魔法屋日和

本編

第三話「荒れ狂う七月の夜」その３

　カチッカチッカチッ……

　静寂に包まれた教室の中では、時計の秒針の音がやけに高く響き渡る。

　私語をする生徒は誰一人いない。何名かはいまだにシャープペンシルを動かし、また何名かは必死にプリントを見直している。

　確実に時は刻まれていき、そして……。

　カチッ―――キーンコーンカーンコーン……

『よっしゃあぁッッ!!　地獄は終わったぞ――――――ッ！！』

「……まだＬＨＲがあることを忘れずに」

　クラス全員が騒ぐ中、担任の冷静なツッコミが入る。

　ほぼ一週間かかった期末テストも無事終わり、歓喜にうちひしがれる１ーＣの面々であった。

　ＬＨＲも終わり、日直の仕事である集めたノートの提出状況をチェックしていた俊樹に、

「じゃ俊樹、わたし帰るからっ」

　と言い残して由乃は早々に帰っていった。

「あれ、先に高城帰ったの？」

「あぁ、悠さんが帰ってるかも、って」

「ははぁ、俊樹フラれたワケね」

「はぁ？　何言ってんだよ、竹田」

　チッチッチッ。人差し指を左右に振る竹田。

「甘いな。その調子じゃまだ手も出してねーんだろ。いいか、俊樹。女の子なんつーのは――」

「はーいそこまで。俊樹に変な入れ知恵しないでねー」

　ぐい、と竹田の頬をつねる有希。額にはうっすらと血管が浮かんでいた。

「ってーな有希。俺は俊樹のためを思ってだなぁ」

「思わなくていいから。俊樹まで悪の道に引きずり込まないでくれない？」

「あ、ひっでー。俺、こんなに良い子なのに」

「「誰が？」」

　ハモった上に即答だった。

「え、俺様」

　自分を指差す竹田に対し、俊樹ははぁ、とため息をつき、有希は「え、どこ？」とあさっての方を向いた。

「……お前らって、さりげに冷たいよな」

「誉め言葉と受けとっとくわ」

　にこ、と微笑む有希。

「いや、オレお前には言われたくないし」

　さらりと俊樹。

　何か反論しようとした竹田だが、

「じゃオレ、ノート出してくるから」

「あ、あたしクラブあるから。またねー」

　当の二人が席を立ったため、それはままならなかった。

「くっそー、覚えてろよ」

　ベタベタな捨てゼリフを残し、竹田もまた部活へと向かった。

＊＊＊

　遅くなったな、と思い、急ぎ足で俊樹は学校を出た。時計はちょうど午後一時を差している。

「おい、俊樹」

　帰り道でいきなり声をかけられた。

　振り向くとそこには竹田がいた。その手にはコンビニの袋があり、買い出しの途中であることがよく判る。

「……話があるんだ」

「？」

　いつもと違い、妙に無表情な竹田をいぶかしむ俊樹。

「何の話だ？」

「ここじゃちょっと……」

「ここじゃできない話なのか？」

　やはりおかしい。

　俊樹は今まで人との付き合いを避けてきたが、竹田は別だった。中学からの悪友、と付き合いが長い分、俊樹は竹田のことを少しは理解しているつもりだった。

　竹田は少し考え、口を開く。

　無表情な顔がかえって事の深刻さをうかがわせていた。

「………有希のことなんだ」

「！」

「ここじゃアレだし……別のところで話そう」

　俊樹はおもわずうなずいていた。

　有希のこと、と聞いて放ってはおけない。いまだに俊樹は二ヶ月前のことをひきずっているのだ。

　悪夢にとりつかれていた妹。自分はそのことに気づいてやれることもできなかった。

　そんな想いがあったからこそ、俊樹は素直に竹田についていったのだ。

　――そう、魔法工房とは逆の方向に歩いていく竹田に。

「ハァッハァッ」

　少々息を切らせながら、由乃は魔法工房の前にたどり着いた。

　中に誰かがいる気配はない。

（やっぱり、帰ってきてないんだ……）

　しょんぼりとする由乃だが、魔法工房の玄関先で誰かがしゃがみこんでいるのに気づき、すぐさま営業スマイルをとった。

　目の前にしゃがみこみ、顔をのぞきこむようにして話しかける。

「どうしたの？」

「……あっ」

　それは少年だった。

　黒い髪、黒い瞳、その色は由乃のものとよく似ていた。そして何と言っても、

（か、カワイイっ！）

　男の子にそんな風に思うのは悪いかも知れないのだが、本当に愛らしかった。

　そう、まるで人形のように。

「ゴメンナサイ。お店開いてなかったから……」

　実に申し訳なさそうに言う。その態度もまだ声変わりしていない声も、どれもがツボだった。

「あ、ちょっと待ってね。すぐ開けるから」

　由乃は本当の笑顔で対応し、すぐさま鍵を開け、少年を中に通した。

「自由に店内見ててね。ちょっと着替えてくるから」

　そう言って、由乃は上機嫌で自室のある三階へ上がっていった。

