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第9話【毒花の葬送、あるいは地獄の同僚】

「——はい、本日も定例ライブ、お疲れ様でしたー……とはいかないようですね」

トランポの後部座席で、美咲は重い溜息をついた。

手元のタブレットには、無機質な災害情報が並んでいる。

第九地区の山間部で観測された、局地的な『ヴォイドハウリング』。

その余波で大規模な土砂崩れ。集落が飲み込まれた。

せっかくの定例ライブは、開演30分で中断。

ファンたちの落胆した顔が、まだ目に焼き付いている。

「残念でしたね。ファンの方、ガッカリしてましたよ」

「……客寄せパンダをやるくらいなら、まだ泥遊びの方がマシよ」

向かいの席で、湊がギターの弦を神経質そうに調整しながら吐き捨てる。

その言葉には、華やかなステージへの未練など微塵もない。

美咲はふと、防弾ガラス越しに流れる荒廃した景色に目をやった。

——彼女たちは、『動物園の猛獣』ね——

いや確かに同じくらい凶暴なんだけど、今回は比喩だよ。

大衆は安全な檻の外から「可愛い」「かっこいい」と歓声を上げる。

けれど、決して檻の中には入ろうとしない。

血を流し、心を削って戦う彼女達の心には、誰も近づこうとしない。

美咲は、タブレットを握る手に力を込めた。

——せめて私だけは、この檻の中の声を記録しよう——

その孤独を知った人間として。

「ライブは一期一会。今日を楽しむだけ」

万里がドラムスティックを指先で回しながら、低く呟く。

相変わらず、達観しすぎた哲学。

実年齢何歳なのかしら？いや怖くて聞けないけど。

「さっすが万里ちゃん。言うことがロックだねぇ！痺れるぅ！」

助手席の響が、能天気に合いの手を入れる。

いつもの軽口。いつものふざけた態度。

だが、バックミラー越しに見えた——

運転手の『ポルタ』隊員と視線を交わすその目は、笑っていなかった。

「……おいペダル、少し急いでくれ。マージン削っていいぞ」

「了解、コンダクター。アレグロで行く。舌を噛むなよ」

ペダルがギアを上げる。装甲車が唸りを上げて加速した。

「美咲ちゃん、データ更新。急いで」

響が美咲の方を振り向かずに指示を飛ばす。

「え？」

「この現場、波長が変だ……先客がいるかもしれん」

響の声色が、スッと温度を下げる。

美咲の背筋に、冷たいものが走った。

＊＊＊

現場は、地獄の釜の蓋が開いたような有様だった。

ヴォイドハウリング特有の不快な低周波振動で、飴細工のように崩落した斜面と、半ば埋もれた家屋。

本来なら、そこかしこから救助を求める声や、苦痛に歪むノイズの断末魔が響き渡っているはずだ。

だが——聞こえない。

人の声も不協和音に軋む音も、プツリと途絶えている。

あるのは風が瓦礫を撫でる音と、乾いた土砂が崩れ落ちる音だけ。

「……静かすぎる」

車を降りた美咲が、思わず身震いをしたその時だった。

風が変わった。フワリと。

「……音楽？」

圧倒的な死の静寂を切り裂くように、優雅で冷徹な旋律が流れてきた。

静かで美しいクラシック音楽。

それは、まるで死者への手向けのような——

美咲が顔を上げる。

瓦礫の山頂。土砂崩れの爪痕が残る斜面の上。

そこに、黒いゴシック調の衣装を纏った二つの人影が立っていた。

1人は喪服のような黒いドレスを纏った女性。

その美貌は、棺に横たわる死者のように冷たい。

もう1人はチェロのような大型の楽器を構えた、線の細い少年。

その周囲だけ——不自然なほどに静寂が保たれている。

「あれって……まさか……！」

美咲の声が震える。資料で見た。

シントニアが指名手配している、最悪のテロリスト集団——

「『ヘムロック』の実働部隊——」

美咲の声に続くように、湊が低く呟く。

「『ベラドンナ』……！」

第九メンバーが即座に楽器を構えた。

硬質な音が響く。

張り詰める空気。まさに一触即発。

「——遅いよ、第九。こっちのエリアはもう『終わった』わ」

黒髪の女性が、冷ややかに笑った。

