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第7話【職人の風呂キャン、あるいは先行投資】

「……臭い」

技術開発部『レティエ』のアトリエに足を踏み入れた。

その瞬間、久遠湊が顔をしかめて鼻をつまんだ。

「限界よ。ノイズ汚染より有害なレベルだわ」

「硫化水素および有機溶剤の濃度が上昇中。

　生物兵器として申請できるレベルだと、リリィも思います」

そうは言いつつ、リリィは平然とした顔でタブレットを操作している。

「ですがこのジャンクの山はお宝です。我慢する価値があります」

「アンタの鼻はどうなってんのよ……」

美咲も思わず袖で鼻を覆った。

広大な工房には、数名の男性エンジニアたちが働いていた。

当初、美咲は男所帯特有の不潔さかと顔を顰めた。

ただなぜか皆、全員ガスマスクや二重マスクを装着し、涙目で作業をしている。

「あ、コンダクター！先日はご馳走様でした！」

1人のエンジニアが響に気づいて駆け寄ってくる。

しかしその顔色は悪い。

——ああ、合コンの！——

美咲は思い出した。

響主催の『合コン』という名の餌付け作戦に参加していた面々だ。

「あの……申し訳ありません。

　マエストロの『入浴拒否』がバイオハザード認定レベルに達しまして……。

　俺たちじゃもう止められなくて……」

「なるほど、職場放棄寸前ってわけか」

響は同情するようにエンジニアの肩を叩く。

そして工房の奥、ひときわ高く積み上げられたジャンクパーツの山へと歩み寄り——

無造作に蹴り飛ばした。

「おーい、ひなた。生きてるか？」

ガラガラと音を立てて山が崩れる。

するとその中から、油と煤にまみれた小柄な少女が、ゾンビのように這い出てきた。

やはり第九には変人——いや、一筋縄ではいかない人間しかいないようだ。

「……うるさい。今、いいところ」

髪まで油で汚した少女——宇佐美ひなた。

レティエのトップにして、天才的な腕を持つ『マエストロ』。

しかしその姿は、整備士というよりは遭難者に近い。

「うわっ！目に沁みる！！

　いいところじゃねーよ！お前また『風呂キャン』したな！？ 4日目か！？」

「……作業に没頭してたから、誤差」

「誤差じゃないわよ！私のギターに触らないで！

　オイルじゃなくて手垢でベタベタになりそう！」

湊が悲鳴を上げて後ずさる。

普段は凛とした彼女が、珍しく涙目になっていた。

——マジで逃げ腰になってる。どんだけ嫌なの？確かにめっちゃ臭いけど——

そんな湊から興味なさげに視線を外し、ひなたは手元の図面とパーツを交互に見比べた。

「……理論値が出ない。素材の配合比率を変えるべきか……。

　いや、それだと強度が……」

ブツブツと呟くひなたの額を、響が軽く叩く。

「ここは『アトリエ』だろうが！

　『ラボ』みたいなことしてんじゃねぇよ！」

「アトリエ？ラボ？」

美咲が聞き返すと、湊がため息混じりに解説した。

「『レガ』や『ポルタ』と一緒よ。

　レティエにも、役割ごとに3つの拠点があるの」

湊が指折り数える。

「私たちの装備のメンテナンスやカスタムを担当する、ここ『アトリエ』。

　弾薬や量産品の製造拠点である『ファクトリー』。

　そして、新技術を研究開発する『ラボ』」

「へぇ、ちゃんと分かれてるんですね」

「で、こいつは全権を持つマエストロのくせに、一番汚いここに引きこもって、他の仕事をサボってるわけだ」

響が呆れたように言うと、ひなたはむすっと唇を尖らせた。

「……ラボは、白すぎて目がチカチカする。

　ここなら、油と鉄の匂いがするから落ち着く」

「その結果がこの異臭騒ぎか。お前、部下が泣いてるぞ。

　乙女なんだからもう少し自分にも気を遣え」

響が指を差す。

遠巻きのエンジニアたちが「助けてください……」と拝んでいるのが見えた。

——うわぁ……本当に切実そう……——

ひなたはバツが悪そうに視線を逸らし、リリィの方を向いた。

悪いと思うのなら、改善する姿を1mmでも見せてほしい。

「……リリィ。例の『音響収束チップ』の試作品」

ひなたが作業台の引き出しから、小さな基板を取り出す。

「……まだ排熱が処理しきれない。リリィの演算負荷に耐えられない」

「むぅ。リリィの処理速度についてこれないとは、無能なチップですね」

リリィが頬を膨らませる。

