十八
十八
細い道を幾度も曲がり、起伏の激しいその場所を歩いてゆく。成り行きで、脅したようになってしまっていたが、結果的には目的を達成できそうだと、ミサエルは内心満足していた。
一言の会話も無いままに、二人は、噴水のある広場へと出る。
「あんたさ。追いかけられていたけど、何をしたのさ？」
広場では何人ものNPCが各々の楽器を手に、聞きなれないクラシックを演奏している。円形に広がったその広場は街の中心らしく、あらゆる方向に通路が伸びていた。
「ぼくは何もしていないよ。ただ、危険だからおとなしくしてろ、って言われてたのを逃げてきただけ」
冷たく言い放つ少女の背中を、小走りで追いかける。噴水の中央にある像から、均等にランプが伸びており、それらは、輝く星々と共に二人を照らしあげていた。
「全く君は、冷たいねぇ。名前くらい教えてくれてもいいじゃん？」
「何であんたなんかに……」
言わなきゃ殺す、とばかりに武器を向ける。先端につけられた金に輝く一対の羽が、彼女の目に触れそうになっていた。
「わかった、わかったから！」
目を閉じ叫ぶ彼女から、杖を引く。
「繚」
「へ？」
「繚だってば！」
繚と名乗った少女は、そっぽを向くと早足で歩き出す。自身が怒らせたというのに、全く悪びれる様子は無く、首をわずかにかしげると、少女を追いかけた。
噴水のある広場を横切り、一つの通りへと入りかけた時。ふと、繚は足を止めた。その背中に軽く頭をぶつけたミサエルが、毒づこうと口を開いた瞬間だった。
「レッヅん！」
叫んだ繚は、周囲に目もくれず。いつか見た、ドタバタとした様子でその、暗がりの人物へと駆けていく。しかしミサエルは繚を追いかける事はせず、なんとなく、その者に違和感を感じてしまっていた。
腰まで伸びた銀の髪。真っ黒な影が、その端正な顔に落ちていた。
先ほど感じた違和感の原因は、すぐに分かった。その銀髪の少女は街中であるにも関わらず、武器に手を置いている。加えて、天にあるはずの光源が背後にあるようであった。
「繚、待て！」
出会って、ほんの五、六分程度しか過ごしていなかったミサエルの言葉を無視して、繚は少女へと走り続ける。
腰の刀に手を当て、そこに光が渦巻き集中する。同時に、背中から燦爛たるノイズがほとばしり、周囲にノイズが舞い始めていた。
繚が、その敵意に気づいた時は既に遅く。抜かれる刀身は、スキルによってなのか、はたまたノイズによってなのか。いずれにせよ、殺意の輝きに満ちていたのだった。
ミサエルは躊躇することなく、繚と少女との間に氷の壁を作り上げる。ノイズによって強化された抜刀スキルは、たった一撃で、その氷を打ち砕いていた。
「銀砂の翼……」
払った刃からノイズが飛び散る。砕けた氷を踏みつぶし、唖然としている繚へと歩み寄る。ミサエルは敵との間に、何重もの氷の壁を作り上げると、放心状態の繚を引っ張った。
「レッドちゃん、何で……」
繰り返しつぶやく繚の目は、焦点が定まっておらず。ただミサエルに引かれるままに、身を任せていた。
「しっかりしろ、繚！」
広場を通り抜け、適当な路地に飛び込む。幾重にも重ねた氷壁は、レッドによってたった一撃で破壊された。
一歩、一歩。ノイズの足跡を残し、レッドは広場へと進んでいく。感情の無いNPC達は、その身の危険に気が付けず、広がるノイズに足を踏み入れてしまっていた。ひとしきり周囲のNPCをノイズ化させたレッドは、一切口を開くことなく、目だけで周囲を確認する。その場に目標がいない事が分かると、ノイズ化したNPC達に目配せをした。
噴水はノイズを吹きあげて、また、先ほどまで流れていた音楽も止み。辺りに静寂が訪れる。奏者から、通行人までを含め、その数はざっと百五十には上るだろう。彼らはレッドをその場に残し、広場につながる全ての通路へと向かっていた。
「繚、あいつがあんたの探していたやつなんだな？」
襟首をつかみ、激しく前後に揺らす。朦朧とした意識の中、荒っぽいミサエルの質問に、繚は小さく肯定した。
二人のいる通路にも、ノイズの刺客が向かってきている。掴んでいた手を離すと、繚に背を向けた。
「繚。僕ならあいつを救ってやれる。この、閉ざされたノイズの世界から。だから、あんたはそこで、待っていてくれ」
背中の杖を両手で構えると、へたり込む彼女に向かって言い放つ。その言葉は、少女に希望を宿すのに十分すぎる力を持っていた。
ある通路に入りかけていた者たちを、唐突な業火が焼き尽くす。レッドがゆっくりと振り向くと、その暗がりから一人の少年が姿を現した。
見慣れない黄金の杖。それが、先ほどの少年と同一人物だということを証明する。広がっていたノイズのフィールドから、棘のようなそれが彼へとはしる。棘が直撃するより早く、彼は地面に杖を突き立てた。地面から吹き上がる炎の壁は、はしるノイズを遮断する。
各通路に散っていたNPC達が、たった一人の少年を囲む。数の優位は完全にこちらにある。にもかかわらず、レッドにはその少年の力が、自分と同等かそれ以上だと感じていた。
一斉に飛び掛かるNPC達は、地面からの氷の剣山に貫かれる。たった一撃で大量に消える様をみて怯む彼らに、レッドは無言の発破をかける。
逆巻く炎が、氷の中でうごめく。
その炎は激しい爆発を引き起こし、氷の棘を全方向へと飛び散らせる。氷に貫かれ、炎に焼かれ、その場にいた敵はレッドを残し、全て消え去っていた。
レッドが足元に叩き落した、氷の塊が砕け散る。抜いたままの刀を構えると、ミサエルの炎の壁へと飛斬を放った。
地面に深い傷を残しながら飛ぶそれを、水平にした杖で受け止める。押し込まれる足に力を込めて、力づくで横にそらす。斬撃を受けた建物は、巨大なノイズの傷跡を残していた。
杖を一回転させ、地面に突き立てる。そこから高熱が地面を伝い、ノイズに大半を埋め尽くされた広場に、巨大な魔法陣が浮かび上がる。魔法陣の様々な場所から鋭く炎が吹き上がり、灼熱のフィールドへと変化を遂げた。
職スキル、火属性強化フィールド。
ミサエルの頭上に浮かんだ四つの炎球が、レッドへと襲いかかる。若干のホーミングを利かせて追尾するそれを潜り抜け、ミサエルの懐へと近づく。
低い位置から地面ごと、レッドの刃は彼の首へと迫ってくる。しかし、それが首を切り落とすよりも早く、地中からの炎の壁が彼女を包み込む。
思いもよらない高ダメージに気おされて、飛び退いた後すぐに斬撃を彼へと飛ばす。たった一つの火球でそれを相殺し、残る三つが再度襲いかかる。
レッドは避けなかった。
正確には、その必要が無かった。
建物を飛び越え、二人の間に着地する。それは、火球全てを受け止めてなお、一切のダメージを感じさせないでいた。
「アムドゥスキアス。街中に敵が現れるとは驚きだけど、もう慣れたね」
全身を銀のノイズに包まれた、ユニコーンがレッドの前に立ちふさがる。気高きその姿は、極めて美しく、また誰もが想像する一角獣そのものの姿だった。
レッドはその背に飛び乗ると、刀を掲げる。嘶くアムドゥスキアスに跨る彼女は、現代によみがえった騎士のようだった。
