魔法屋日和

本編

第一話「とんでもない転入生、五月に現る！？」その４

　その日の放課後、約束通り有希は由乃に連れられ由乃の家へ行くことになった。当然のように俊樹も一緒である。

「へー、高城サンの家ってお店やってたんだ」

「あれ？　言ってなかった？　うん、『魔法工房』っていうお店。雑貨屋なの」

　指輪から変な置物まで、実に多種多様、探せば大体何でもでてくるというのが、魔法工房のウリである。

　これはひとえに悠の趣味であるところが大きく、由乃自身、店の全商品を把握しているワケではなかった。――悠なら全てを知っているのか、と聞かれるとこれまたナゾとしか答えようがないが。

「あ、着いたよ。ココ」

　着いた先は三階建ての比較的大きな一軒家だった。一階がお店になっているとはいえ、二人で住むには少し大きい。

　それもそのはず、この家――もとい雑貨屋、魔法工房は、由乃と悠が所属している組合からの支給物だった。つまり貸家である。それも元をたどれば国の物――国が魔法士組合の存在を認め、必要に応じて土地を与えたのだ。組合はそこに由乃のような魔法屋を派遣し、店を開く。そこで魔法屋は人間界にいる他の魔法士のサポートを行い、魔法屋独自の役目も務めるのだ。

『営業中』と書かれた札がかけられてある店の扉を由乃は「ただいまー」という声とともに開ける。

　店内には十人ほどの客がいた。

　みな若い女性で、店番している悠をとりまいていた。

　いわゆる「おっかけ」である。

「ねぇねぇ悠クン、趣味は何なの？」

「彼女とかいるんですかー？」

「ってゆーか、わたしなんてどうですかぁ？」

　黄色い声を上げる女の子達に囲まれ、悠はまんざらでもない風だった。

　後々聞いた話だが、彼女達は駅前で店の宣伝をしていた悠に、ナンパ同然にひっかけられたらしい。ちなみにその時悠はスーツを着ていて、その姿は甘いマスクとあいまって、まさにホストのようだったという……。

