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wandering

「美夕、今日は図書館に行くの？」

お母さんの声かけに、私は振り返ってカバンを肩にかけると、用意していた嘘を告げた。

「そう。今日は学校休みだから。図書館の方が静かで落ち着いて勉強できるし、結衣（ゆい）にも勉強教える約束、してるしね」

私が創り上げた『友達』の名を挙げる。クラスの席が近く、話が合うという設定になっている。

友達がいないとなると、お母さんはほとほと困ったような顔をする。

「勉強の進み具合によっては、遅くなるかもだから、先ご飯食べてていいからね」

まあ、今日もレトルトだろうけど。

「なるべく早く帰るけど、あんまり外をうろうろしないでよ。お母さん、すぐ道に迷っちゃうんだから」

「わかってるわよ。ご近所さんだけにする」

「うん、そうして。遠くにいったらだめだからね。気をつけてよ」

「わかってる」

この世界に。

二人きりしかいないのに。

それなのに、もしお母さんまでいなくなったらと考えると、ぞっとして身がすくむ。　

私はスニーカーの先を、玄関の床にトントンと打ちつけて履き直すと、じゃあねとだけ言って、玄関を出た。

駅の近くまで歩く。けれどそこから、図書館とは正反対の道を選んで進んだ。

手の中にはひとつのキーホルダー。

その手にぐっと力を含むと、ゴツゴツとした部分が手にめり込んで鈍い痛みを感じた。

二日前。誰もいないスーパーで買い物をした時のことだった。

いつものように形だけではあるけどレジを通ろうとした時。

ぎょっとしてしまった。

レジのカウンターに、キーホルダーが置いてある。

私はビクリとして、動きを止めた。

この世界には、お母さんと私しか存在しないはず。私かお母さんが、なにかを動かさない限り、商品などの移動もあり得ない。

今までそこになかったもの。なかったはずのものがそこにある（・・・・・）という事実。

「うそ、なに……これ」

私はちょっとしたパニックに陥った。きょろきょろと辺りを見回すが、誰もいない。

改めて見ると、それはイルカのキーホルダー。少し色褪せてはいるが、確かに見覚えがある。

「誰が……ここに置いたの？」

ぞわっと背中に冷たいものが這い上がってきた。

「もう捨てたはずなのに……」

生きた心地がしなかった。キーホルダーを奪うように握りしめると、直ぐに家に帰り、お母さんに確認する。

「スーパー？行ってないわよ、今日はどこにも。それにしても慌てちゃって、どうしたの？」

じゃあ、誰が？

「美夕？」

なんでもない、なんでもないと、母にも自分にも言い聞かせるようにして二階の自室に入り、もう一度、手の中のイルカのキーホルダーを見た。

これは、父親に買ってもらったキーホルダーだ。

お母さんと離婚する前、初めて父とふたりで水族館に行った。

その時、駄々をこねて、このイルカのキーホルダーを買ってもらった。それが。それだけが。父親との唯一の思い出。

父がいなくなった日。

待っても待っても、父は帰ってこなかった。お父さんに捨てられたのかと、子供心に悟った日。とうとう私は、イルカのキーホルダーをゴミ箱に捨てた。

それがどうして、スーパーのレジなんかに？

そして、私は図書館で勉強するなどと嘘をつき、カバンにおにぎりとお茶を放り込んで、家を出たのだ。

あの水族館へ行くために。

キーホルダーを握る手に、力がこもる。いつしか。その手に痛みが伴っていた。

けれど、私は歩いた。歩き続けた。

父を恨んだ、痛みとともに。

✳︎✳︎✳︎

「水野さん、……お母さん、それは……僕にはできかねます」

雨脚（あまあし）が、一層強くなった。『眠り屋』の事務所の窓をバチバチと叩く、大粒の雨。その雨が、激しさを増していく。

トイレの小窓が開いているかもしれない。

けれど、それに構う余裕はなかった。

今までに。

これほどの危機感を感じた依頼はない。

僕の中で、ビービーと警告音。大きな音をさせて鳴り響いている。

受けられない、受けるべきではない。

キッチンで聞き耳を立てている京子さんも、この件は断るようにと進言してくるだろう。

けれど、水野さんはとてつもなく強い意志と決意で、僕に面と向かって言った。

「眠っている娘を目覚めさせて欲しいとか、治して欲しいと言っているわけではないのです」

ハンカチを握っている手に力がこもる。

「万に一つのチャンスとか、そういった類の奇跡を期待している訳でもないのです。ただただ、美夕がどんな夢を見ながら眠っているのか。夢の中で美夕は幸せに過ごしているのか。それが知りたいだけなんです」

わっと、涙が頬を流れていく。

「……い、今までも気が遠くなるほど、長い月日。美夕が眠っているのを、見つめ続けてきました。でも私は無力で、」

く、と喉を鳴らす。それでも無理やりに喋ろうとして、水野さんは小さくコホコホと咳をした。

「わ、私は無力で、なにもしてやることができないんです。それに……美夕のこと、なにも分かってやれなくて。苦しくて苦しくて……」

そこまで一気に話すと、ぐぅと喉を詰まらせて、言葉をのんだ。

ハンカチで口元を押さえる。

そのハンカチに、嗚咽（おえつ）を吸い取らせるようにして、水野さんはいっとき、慟哭（どうこく）した。

水野さんが落ち着きを取り戻す頃に、僕は折を見て話を始めようと思っていた。

「水野さん、今回はどうかお断りさせてください。この依頼は、深く眠る美夕さんの眠りを、さらに深くしてしまう恐れがあるんです。また、なにかのきっかけで美夕さんの琴線（きんせん）に触れてしまって、美夕さんの心を壊してしまうことも考えられます」

自分が導いた可能性にぞくりとし、全身がみるみる冷えていく。

「……そうなると今度は美夕さんから、目覚める可能性の中の1%ですら、奪うことになってしまうかもしれません。これにはかなりの危険性を伴います。僕にはできません」

背中を流れる一筋の汗。

だが、水野さんは縋るような瞳で僕を見た。

「矢島さん、お願いです。少しだけで良いんです。どんな夢を見ているのか、美夕は幸せでいるのか。もしも、その一端だけでも知ることができたら、私は……」

これ以上、水野さんの言葉を聞くのはまずいと、僕の頭でさらに鳴り響くアラート。

「私は……これからも美夕を……慈しみながら、見守ることができるんです」

声が。

彼女の震える涙声が。

僕が、僕の耳を塞ごうとしている手を、ぐっと握って引き止めてしまう。

「夢の中で美夕が幸せだと知ることができたなら、……これからもずっとずっと、見守ることができると思いま、す……どうか、」

僕は、震える思いで雨の音に耳をすませてみた。

どうやら雨は止んでいた。

ぴたん。

雨樋からだろうか、雨粒が落ちる音が遠くで聞こえる。

その曇天の雲の切れ間から今、太陽の光は射しているのだろうか？