しかし、その口調には遠慮がない分、親愛の情が透けて見えた。

年齢も近く、共に「人間より機械の方が楽」という性分。

2人の間には、独自の周波数で繋がった【陰キャ同盟】とも呼べる絆があるようだ。

「……アンタの要求スペックが高すぎるだけ」

「それを実現するのがマエストロの仕事でしょ」

「ぐうの音も出ない……善処する。でも、物理的に限界」

行き詰まる2人の天才。

周りのエンジニアたちも「理論値は出てるんですけどねぇ……」と頭を抱えている。

そこへ、横から響が割り込んだ。

「なら、これを使え」

響が懐から一枚の図面と、怪しげなチューブを取り出す。

「……なにこれ」

「冷却効率を3倍にする配線図と、最高級のダイヤモンド放熱グリスだ。

　闇市で『第九大王（仮称）』の卵と交換してきた」

——あれ地鶏だったんかい——

美咲がジュシーな唐揚げに想いを馳せ、ひなたは図面を食い入るように見つめる。

その目が、驚愕に見開かれた。

「……！この構造、見たことない！

　常識外れだけど……でも理論は通ってる。これなら排熱を循環できる！」

エンジニアたちも覗き込み、「すげぇ……こんなバイパスの発想があったのか！」とどよめく。

「さすが変態パパ。貢ぎ物のセンスだけはいいですね」

リリィがニヤリと笑う。

「これは先行投資だ。リリィのためなら安いもんよ。

　成功したら、リリィには最新のグラボ、ひなたには全自動洗浄機付きの作業台を買ってやる」

「「採用」」

2人の声が重なり、美咲は遠い目をした。

——めちゃくちゃパパ活してる——

チラリ。響が腕時計を確認してニヤついていた。

キモいなと思いながら、美咲はふと工房の入り口を振り返る。

そこにはまだ、厳つい装甲車が停車していた。

レティエに用事でもあるのだろうか。轟はまだ運転席で、何かを待機している。

相変わらず厳つい顔の轟だが、響と話している間は何やら楽しげな様子だった。

早々な再会に、思わず顔が引き攣ったのは内緒だけど。

——あれ？というか、なんで轟さんが？——

それによくよく考えれば、車両にも違和感があった。

定期配給のレガなら、車体の色はグリーンのはず。

でもそこに止まっているのはオレンジ色。

救難専門の緊急部隊ポルタの車両だ。

——今日は災害なんて起きてないのに、なんで？——

美咲が首を傾げていると、響がパンと手を叩いて空気を変えた。

「——ついでに、こいつのメンテも頼む」

響が腰から『カーテンコール』を外し、作業台に置いた。

ひなたは無言で頷くと、慣れた手つきで銃を分解し始める。

カチャリ、カチャリと金属部品が外されていく。

そこで美咲は、ずっと気になっていた疑問を思い出した。

「そういえば、なんで単発式なんですか？

　もっと連射できる強い武器を持てばいいのに」

その場の空気が、スッと冷えた。

リリィの手が止まり、湊が視線を逸らす。

周りで作業していたエンジニアたちの手も、一瞬だけ止まったように見えた。

ひなたの手だけが、淡々と作業を続けている。

え、なんか地雷踏んだ？第1話を思い出しちゃうんだけど。

「おいおい、ちゃんミサキ。俺が武器なんて持ってるわけないでしょ？

　こいつは『防災グッズ』だよ」

響が静かに言った。

「シートベルトカッターみたいなもんさ」

「え……？」

「シートベルトは、人の命を守るためのもんだ。

　だが事故った時に、そのベルトが外れなくて逃げ遅れることがある」

響は分解された銃身を指先でなぞる。

「守るはずの力が暴走して、逆に人間を苦しめる枷になる。

　なら——スパッと切ってやらないとだろ？」

美咲は息を呑んだ。

かつて響が言っていた「死ぬには良い日だ」という言葉。

そして、彼が銃身に額を当てて祈っていた姿。

——あれは、これから断ち切る命への、せめてもの手向けだったのか——

「技術屋は因果な商売。作ったものが誰を殺すか、選べない。

　前任は、自分が完璧に整備した武器で仲間が『処理』される現実を前に——

　銃口を咥えた」

ひなたがボソリと呟く。手を止めることなく、布で部品を磨き上げながら。

「ッ……」

美咲は口元を押さえた。

重い。あまりにも重い技術屋の業。

周りの若いエンジニアたちも、沈痛な面持ちで俯いている。

彼らもまた、その記憶を共有しているのだ。

鳩尾がキュっとしちゃう。