その視線は、真っ直ぐに千紗を射抜いている。

黒衣の女の足元には、数体の遺体。

泥にまみれているが、表情に苦悶の色はない。

ゆりかごの中で眠る赤子のように、穏やかな顔で息絶えている。

その傍らには、一輪の花。

「苦しむことなく、静かに眠らせてあげた。

　……あなたたちの到着を待っていたら、地獄の苦しみを味わうところだったもの」

その言葉に、棘が含まれる。

自分たちこそが正義であり、お前たちは遅すぎたのだと——

「……ッ」

湊がギターを握る手に力を込めた。

だが、響は動じない。

怒るでもなく、悲しむでもなく、やれやれといった様子で肩をすくめた。

「……仕事が早いねぇ。さすがプロだ」

「なっ……！？」

美咲は耳を疑った。敵を褒めてどうするんですか！

「で、そっちのエリアは？まだ『客』は残ってる？」

響の問いかけに、少年が淡々と答える。

「奥の公民館に数名。まだ自我がある。Dランク(ノイザー)相当。

　……僕らがやるには、まだ『早すぎる』」

パン、と響が手を叩いた。

「オーケー。なら、そこは俺たちのステージだ——邪魔すんなよ？」

「ええ。せいぜい延命させてあげなさい。

　……それが彼らにとって幸福かは分からないけれど」

黒い女がフイと視線を逸らす。

響はニヤリと笑うと、部隊に向かって指を鳴らした。

「聞いたな！公民館へ急行！

　お掃除は終わってる。俺たちはファンサに専念するぞ！

　ゴーハモ！」

「「Break a leg！」」

第九メンバーがベラドンナに背を向け、一斉に走り出す。

美咲は呆然と立ち尽くした。

「え、えぇ……？戦わないんですか……？」

あと掛け声を端折りすぎじゃないですかねぇ？

敵対しているはずの二つの組織。

片や生を掲げるアイドル。

片や死を与えるテロリスト。

水と油のはずなのに——

——なんで、こんなに連携が取れているの！？——

目を見張る程の阿吽の呼吸。

そこには、奇妙なほど強固な『プロ同士の信頼』があった。

＊＊＊

「状況開始！湊、カレン、前衛！リリィ、情報解析急げ！」

響の指示が飛ぶ。

第九部隊が公民館へ突入。瓦礫の撤去と救助活動を開始する。

一方、ベラドンナの二人も撤収しなかった。

高台から動かず、静かな声と、チェロが重厚な低音を奏で続けている。

その音が周囲の空間に漂う破壊の残響を相殺。

新たな崩落や二次災害を防いでいる。

「ラッキー。あいつらが周りのおかげで、救助に集中できる」

響が瓦礫をどかしながら、独り言のように呟く。

——この人、本当に肝が据わっているというか、図太いというか——

作業が一段落した合間。

真凜とリリィが、少年の方へ詰め寄っているのが見えた。

戦闘か！？と美咲が身構えたが——

「透くん、そのアンプの出力設定を伺っても？

　低音のカット率が、レティエの純正より効率良さそうですが？」

真凜が真剣な顔で質問している。

少年——如月透が少し驚いたように目を見開いた。

「……！分かりますか？

　独自に回路をバイパスして、可聴域ギリギリを削ってるんです」

「興味深いです。

　図面を見せたらひなたが悔しがりそうだと、リリィは思います」

リリィがタブレットを構え、興味津々といった様子で機材を撮影し始めた。

「……等価交換なら」

透がボソリと呟く。

すると、真凜とリリィが同時に振り返った。

「「パパ〜」」

「へいへい。自家製たんぽぽコーヒーと、万里特製サンドイッチでどう？

　今度ピクニック行こうぜぇ」

いつの間にか響が現れ、バスケットを掲げるジェスチャー。

「……交渉成立だね」

透がコクリと頷く。

ヲタトーク！圧倒的なヲタトーーーーーク！！

最初の一触即発の雰囲気は何だったんですかぁ！？

「敵ですよね！？なんで技術交流してるんですか！

　ていうかピクニックって何！？」

美咲のツッコミが山間に虚しく響く。

緊張感どこ？誰の隣で寝てるの？

やっぱり、ヤベェ奴同士は惹かれ合う運命にあるのだろうか？

一方、千紗は黒服の女性とすれ違いざま、小声で言葉を交わしていた。

