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第6話【カナリアの合コン、あるいは強制給餌】

「——あ、もしもし？今夜空いてる？

　いい『店』用意したんだよねぇ。どう？ 19時。

　オーケー、じゃあ後で」

基地の廊下。

響がスマホを耳に当て、ニヤニヤと話をしている。

それを目撃した美咲は深く、それはもう深く溜息をついた。

「……懲りないですね、あの種馬」

カレンとの歪だが確かな愛を見せつけられたばかりだというのに。

舌の根も乾かぬうちに、もう次の女を誘っている。

やはりクズ。圧倒的クズ。

「あ、美咲ちゃん。ちょうどいいところに」

響が電話を切ると、手招きをしてきた。

その傍らには、真凜と万里の姿もある。

「これより『カナリア救出作戦』を開始する」

響が芝居がかった口調で宣言した。

「対象は『オーグリー』のトップ、霧島静香。

　現在、過労と栄養失調で死にかけているとの情報が入った。

　よって、強制連行して飯を食わす」

「……は？」

美咲が呆気にとられていると、真凜が相変わらずの目つきで補足した。

「彼女のデータ処理能力は組織にとって不可欠。

　ですが、直近のレポートに疲労起因と思われるラグが確認されました。

　非効率の極みですね。強制的なメンテナンスが必要です」

「栄養失調？」

万里から放たれる圧が、ズズズと重くなる。

「許さん」

万里がボキボキと拳を鳴らした。

食をないがしろにする者は、誰であろうと許さない。

それが『第九のオカン』こと鏑木万里の流儀らしい。

「というわけで美咲ちゃん。君も同行してくれ。

　女性陣が多い方が、向こうの警戒心も薄れるからな」

「え、私もですか？いや、お邪魔じゃ……」

「いいからいいから。人数合わせも兼ねてるんだ」

また巻き込まれた。

美咲は天を仰いだが、飢えた野犬の群れに逆らえるはずもなかった。

＊＊＊

響が向かったのは、基地の通信施設があった区画。

バカみたいにでかい鉄塔と、小さな箱状の建物——

『ネスト』と呼ばれる、オーグリーの拠点だ。

中へ入ると、ガンガンに冷房の効いた部屋に、サーバーが群生していた。

「さむぅ。めちゃくちゃ冷房効きすぎですよここ」

ただでさえ物資が少ないと言うのに、どんな贅沢をしているんだ。

美咲の中で静香のイメージが、扇子を片手に高笑いをする人物で固まっていく。

「仕方ない。『ネスト』じゃ人間よりサーバーが優先なんだ。

　ここが死ねば、俺たちは目と耳と鼻を失うようなもんだからな」

するするとサーバーの間を縫っていく響。

すれ違う隊員への挨拶も欠かさない。もちろんセクハラも。

奥へ進み、さらに地下への階段を降っていく。ダンジョンかな？

やがて目の前には重厚な扉。

響がIDカードをかざすと、空気の抜ける音と共に扉が開いた。

「うわっ……暗っ」

美咲は思わず身体をさすった。寒い上に暗い。

部屋の温度計は15度を示していた。水風呂レベルじゃん！

第九部隊のあの騒がしい空間とは対照的な、静寂と冷気が支配する部屋。

壁一面を埋め尽くす無数のモニター。流れる数値と波形。

その極寒の中心。

1人の女性がブランケットをミノムシのように被り、青白い顔で座っていた。

「ちょりっすー。

　邪魔するよー、しずかちゃぁん」

「……煩いです、コンダクター。邪魔するなら帰ってください」

彼女が『オーグリー』の『カナリア』——霧島静香。

黒髪を後ろで束ね、分厚い眼鏡をかけた地味な女性。

その声には覚えがあった。

『——W2発生予兆確認。地点、第九地区居住区Dブロック』

——そうだ。ヴォイドハウリングの予兆警報。あの時の声だ——

彼女のデスク周りには、飲み干された栄養ゼリーのパック。

そして、薬の空き瓶が墓標のように積み上がっている。

生活がない。あるのは稼働だけの空間。

彼女は挨拶もそこそこに、手元のボトルから錠剤を数粒取り出す。

それを、ラムネ菓子のようにボリボリと齧った。

「えっ、それ……」

「頭痛薬。業務用」

万里が代わりに答える。

「静香ちゃんはね、これがないと生きていけない体なんだよ。

　なにせ24時間365日、世界の悲鳴を聞き続けてるからね」

「……それが仕事ですから」

静香は淡々と答え、またモニターに向き直った。

その背中はあまりに小さく、そして脆く見えた。

「ねぇ、響さん」

美咲は小声で尋ねた。