「それに……この調整自体が、命を削る」

ひなたが、作業台に散らばる微細なパーツを見つめる。

「対ノイズ武装や都市防衛用ダンパーの調整。

　ノイズの波長を耳で拾って、それを相殺する『音』を探す作業。

　暗がりの底にある音を聞き分ける……正気じゃできない」

美咲はこの日、初めて知った。

マエストロの精神汚染率が、予兆を感知する『カナリア』とほぼ同等だと言われていることを。

実行部隊よりも深く、長く『毒』に触れ続けなければならないからだ。

かつて誰かが遺した言葉。

深淵を覗く者は、深淵からも覗かれている。

だからこそ、前任者は壊れた。

そしてひなたもまた、その五線譜の上にいる。

——だから、お風呂にも入らず没頭してるのね……めちゃくちゃ迷惑だけど——

寝食を忘れるほど、なりふり構わず作業に没頭する。

それは深淵に引きずり込まれそうになる恐怖から、逃れるためなのかもしれない。

やっぱりめちゃくちゃ迷惑だけど。

「……リリィの音も、いつか誰かを壊すかもしれません」

リリィが膝を抱えて呟く。

彼女が普段、ブースに引きこもって外部との接触を避ける理由。

それは、自分の音を誰よりも恐れているからだ。

「リリィには、過去がありません」

リリィの淡々とした声が、工房の冷たい空気に溶ける。

「災害のショックで、記憶の全てが欠落しました。

　両親の顔も、育った家も、自分の苗字さえも。

　『リリアン』という名前も、ただ登録証に書かれていた記号に過ぎません」

記憶喪失。

自分が何者かも分からず、ただ災害の種だけを抱えて目覚めた恐怖。

対人恐怖症になるのも無理はない。

「俺が就任した頃のリリィなんて、拾ってきた野良猫以下だった。

　コクピットの隅っこで丸まって、近づく奴全員にシャーシャー威嚇して。

　飯だって、俺が置いて部屋を出ないと食べなかったしな」

響が懐かしむように苦笑する。

「……言わないでください。黒歴史です」

リリィが膝に顔を埋める。

今の毒舌でふてぶてしい姿からは想像もつかないが、その耳は真っ赤だ。

「私も、似たようなもんよ」

湊がギターを抱きしめるようにして、静かに口を開いた。

「何もかも失って、空っぽになった私に残ったのは、この『力』だけだった」

湊の視線が、ひなたとリリィを優しく包む。

「過去がない子も、過去を失った子も、ここには『壊れたもの』しかいない。

　……だから、寄せ集めでも『家族』をやってられるのかもね」

第九部隊。

そこは、行き場をなくした野良猫たちが、身を寄せ合って暖を取る場所。

響という、とびきり変わり者の飼い主の下で。

ただ元気になり過ぎてめちゃくちゃ凶暴だけど。

響はため息をつくと、オイルで汚れるのも構わずに、ひなたとリリィの頭をガシガシと撫でた。

「わぁっ！？」「ちょ、コンダクター！」

「だから俺は、お前らに『世界を救う技術』を作らせてんだよ。

　過去なんて無くてもいい。お前らの技術は、未来を作るためにあるんだ。

　だから胸張って生きろ」

「……ん」「……善処します」

2人の天才は、少しだけ照れくさそうに俯いた。

彼がひなたに未来の技術を与え、リリィに最高の機材を与えるのは、単なる戦力強化ではない。

彼女たちの目が深淵ではなく、未来に向くようにするための、彼なりの生存戦略なのだ。

「アンタが作った技術で、どれだけ助かったと思ってるのよ」

湊がギターを抱え直して言う。

「アンタの調整が完璧だから、私たちは迷わず演奏できる。

　……感謝してるわよ、バカ」

「……ん」

ぶっきらぼうな湊の言葉。なぜお礼と罵倒がセットなのだろうか？

そして、そっけない態度で返事をするひなた。

2人ともその耳が、少しだけ赤い。

美咲は、油と煤にまみれたひなたの姿を改めて見つめた。

最初は、ただ作業に没頭しているだけだと思っていた。

けれど、今の話を聞いて腑に落ちた。

——この子は、自分の人生の『残り時間』を知っている——

どうせ長くは生きられない。

深淵に呑まれて壊れるか、前任者のように自ら命を絶つか。

そんな結末が見えているからこそ——

お洒落も、清潔さも、自分自身を愛することさえも放棄している。

どうせすぐ死ぬ消耗品。だから綺麗にしても意味がない。

そんな捨て鉢な諦観が——あの異臭の正体。

響がひなたをパパ活と称して欲しいものを買い与え、口うるさく構う理由。