「……顔色が悪いよ、玲ちゃん。ちゃんと寝てる？

　やっぱり義兄さんが言うよに、うちの基地に引っ越したら？」

「余計なお世話。あと仕事中は『アトロポス』って呼びなさい。

　……あんたこそ、喉の調子悪そう。無茶なシャウトばっかり出すからよ」

アトロポス——如月玲がツンと顔を背ける。

言葉は刺々しい。けれどその声色には——

歌い手として命を削る者同士にしか分からない、微かな労わりが滲んでいた。

「それに——」

玲が足を止め、背中越しの響へ視線を流す。

そこでは、響が透に詰め寄っている最中だった。

あの男、少年まで口説いてるのか？私の新しい扉が開きそう。

「貴女のお義兄さん、相変わらずね。

　軽薄で浮気性。支援制度を盾に、弱者のノイズに手を出すクズ」

玲は一度言葉を区切り、ふっと息を吐く。

その表情は、背中越しの千紗からは見えない。勿論美咲にも。

にしてもボロクソな評価ね。

「……そんな嘘、『感情が聞こえる』私たちには通じないのに」

響の軽薄な言葉の裏にある、重苦しいほどの焦燥と愛情。

それを隠すためのクズという演技。

ノイズである彼女たちには、その不協和音が痛いほど聞こえている。

「それが、義兄さんの良いところですから」

千紗の声が、鈴を転がすように響く。

その鈴の音が——氷のように凍てついた。

「ところで玲ちゃん。義兄さんの悪口は許しませんよ。

　……死にたいんですか？」

ゴオッ、と千紗の周囲の大気が振動する。本気の殺気。

呼吸がつまりそうなほどの濃密な気配。

見てるこっちが死にそうなんで、やめてほしいデス。

「……貴女も相変わらずね」

玲は肩をすくめると、ヒラリと手を振って歩き出した。

＊＊＊

「ありがとう！ありがとう！」

救助された生存者たちが、涙ながらに第九メンバーの手を握る。

泥だらけになりながら、笑顔で応えるメンバーたち。

まさしく『希望の光景』。

それを遠くから見つめるベラドンナの二人。

彼らに感謝の声が向けられることはない。

彼らが救った人々は、もう感謝の言葉を口にできないから。

「……今回は譲ってあげる」

玲が、背を向けたまま呟いた。

「でも、もし彼らが『境界』を超えたら、次は私たちが迎えに行くわ」

「渡さないよ」

千紗が真っ直ぐに玲の背中を見つめて返す。

「絶対に、お婆ちゃんになるまで生かしてみせる」

「……ふふ、せいぜい抗いなさい」

玲が小さく笑う。

ベラドンナの姿は、傾き始めた太陽の陰へと消えていった。

＊＊＊

帰りのトランポの中。

美咲は、玲の残した言葉を反芻していた。

——感情が聞こえる——

その意味を、美咲は恐る恐る口にした。

「あの〜……さっき玲さんが言ってたことなんですけどぉ……。

　ノイズの方って〜……その〜……感情が音として聞こえるんですか？」

カレンが「あ？」と面倒くさそうに片目を開けた。

「何よ今更。

　怒りは重低音、悲しみは中音域の濁り。

　嘘ついてる時は割れが混ざる。

　常識でしょ？」

カレンがあっけらかんと言う。

美咲の顔から、サーッと血の気が引いた。

なん……だと……！？

「じゃ、じゃあ私の……スパイ任務とか、本音とか……」

「バリバリ聞こえてたよ？顔では笑って、心の中は雑音だらけだったね」

「ひっ……！」

美咲が悲鳴を上げる。

まさか最初から、全部バレていたなんて。

「へっへっへ、うまく取り入ったぜ」と思っていたのは自分だけ。

第九のメンバーからすれば、「なんか下手くそな演技をするピエロが囀ってるなぁ」程度にしか見えていなかった。

——教えとけよ！恨むぞ三区ゥゥゥ！！——

美咲は心の中で絶叫した。

ノイズの特性として教本に載せるべき重要事項だ。

それを教えなかったということは、つまり——

「どうせ響が手を出して、なぁなぁになるとでも思ってたんじゃない？」

カレンが意地悪くニヤリと笑う。

所詮は美咲のような小娘一人。スパイとしての機能に期待はしない。

ただ、響の女好きという弱点に漬け込んで籠絡されれば、それはそれで御の字。

本部はそう考えていたのだ。