「…………」

　無言で中を見やって、由乃はそのまま扉を閉めた。

　何事もなかったように振り返る。

「二、三階が家なんだよ。上で話そ？」

「？　どうしたんだよ？」

　いつもなら店で話すのに、といぶかしがる俊樹に、由乃は遠い目をしてさらりと言った。

「邪魔しちゃ悪いでしょ」

　あいにく店内が見えなかった俊樹と有希は、その言葉の意味が判らず、顔を見合わせ「？」と首をかしげた。

「いま紅茶とクッキー出すから、ちょっと待っててね」

　そう言って、由乃はキッチンへと消えていった。

　有希はソファーに腰掛け、俊樹もその向かいに腰を下ろす。はじめてくる有希は物珍しそうに辺りを見回していたが、もう慣れた俊樹は特に何をするでもなくぼーっとしていた。

　ほどなくして、由乃はお盆の上に三つのカップと山盛りのクッキーを乗せて戻ってきた。

「お待たせっ。今日はね、ジンジャークッキーとセサミクッキーを用意してみたの。紅茶は頭がスッキリするミントティーだよ」

　さ、どうぞと差し出され、二人はすすんで手を伸ばした。

「あ、おいしい……」

　素直な賛美を口にする有希。向かいで同じように食べている俊樹を見、あれ？　と首をかしげた。

「俊樹、アンタ甘いモノ苦手なんじゃなかったっけ？」

「あ、なんかコイツの作るやつならいけるんだよ。そんなに甘くないし、第一うまい」

「ふうん。そっか。――でさ」

　と、ここで軽く紅茶を一飲み。

　その様子をじいっと見ている由乃。

「？　どしたの？」

「あ、ううん。口に合ったらいいなと思っただけだよ。続けて」

「あ、うん。すっきりしてて結構好みかも。――で、あんた達っていつから付き合ってんの？」

「……っ！！」

　俊樹がむせた。ちょうどお茶を口に含んだ所だからたまらない。

　由乃はというと、クッキーを口に持っていった格好できょとんとしていた。

「……ナニ、俊樹。アンタ言ってなかったの？」

「なっ、なに、なにを……っごほ」

　なぜかあせる俊樹を尻目に、由乃は至極あっさりと答えた。

「一ヶ月前からうちの店でバイトしてるってこと」

（その手があったか……！！）

　無駄な言い訳を考えた自分が少し情けない。が、有希が「え、そうなの？」と納得してくれたようなので俊樹はほっとした。

「へぇー、バイト。あんたがねぇ……」

　さも意外、といった口調で有希はさらに紅茶を口に運ぶ。

　一口、二口。三口飲んだところで有希は軽いめまいを感じた。

「あれ……？」

「ん？　どうした？」

「あ、うん、なんか急に眠……く―――」

　言い切る前に、有希は深い眠りに落ちた。

　手に持っていたカップが滑り落ち、テーブルクロスにしみをつくる。

「ちょ、おい、有希！　どうした！？」

　あわてる俊樹を尻目に、由乃はぽつりとつぶやいた。

「へぇ。有希さんには魔法効くのね。……双子といえど二卵性。やっぱり何かが違うのかしら」

　どこか感心したような口調。

　言われた内容に、俊樹の中で何かが外れる音がした。

「おい。……お前がやったのか？」

「魔法薬盛っただけよ」

　さらりと、何でもないといった口調。全然悪びれた風のないところがさらに癇に障った。

「魔法薬を……盛った？」

「ええ、そうよ」

「―――！！」

　振り上げた拳が由乃に当たる――直前、ぴたりと動きが止まった。ゆっくりと下におろし、俊樹は呼吸を整える。

　――落ち着け自分、手を挙げるのはダメだろ。

「……なんで、こんなことをした？」

　低く問う言葉はいつもの俊樹の声ではない。

　――本気で怒っている。

　それを感じとり、由乃は無言で小さなビンをテーブルの上に置いた。

「これは魔法に対する反応を調べる薬よ。これを飲んで眠くなればなるほど、魔の力に対する抵抗が薄い……つまり魔法にかかりやすいってことなの。身体には無害だし、副作用もないわ」

「質問に答えろ！　なんでこんなことをした？　魔法に対する抵抗を調べたりして……一体何が目的なんだ？　まさか有希までオレと同じ目にあわせようと思ったんじゃ……」

「言ったでしょ、俊樹」

　席を立ち、有希の後ろに回る由乃。その肩に手を乗せる。

「有希さんが疲れてるって。彼女……おそらく病んでいるわ。〈魔〉の力によって」

　言って、由乃は有希の髪に顔を近づける。有希の髪が短いために、由乃はうつむき加減になり、その表情は見えない。

「かすかにだけど、わたしとは違う魔法の香りがする……。魔法を使う者はね、それぞれ特有の香りを持っているの。『魔法屋』にしか判らないけどね」

　有希の髪から手を放し、その頭をなでる。

　顔を上げた由乃の表情は、いつになく真面目だった。

「これはとても危険な香りよ。おそらく――『魔法使い』の」

　言った刹那、由乃の意識は暗転した。

　有希は怯えていた。

　暗闇の角に身をひそめ、ひざを抱えて震えていた。

　歯の根のかみ合わない口からは、ずっと同じ言葉が吐き出されている。

「ごめん……ごめん……ごめんなさい……」

（有希さん……？）

　小学校低学年くらいの有希を、由乃は遠まきに見つめていた。幽霊のように透き通った姿で。

（これは……有希さんの心の闇？）

　明るい彼女にこんな側面があったなんて――。

　意外だったが、それと同時に納得もした。

　人は誰でも、心に闇を持っているもの。

（――そう、わたしだって……っと、いけないいけない）

　自らの心の闇にひきずられそうになって、由乃はあわてて頭を振った。

　人の心の中に入ると、時として囚われてしまうことがあるのだ。

（気をつけないとね……って、アレ……？）

　ふと、闇の中から一人の少年が現れた。

　年のころは今の有希と同じくらいで、有希はその少年を見て明らかに怯えを強くした。

　それと同時に周囲の闇がさらに濃くなる。

（アレが……有希さんについてる〈魔〉ね）

　顔を――正体を見ようと、由乃は歩を進める。が、ある一定の所で動きが止まった。

（壁――）

　透明な壁があった。触れるとひんやり冷たく、由乃と有希達を隔絶するように決して破れない。

「……有希ちゃん」

　ぽつりと、由乃に対して背を向けた少年がつぶやいた。

　聞き覚えのある声。

　由乃の記憶にあるよりずっとソプラノのその声に、有希はびくっと顔を上げ、涙を浮かべた瞳で少年を見る。

「ごめん……ごめんね……」

「有希ちゃん。もう遅いよ」

　少年はそんな有希に対し、はっきりと言った。見る者全てを凍らせる微笑みを浮かべて。

「――許さないよ」

　さらに闇が濃くなり、身体と闇との境があいまいになっていく。

（――このままじゃ飲みこまれる）

　由乃はぞっとした。

　が、その場を離れることはできなかった。

　なぜなら、振り向いた少年の顔――それはまさしく。

「――俊樹！？」

　叫んだ瞬間、再び世界は暗転した。

「……い、おい、どうしたんだ！？」

「―――ん……」

　俊樹の声によって、由乃は現実世界へ引き戻された。

「あ……俊樹。どしたの？」

「どしたの、じゃねぇよ！　一体どうしたんだ？　いきなり動かなくなって」

「…………」

　俊樹の質問に答えず、由乃は無言で立ち上がった。

「そうか……だから彼女、眠るのをあんなに怖がって……」

　ぽつりとつぶやき、一人うなずく。

　これで有希が寝不足な理由、最近の不可解な行動全てが説明できる。

　有希は、眠りに落ち、夢を見るのが怖かったのだ。

（これは……思った通りね）

　自分の魔法屋としての〈勘〉は当たっていた。嬉しくもあるが、それ以上に事態の深刻さに由乃は頭を抱えた。

（このままじゃ有希さん、『奴』に食われてしまう……）

　しばし考えた結果、由乃は俊樹の方に向き直る。

「仕事よ、俊樹。有希さんの……〈魔〉を払ってみせる」

　思いのほか真面目な口調で、由乃はそう宣言した。