「そういえば、どうして彼女たちは『カナリア』って呼ばれてるんですか？」

「ん？ああ、大昔の炭鉱の話さ」

響はモニターの光に照らされた静香を見つめながら、冷ややかに言った。

「昔の炭鉱夫は、カナリアを入れた籠を持って坑道に入ったんだ。

　人間より有毒ガスに敏感だからね。

　カナリアが死んでさえずるのをやめたら、人間は危険を察知して逃げれる」

「……！」

「真っ先に危険を察知して、真っ先に死ぬ生体センサー。

　皮肉にしても最悪のネーミングだろ？」

美咲は息を呑んだ。

この静かな部屋は、観測所なんて生易しいものじゃない。

彼女の命を削って、世界の破滅を先読みするための——処刑台だ。

「で？今日は何の用ですか。

　第九の予算申請の手伝いなら却下しましたけど。

　『農業用プラント拡張』？ふざけてるんですか？

　トマトを作る予算があったらセンサーを買ってください」

静香が冷たく言い放つ。

あ、やっぱりトマト予算だったんだ。

「つれないなぁ。まあ仕事の話は後だ。

　ほら、行くぞ静香。今日は合コンだ」

「……は？」

静香の手が止まる。

眼鏡の奥の瞳が、ゴミを見るような目で響を射抜いた。

「忙しいんですけど。 W2の予兆ノイズも観測されてますし、データの解析も——」

静香は震える手でボトルから錠剤を出し、水もなしに噛み砕いた。

ガリ、ガリ、という乾いた音が、寒々しい部屋に響く。

見てられない。思わず美咲が顔をしかめた。

「問答無用。係員、確保しろ」

響が指を鳴らす。

真凜の手が、躊躇なくパソコンの電源ケーブルに伸びた。

「あっ！まだ保存して……！」

「クラウド同期確認済み。連続稼働18時間超過」

ブツン。

モニターの光が消え、部屋がさらに暗くなる。

「これ以上の作業は、ただの自傷行為です」

静香が悲鳴を上げる暇もなく、今度は万里が動いた。

抗議しようと立ち上がった静香を、無言で米俵のようにひょいと担ぎ上げる。

「ちょ、離して！重力加速度が……！」

ジタバタと暴れる静香。

しかし、万里はそのあまりの軽さに眉をひそめた。

「枯れ枝」

その一言に、静香が「うぐっ」と黙る。

あまりに的確な表現だったんだろう。

力なく萎びれる姿は、まさに枯れ枝と言う風情だった。

「よし、撤収！ターゲット確保！」

「訴えますよ！パワハラです！セクハラです！誘拐です！」

静香の抗議も虚しく、一行は『ネスト』を後にした。

誘拐だ。これ完全に誘拐の現場だ。

美咲は遠い目をして、その後ろ姿を見送る。

その傍には「いってらっしゃーい」と見送るオーグリーの面々がいた。

いや助けんのかい。

＊＊＊

連れてこられたのは、基地の片隅にある使用されていない倉庫。

そこには既に『レティエ』——技術開発部の若手エンジニアたちが待機していた。

そして重厚な防音扉を開けた瞬間——

暴力的なまでの香りが、鼻腔を蹂躙した。

醤油の焦げる香ばしさ。

ニンニクとショウガが油で踊る刺激臭。

そして、甘く煮付けられた出汁の香り。

「なっ……！？」

静香が目を見開き、エンジニアたちが喉を鳴らす音が聞こえる。私もだけど。

今の時代、食事とは無機質な摂取だ。

匂いなど、合成香料の嘘くさいフルーツ臭くらいしかない。

だが、これは違う。

脳の奥底に眠る、生物としての本能を直接殴りつけてくる命の匂いだ。

「へへっ、いい匂いだろ？

　換気扇のフィルターは特注だ。外には漏らさねぇよ」

響が悪魔のように笑う。殴りてぇ。

騙された。これは合コンなんかではない。

食欲という名の、抗えない本能への洗脳実験だ。

「ここ、お店じゃ……」

「こんなご時世に、まともな居酒屋なんてあるわけないだろ。

　俺のプライベートキッチン『スナック響』へようこそ」

響がエプロンを締めながらニヤリと笑う。

赤提灯がぶら下がり、ビールケースを積み上げたテーブルが並んでいる。

その上には、見たこともないほど色鮮やかな料理が並べられていた。

新鮮な野菜のバーニャカウダ、鶏肉の唐揚げ、透き通った刺身。

「こ、これ……本物？」

美咲は目を疑った。

配給される食事といえば、栄養調整されたペーストか、謎のブロック肉が常識だ。

万里の料理を味わったことのある美咲だったが、それでもこれほどの衝撃ではなかった。

しかも目の前のこの胡散臭い男が作ったなど、にわかには信じられない。

「俺に言わせりゃ、昆虫食を平気で食えるお前らの方がおかしいんだよ」

響がフライパンを振りながら吐き捨てる。