「あの狸親父ども……！」

美咲がギリリと歯を噛み締めると、響が心外そうに声を上げた。

「失礼だよなぁ。俺にも選ぶ権利はあるんだが？」

「あ？どういう意味だ。 56すぞ」

美咲の口から、第九地区スラングが自然と飛び出す。

ドスの効いたその声に、響が「おっ怖」と肩をすくめた。

「……ま、今は『本心』でここにいるってことは、みんな分かってるよ。

　今の美咲ちゃんの音は、すごく綺麗だからな」

響が窓の外を見ながら、ポツリと言った。

その言葉に、美咲の怒りが少しだけ毒気を抜かれる。

「……ふん。調子のいいことばっかり」

美咲は腕を組み、シートに深く体を沈めた。その表情は満更でもない。

ふと、美咲は違和感を覚えた。

今の会話、何かがおかしかった——

だが結局、美咲はずっと胸に引っかかる、もう一つの疑問を優先することにした。

「……彼らは人殺しなんですよね？」

美咲の質問に、響は窓の外の闇を見つめたまま答える。

「法の理屈じゃな。実際は『葬儀屋』みたいなもんだ」

響の目が、遠くを見るように細められる。

それは、あの痛ましい記憶を反芻している目だ。

「災害になる恐怖を抱えて生きるなら、人のまま死にたい。

　そう願う奴らにとって、あいつらは間違いなく『救い』なんだよ」

美咲の背筋が寒くなる。

心を壊され、白い部屋で腐っていくのを待つ日々。

ファイルで見た、虚ろな目の人々。

『処理済』のスタンプ。

管理された死——緩慢な殺人。

ベラドンナの行為は、倫理的には悪だ。

でも、あのホスピスの管理よりは、慈悲があるのかもしれない。

その事実に、美咲は戦慄した。

「生きるか死ぬか。それは本人の決めることだ。

　でもノイズのみんなには、出来るだけ生きる方がマシだって思ってほしい」

響がポツリと呟く。

「……えっ、私たち一般人は？」

「知らん。自分で生きる意味を探せ。俺みたいに推しでも作ったら？」

——こいつ、つくづく推し以外に興味ない奴だな——

美咲は半眼になりながら、後部座席で千紗の頭を撫で回している響を睨む。

わざわざ後ろの席に移動してまでデレデレしすぎだ。

エコ贔屓してると他のメンバーが怒るぞ。特にカレンとか。

あ、湊とリリィが脛を蹴り飛ばした。言わんこっちゃない。ザマァ。

「……以前おっしゃっていた、『ベラドンナが悪役っぽくて推し』って、こういうことだったんですね」

「そう言うこと。俺はシャ◯ームーンやDr.キ◯コも好きになる人間なんでね。

　信念のある悪役は、下手なヒーローより輝いてるもんだ」

「ちゃんと伏字使ってくださいね。マジで」

呆れながらも、美咲は響の横顔を見つめた。

この男は、善悪の彼岸を超えた場所で、ただひたすら推しのために戦っている。

その歪な純粋さが、今は少しだけ頼もしく思えた。

「それにしても、どうやってテロリストと仲良くなったんですか？

　さっきの阿吽の呼吸、初めて会った感じじゃありませんでしたよ」

美咲が何気なく尋ねると、車内の温度が一段下がった気がした。

響の目が、すっと細められる。

——また地雷踏んじゃった♩ マインスィーパーはやらない方が良いかも☆——

美咲が脳内で冷や汗をかいていると、響が静かに口を開いた。

「ヒントは、ちゃんミサキが第九に来た原因だよ」

「私が第九に来た原因……あっ！？」

美咲の脳裏に、任務のきっかけとなった報告書の内容が蘇る。

『Aランク(ディラプター)制圧』の調査。

そして、報告書には書かれていなかった——

『Bランク(ディストル)への異常な処置』の噂。

響がこの部隊に来てから続く、隠された事件の数々。

響がニッコリと笑う。

その笑顔は、いつもの軽薄なものではなく——

どこか、泣き出しそうなほどに優しかった。

「美咲ちゃん、次回も超弩級のシリアス回だからさ。

　過去回想には絶対に介入しないでね。絶対だよ？」

「フリですか！？前回のシリアスから、まだ1話しか挟んでないんですけど！？」

美咲の絶叫を乗せて、ポルタ隊員の運転するトランポは闇夜を駆け抜けていく。

向かう先は、全ての始まりとなる——過去の記憶。