「どこまで行くんだ？　竹田」

「…………」

「おい、もうとっくに一時過ぎてるぞ。部活どうするんだよ？」

「……………」

　やっぱりおかしい。

　俊樹は再び疑問に思い始めた。

　部活人間の竹田が、部活のことに反応しないなんて……。

「おい、竹田！」

　肩をつかみ、強引にこちらを向かせようとしたのだが、竹田はその手を振り払った。

　様子が違う。考えるより先に言葉が出た。

「お前、竹田じゃないな」

　俊樹は自分の言ったセリフに自分で驚いていた。

（何でオレこんなこと……）

　だが言われた当人である竹田は、大して驚いていないようだった。

　いや、むしろ平然としている。

「……クスッ……よく判ったね」

「――――えッ？」

　天地がひっくり返った。足払いをくらったのだと俊樹が判ったのは、地面に倒れてからのことだった。仰向けに倒れ、強く背中をアスファルトに打つ。

「……ってー」

　などと言ってる間に、竹田が覆い被さるように俊樹の身体の自由を奪った。

　運動部と帰宅部の違いなのか、俊樹は全く身動きがとれない。

「見たところ一般人にしか見えないけど、君、魔法屋のお姫サマの下僕でしょ？」

「！？」

「ボクのことが判ったのは誉めてあげるよ。でも、ひとつ質問してもいいかな？　なんで君みたいな一般人がお姫サマの下僕なんかしてるの？」

　竹田の口から出る声はとても高かった。

　そう、それは一ヶ月前にも聞いたことがある声。

「………何のことだ？」

　俊樹はあくまでシラを切る。

　だが竹田はにっこりと笑い、そっと耳にささやきかける。

「身をひくなら今のうちだよ。お姫サマのわがままに付き合ってると、そのうち大変なことになるよ」

　全身が総毛だった。額に血管が浮かぶ。

「余計なお世話だッ！！」

　勢い任せに頭突きをくらわすと、竹田の手がゆるんだ。

　今だとばかりにその拘束から抜け出す。

　そしてささやかれた方の耳を手でこする。その手には鳥肌が立っていた。自分より背は低いが体格のいい野郎にささやかれて、良い気分はしない。いや、むしろ金輪際ご遠慮願いたかった。

　竹田は手で鼻を覆っている。どうやら頭突きの被害を受けたのは主にそこらしい。

　俊樹は辺りに目を走らせ、何か武器になりそうなものを探す。

　ちょうどそこに、竹田が持っていたコンビニの袋が目に入った。

　竹田が襲いかかってくる。

　俊樹はあわててかわし、袋から出かかっていたペットボトルを手に取った。勢いよく振り、再度襲いかかってきた竹田に飲み口を向け、フタを開けた。

　勢いのついた炭酸飲料が竹田に襲いかかる。

「―――――くっ！」

　顔面にマトモにくらい、竹田は手で顔を覆った。そこから音を立てて蒸気が立ち上る。

「？」

　俊樹は目をみはった。ただ目くらましにでもなればいいと思った反撃が、かなり効いているようだ。

　がく、と竹田のひざが折れる。

　顔を上げ俊樹に向かってニッと不敵に微笑んだ。

　そして竹田はバタリと地面に倒れた。

「お、おい」

　俊樹は竹田を揺さぶる。蒸気はすっかりひいている。

　しばらくして、竹田は意識を取り戻した。

「………ん、んんっ」

「竹田……だよな？」

　竹田はそれに応えず、ぼーっと数回まばたきしていた。

「……俊樹？　何でここに……ってかココどこよ！？」

「竹田だな……」

　ホッとする俊樹。

「うわっ、コーラくせーっ！？　うげっ、鼻血まで出てるし」

　おい、と竹田は俊樹に向き合った。

「一体どういうことだよ！」

「い、いやそれは…………そ、そんなことより竹田。お前もしかして買い出し中に可愛い小学生男子と会わなかったか？」

「はぁ？　いきなり何、お前。頭おかしんじゃねーの？」

　はじめ相手にしなかった竹田だったが、よく思い出してみろと俊樹に念押しされて記憶を探る。

「いや、待てよ……そういや、会ったな。って、なんかそこからの記憶が飛んでるような……」

（やっぱり……）

　そう、竹田の顔面から出た蒸気は、祥子と同じ、灰がとけたものだったのだ。

　俊樹は納得し、『彼』が竹田の中からいなくなる直前に見せたあの笑みを思い出す。

　なにやら嫌な予感がしてきた。

　そう、彼は自分をどこに連れて行こうとしていたのか。

　考えてみれば、今俊樹は学校から魔法工房とはまったくの逆方向にいる。

　もし、彼が連れて行くのではなく、引き離すことだけを目的としていたら……。

　俊樹は一目散に駆け出していた。

「お、おい、俊樹ッ！？」

「悪い竹田ッ、部活ちゃんと行けよ！」

　説明することもできない今の状況ではこうするしか他にない。心の中でわびを入れながらも、俊樹が足を休めることはなかった。