「コオロギの粉末を練り込んだブロック？笑わせるな。狂ってるだろ！

　アレはな、口の中の水分を全て奪う『虚無の泥』だ。

　そんな泥を、あろうことかリリィが「栄養効率がいいから」って無表情で齧ってたんだぞ？」

響の手が震える。トラウマを想起したように。

「推しの可愛い口元に、泥がついてるんだぞ！？

　それはもうバグだろ！！運営の悪ふざけだろ！！即時メンテ案件だろ！！」

「……コオロギレンガ、高タンパクなんですよ？」

エンジニアの一人がボソッと言うと、響は包丁をダンッとまな板に突き立てた。

「シャラップ！栄養価の問題じゃねぇ！『キャラ付け』の問題だ！

　美少女が虫を食うな！解釈違いで死ぬぞ俺が！

　だから俺は、千紗のために磨いた腕をフル活用しつつ、ついでにリリィのパパ活をしてんのさ」

「パ、パパ活……」

「美味しいご飯を食べさせてくれるパパ、最高だろ？」

響は手際よく、彩り野菜と鶏肉の黒酢あんかけを盛り付けていく。

立ち上る湯気。甘酸っぱい香り。

その味は——衝撃的だった。

素材の味がする。命の味がする。

「……おいしい」

それは、さっき見た頭痛薬とゼリーだけの世界とは対極にある、命の塊。

「リリィだけじゃない。

　凝り性の湊だって、カフェインぶち込んだ合成泥水なんて飲むわけないだろ！？

　せめて有機栽培のたんぽぽコーヒーじゃなきゃ解釈に合わない！

　砂糖だって合成甘味料でなく、せめて甜菜かビートだろうが！

　それに搾りかすは家畜飼料にも使えて一石二鳥！

　あ、因みに今食べてた鶏はそうやって育てたんだぜ？」

ウルセェ。別に聞いてないんだよ。味に集中させてよ。

——作り手の話が一番の雑味ってどうなの？——

「推しに合成肉なんか食わせられるかよ。

　筋肉と骨と羽毛のある、生きた命を締めてこそ『肉』だろうが」

差し出されたのは、狂気じみたこだわりの上に成り立つ、極上の唐揚げ。

美咲は覚悟を決めて齧り付いた。

悔しいけれど、涙が出るほど美味しかった。

一方、真凜はエンジニアの一人と熱く語り合っていた。

「その回路設計は美しくないですね。

　ここをバイパスすれば、音響収束率が向上します」

真凜が割り箸で空中に図面を描くように指摘する。

「す、すげぇ……！君、わかってるねぇ！

　そうなんだよ、上司が『安全マージンを取れ』ってうるさくてさぁ！」

「同意します。非効率な安全策は、前線の死因第1位です。

　その上司、更迭すべきでは？」

「だよねぇ！？」

過激な思想で意気投合している。だよねぇじゃないだろ。

やはり類は友を呼ぶのだろうか。

そして、万里は——

無言で、静香の皿に料理を盛り続けていた。

バーニャカウダ、唐揚げ、刺身、サラダ。

静香の小皿が、物理的に限界を迎えている。

「あ、あの、万里さん？

　そ、そんなに食べられません……胃が受け付けないというか……」

静香が助けを求めるように万里を見る。

しかし、万里は動じない。

じっと静香を見下ろすその目には、深い慈愛と、絶対に逃さないという鋼の意志が宿っていた。

「たくさん食え。精一杯生きるために」

その言葉の響きに、静香が息を呑む。

過去に飢餓やサバイバルを知る者特有の、命への執着がこもった言葉。

静香は観念したように、震える手で野菜スティックを口に運んだ。

ポリ、と小さな音がする。

「よし」

万里が小さく頷き、すかさず次の唐揚げを追加する。わんこそばかな？

美咲は烏龍茶を啜りながら、そのカオスな光景を眺めていた。

その中で、響が外の喫煙所へ向かうのが見えた。

美咲もそっと席を立ち、後を追う。

夜風が涼しい。

響はドラム缶を加工した灰皿の前で、煙を空に吐き出していた。

「……カナリアの平均在職期間、知ってるか？」

響が中の方を顎でしゃくる。

万里が静香に、今度は煮物を勧めているのが見えた。

唐突な問いかけに、美咲は首を傾げる。

「3年から5年だ」

息が詰まった。短すぎる。

それでは、まるで使い捨てだ。

「脳への負荷がデカすぎるんだ。

　常に頭痛と吐き気に苛まれ、精神が摩耗していく。

　歴代のカナリアたちは、みんな壊れた」

響はタバコの灰を落とす。

「頭痛を止めるために、自分の頭にドリルで穴を開けようとした奴もいたよ。

　『頭の中で蟲が鳴いてる』って叫んで、壁に頭を打ち付けて……」

静香が頭痛薬をラムネのように齧っていた理由。

それが、ただの疲れなんかじゃないことを理解した。