それは、彼女のその諦めが許せないからだ。

お前は道具じゃない。消耗品でもない。

未来を夢見て。美味しいものを食べて。

風呂に入って綺麗になるべき、人間の女の子なんだと。

そうやって、彼女をこちらの世界に繋ぎ止めようとしている。

——不器用すぎるでしょ、この種馬——

美咲の胸に、呆れと共に温かいものが込み上げた。

しんみりした空気が流れる工房。美咲も少し感動しかけていた。

だが、響はそれを許さないと言わんばかりに、鼻を大きくつまんだ。

「——よし、やっぱ臭せぇわ！無理！限界！」

「え？」

「総員に告ぐ！只今より『マエストロ洗浄作戦』を開始する！

　湊、リリィ、拘束しろ！」

「了解！」

湊が待ってましたとばかりに腕まくりをする。

そして、リリィも——

「リリィも友人として、この異臭は看過できません」

「えっ、裏切っ……ちょ、まっ、やめ……！」

リリィがあっさりとひなたの腕を掴み、取り押さえる。

友情よりも清潔感が勝った瞬間だった。南無三。

周りのエンジニアたちも、「お願いします！俺たちの鼻が死ぬ前に！」と喝采を送っている。

すごいね、四面楚歌じゃん。どんだけ嫌がられてんのよ。

「ポルタ！放水用意！」

響が入り口に向かって叫ぶ。

その声に、待機していた装甲車のハッチが開く。

太い放水ホースを構えた隊員たちが現れた。

その中心で指揮を執っているのは、あの強面の男——轟だ。

「まさか……！彼らが残ってたのって、このためだったんですか！？」

工房の前に止まっていたオレンジ色の車両。

定期配給のレガではなく、緊急部隊のポルタが待機していた違和感。

全ては、この茶番のためだったのだ。

美咲は響の袖を引いて詰め寄った。

「緊急でもないのに私用で使うなんて、ヤバいですよ！

　轟さん、『メトロを崩す奴は56す』って言ってたじゃないですか！」

「安心しろ。すでに買収済みだ」

響は胸を張って、ニヤリと笑った。

「トランポ用の『新型耐汚染コーティング』の開発。

　今回の作戦に協力すれば、最優先でレティエにねじ込むと伝えてある」

「えっ……！」

「あいつにとって、愛車の汚れは自分の汚れ以上に許せないからな。

　コーティング開発という餌をぶら下げれば、プライドなんざ安く売るさ」

——手段を選ばないな、コイツ——

美咲はドン引きした。

あの時、響が轟とボソボソ話していたのは、この密約のためだったのか。

技術屋には未来の知識と環境を。

運転手には愛車のメンテを。

相手が一番欲しがるものを的確に突きつけて、自分の手駒にする。

まさに『人たらしのクズ上司』だ。

轟がハンドサインを送る。

その目は「約束は守れよ」と響を睨みつけていた。

「よっしゃ、放水開始ィィィ！！」

「ひゃぁぁぁぁっ！？」

轟音と共に、高圧洗浄機の水が噴射される。

容赦ない水圧が、油まみれのひなたを直撃した。

しかも気持ち良い暖かさ。乱暴なようで、配慮は完璧。完璧かな？

「許せよひなた。これも推しのため、ひいてはお前のためだ！！」

響が高笑いする。

湊とリリィに押さえ込まれたひなたは、逃げることもできず水の直撃を受けていた。

「ごばばばばばばばば」

「あの……思いっきり水飲んで白目向いてますが……」

美咲が青ざめて指摘するが、響はどこ吹く風だ。

「あぁいつものことだ。気にするな。

　それにああいう鈍臭い感じも解釈一致で推せる！」

悪魔かよ。

その時、響の顔が酒を押し付けるカレンに。

そして溺れるひなたの顔が、潰れきった自分の顔に重なった。

——いやな夫婦だな、本当に！——

工房に響き渡るひなたの悲鳴（溺れる音）と、湊の「もっと！耳の裏まで！」という鬼のような指示。

やはり家族とは似てくるものなのだろうか。怖い。

『明日に笑うため、存分に今日を謳歌しようか』

かつての響の言葉。

美咲は降りかかる水飛沫を避けながら、思った。

技術も、覚悟も、根回しも、そしてお風呂も——

この人たちは全部が全力なんだと。

ぐったりと濡れ鼠になったひなたに、響がタオルを投げつける。

「……ほら、綺麗になったじゃねーか。

　諦めるのは勿体無いだろ。せっかく可愛いんだからさ」

ひなたは何も言わず、タオルで顔を隠した。

けれど——その耳は、相変わらず少しだけ赤い。

響のどこか晴れやかな顔を見て、美咲は小さくため息をついた。

——やっぱりこの男は種馬だわ——