愛されますように」

「……お姉さま」

（どうか、幸せになってちょうだい。私の、いない世界で）

そのまま、振り返ることなく病室を後にした。カミーユ曰く——私を愛しているのだという、侍従のもとへと向かうために。

＊　＊　＊

温室の扉を開けると、セルジュが振り向いた。いつもと変わらぬ笑顔で。

「……ねえ、セルジュ。あなたがペンダントを取り返したんじゃない！なんで言わなかったの？」

開口一番問い詰めると、セルジュは少しだけ焦った顔をした。

「いえ……純粋無垢なお嬢様の夢を壊したらよくないかな、と。——まさかこの歳になって子供向けのおとぎ物語を信じるほど、だとは思っておりませんでしたが」

「あなた！やっぱり馬鹿にしてるでしょ！」

「いやいや、してませんって！私はお嬢様に忠誠を誓ってますから！」

私は、ため息をつき、セルジュに向き直った。

今日も、プルメリアが美しく咲き誇っている。あの日と同じ香りがする。今日でこの景色ともお別れかと思うと、少し寂しい。

「だったらお願い……セルジュ。一緒に来てくれる？——いいえ、これは命令よ。私についてきなさい。私、諸国を旅することにしたわ。もうこんな家は出て行くの。手始めに、まずお母様の故郷に行こうと思って」

「は……！？」

セルジュは最高に間の抜けた顔をした。

「ジュールには一生、狭い檻の中にいてもらって、私は広い世界に羽ばたく——これが私なりの“復讐”よ。もう、この家にも、この街にも未練はない」

私はそっと息を吐き、笑った。

「執着も、恨みも——そんなもの、くれてやるわ」

だが、清々しい気分に水をさすように、セルジュが言う。

「いやいやいや……その、先立つものもありませんし、無理ですよ。家を出るのも、旅するのも」

「でももう、カミーユと話す交換条件としてお義母様に言っちゃったわ。この家を出ていくって」

「なぜそんな無謀な条件を……」

セルジュは咎めるようなまなざしを向けてくる。

「大丈夫よ。この“朱煌玉”を売れば、余裕で旅して暮らせるでしょう」

「え……そんなに大事にしてたのに、売っちゃうんですか？まさか、“巫女姫”の力がなかったからでしょうか」

「何言ってるの。“巫女姫”の力は確かにあるわ。お母様は本当のことしか言わなかったもの」

彼は、今度こそ、わけがわからないという顔をした。私は、お母様の真似をして繰り返した。

私は、一度言葉を切り、セルジュの瞳を見つめた。その——赤く輝く瞳を。

ふいに、幼い日の温室がよみがえる。花の間で昼寝して泥だらけになった私に、差し伸べられたあの温かい手。彼は、あの日からずっと、変わらなかった。

「私にはわかったわ。お母様が私にくれた——“赤い大きな宝石“は“朱煌玉”のペンダントじゃない」

セルジュの困惑した顔に、つい笑ってしまう。けれど次の瞬間、胸の奥で決意を固めて——

「……“あなた”だったのよ、セルジュ」

そう言うと、彼はその大きな瞳を溢れ落ちそうなほど見開いて、私を見つめ返した。

——そこには確かに、二つの“赤い大きな宝石”が輝いていた。

「“朱煌玉”がなくたって、私は生きていける。でも、あなたがいなければ、何も思うようにならないの。だって、いつも私の望みを叶えてくれるのは、あなたなんですもの」

「お嬢様……」

「だから——私の願いを叶えるために、あなたを愛してもいいかしら？」

セルジュはしばらく凍りついたように動かなかったが、やがてふっと息を漏らし、微笑んだ。

「わかりました、お嬢様」

——そして、ほんの少しだけ、声をやわらげて。

「いえ、私の——“巫女姫”様」

あなたは、このどんでん返し…見抜けましたか？

実は、私は全く見抜けませんでした。

いつも通り、今回もラストのどんでん返しを決めてから書き始めたのですが、ヴィオレットが自由に動き出してしまい……私まで騙されました。

しかも、予定よりも自然な結末になった気がして、ちょっと悔しいです。

でも、その“想定外”が一番のご褒美かもしれませんね。

もし気に入っていただけたら、感想や評価も励みになります。

8/10にイラストを追加しました。

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▼どんでん返し系・異世界譚

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