そして、『カナリア』という名前がどれほど残酷な意味を持つかも。

「いやぁ大変だったよ。

　だから、俺が『処理』したのさ」

処理。

その言葉の響きに、美咲の背筋が凍る。

意味を問いただそうとする美咲を遮るように、響は店の中を見つめた。

「万里が無理にでも食わせようとするのは、そういう奴らを見てきたからだ。

　生きるエネルギーを失って、枯れ木みたいに折れていった仲間をな」

響は短くなったタバコを踏み消した。

「あいつは、天涯孤独だ。

　災害で、親も兄弟も全部失った」

「……！」

「誰よりも怖がってるんだよ。『家族』が減るのを。

　食卓を囲む人数が減る恐怖を、誰よりも知ってる」

だから、食わせるのだ。命を繋ぐために。二度と、誰も失わないために。

あの不器用さには、万里のこれまでの人生と、祈りのような願いが込められている。

「……なので俺たちは『霧島静香』に戻れる時間を無理やりにでも作る。

　籠の中で歌うだけ歌わせて、喉が潰れたらポイじゃ、あまりに夢見が悪いだろ？」

「……だから、合コン？」

「おうよ。ストレス発散には、男と酒と美味い飯が一番だろ？」

響はケラケラと笑い、中へと戻っていった。

美咲は夜空を見上げた。

胸焼けがするのは、きっと初めて食べた唐揚げの所為だけじゃないのだろう。

＊＊＊

「——お疲れ様でした。コンダクター」

帰り道。

満腹で苦しそうな、しかし最初よりずっと血色の良くなった静香が、響に小さなUSBメモリを渡した。

「……最低です。明日の胃もたれが確定しました」

「胃腸薬なら常備しています。計算通りです」

真凜が涼しい顔でフォローする。

万里は静香の頭を、大きな手でポンと撫でた。

「また、太りに来い」

「……善処します」

静香は少し顔を赤らめて俯いた。

「で、これは？デートのお誘い？

　部屋にならいつでもウェルカムだが？」

響がUSBを指差して笑う。

「今日の合コンの代金です。

　第九地区の未開発エリアの土壌データと、地下水脈のマップ。

　……あと、農業用プラントの予算、通しておきましたから」

静香はツンとした顔で言い放った。

「万里さんの物理的な圧迫感の方が、サプリメントより生存本能を刺激するというデータが取れました。

　……また、連れ出しなさい」

「おー！さすが静香ちゃん！仕事が早い！」

「勘違いしないでください。

　美味しいトマトが食べたいだけです」

「……生存確認の要請ですね、承りました」

響はUSBをポケットにしまい、満足げに笑った。

「見たろ？これが俺の生存戦略。

　推しのためなら、ピエロにでも仲人にでもコックにでもなってやるよ」

Win-Winの関係。いや、Win-Winだったかな？

響は彼女たちの心をケアし、彼女たちは響に権限とデータを与える。

それは、この荒廃した世界で生き残るための、彼らなりの『共犯関係』なのだ。

「……篠崎さん。あの人たちも、うまくいくといいですね」

美咲の言葉に、響はキョトンとして、それからニカっと笑った。

「おう。次の結婚式でスピーチするのは俺の予定だからな！」

響は夜空を見上げ、何やらブツブツと呟き始めた。

嫌な予感がする。美咲が止める間もなく、響のスイッチが入った。

「静香のキャラデザ見たろ？クールで神経質な眼鏡っ娘。

　ああいうタイプには、犬みたいな大型ワンコ系男子だ。

　最初は静香を困らせるけど、その能天気さに毒気を抜かれていく……王道だ」

また始まった。

この男、息をするように他人の人生（妄想）をプロデュースし始める。

「……あ？待てよ」

響の目から、ハイライトが消えた。これやばい流れだ。

「序盤で静香に心労かけてんだな、そいつ。

　——許せんなぁ」

カチャリ、と撃鉄を起こす音が静かな夜道に響いた。

「カーテンコールで空っぽな頭をかち割ってやるか」

——存在しない男に殺意を向けるな！！——

マッチポンプとかいうレベルじゃない。独り相撲の末の辻斬りだ。

美咲は呆れ果てて、足早に歩き出した。

背後で響が「いやでも、ワンコ系じゃなくて年下生意気系という線も……いや、それだと静香の胃に穴が……」と真剣に悩んでいるのが聞こえる。

「……ほんと、どこまで手を広げれば気が済むんですか、この種馬」

「ん？なんか言った？」

「いえ。早く帰って寝ましょう。明日も早いんですから」

基地の夜は暗い。

けれど、ここには確かに、明日を生きようとする意志と、どうしようもない狂気の光が灯っていた。