4/24

第4話【ステージ、あるいは推し活の現場】

「——では、お疲れ様でした」

美咲は持っていたマグカップをテーブルへ戻す。

そしてにっこり微笑み、立ち上がった。

「おいおい、せっかくリクエストに応えたのに冷たくない？」

「……壮大な妄想話なんて頼んでませんけど？」

呆れつつも、再度ソファに腰掛ける美咲。

推しの歌声で前世の記憶が蘇り、あまりの尊さに白目を剥いてカニになった男の話。

これを「感動秘話ですね！」と信じるほど、脳内お花畑ではない。そもそもカニて。

しかし響は、ニヤリと人を食ったような笑みを浮かべて即答した。

「のんのん、全部マジだよ。俺が美女に嘘つくと思う？」

——いや、普通に息をするように嘘つきそうだけど——

美咲はジト目で睨むが、響はどこ吹く風だ。

「信じるか信じないかはあなた次第」と肩をすくめるその態度は軽薄そのもの。

でも、その瞳の奥。

ふとした瞬間に覗く色が、ここではないどこか遠く——

あるいは未来を見据えているようで、美咲は完全には否定しきれずにいた。

『——————！！』

基地内に、耳をつんざくような不協和音のサイレンが鳴り響いた。

空気がビリビリと振動し、不快な重低音が腹の底に響く。

ヴォイドハウリングの予兆警報だ。

『——W2発生予兆確認。地点、第九地区居住区Dブロック』

天井のスピーカーから冷静な、しかし神経質そうな声が流れる。

その声音だけで、美咲の身体にゾクリと力が入った。

部屋の空気が——凍りついた。

「仕事か」

響の声から、軽薄な色が完全に消え失せる。

そこにあるのは、的確かつ冷徹な、コンダクター。

スイッチの切り替えが早すぎて、まったくついていけないんですが。

「真凜、状況を報告」

「すでに『ポルタ』にはトランポを手配済みです。

　30分ほどで到着予定なので、パケの準備を進めています」

え、いつ現れたの？

美咲は驚愕に目を見開いた。

さっきまで確実に、この部屋には響と二人っきりだったはずだ。

いつの間にか背後に立っていた真凜は、涼しい顔でタブレットを操作している。

あれ、冷静に考えたらこんな変態と二人きりって、だいぶやばかったな。

そんな美咲の危機感などお構いなしに、2人の会話は続く。

「リハは終わりだ。セトリは2日目。客席へのおさわりは御法度だ」

響がクルリとカーテンコールを回し、ホルスターに収めた。

そして、軽く首を鳴らすと——悪戯小僧のような笑みを浮かべる。

「それじゃ、ショータイムといこうか」

それに合わせて、真凜も毒蛇のような笑みを浮かべた。

いや、こいつら人相悪いなぁ。

＊＊＊

トランポに揺られ、現場へと急行する車内は静寂に包まれていた——

わけがなかった。

「まったく。今から万里のコンポートを肴に、湊のコーヒーをひっかけようとしてたってのに」

「お茶請けのこと肴っていうのやめません？」

「湊、カレンさんはコーヒーにお酒を入れているので、そんなに齟齬はないですよ」

「酒にタバコにギャンブルにセッ。カレンさんはロックの体現者だと、リリィは思います」

「ふっ、そんなに褒めるなよ」

「誰も褒めてはないな」

きゃっきゃ、きゃっきゃ。

これから災害現場に向かうとは思えない、女子校の部室のような空気。

そんな中に美咲も「記録係」として無理やり押し込められた。

慣れない雰囲気に、胃の中身が逆流しそうなほどの緊張感。

生きた心地がしなかった。

「あの〜、私がついていく意味ってあります？」

「……あんた、自分が広報って建前で来てること忘れてない？」

カレンの呆れ声が、美咲の胸を貫く。正論。圧倒的正論。

しかも「建前」とか言われている。

つまりこの野犬（一部狂犬）たちに、自分がスパイだとバレているということだ。

——もしや私、ついでに被災現場に遺棄されるのでは？——

『器物』として『損壊』した自分が、混乱のドサクサに紛れて『遺棄』される。

そんなシャレにならない未来予想図を想像し、美咲の顔がサァーッと青ざめていく。

隣に座る狂犬——もとい千紗が、まだ祈るように目を閉じているのが、唯一の救いに思えた。

カタン、と車体が大きく揺れる。

運転席から、若い男の声が飛んできた。

「コンダクター、メトロは予定通り。箱揺れはまだ弱いようだ」

「サンキュー轟。さすがプリモのペダル。グンバツのハンドリングだったぜ」

響が親指を立てて応える。いや誰？まずは紹介が欲しいんですが。

美咲には誰で何を言っているのかさっぱりだったが、車内の空気がわずかに緩んだ気がした。

「さて——現着だ。総員、ファンサの時間だぞ」

響の号令と共に、ハッチが開く。

＊＊＊

到着した現場は、地獄の一歩手前だった。もう少しで自分に直撃だが。ツライ。

ヴォイドハウリングの余波でひしゃげたビル群。崩落した高架橋。

空間そのものが軋むような不快な振動音。

瓦礫の下から微かに聞こえる呻き声と、助けを求める悲鳴。

「これが、災害……」

資料映像でしか見たことのない惨状。

美咲が恐怖に足をすくませる、その横で。

「いやぁ見事な曇天で絶好のライブ日和。まさに死ぬには良い日だ！」

鉛色の空を見上げ、響は芝居がかった仕草で両手を広げた。

あまりに場違いで軽薄な態度。

「どこがよ。目が腐ってんの？」

隣でギター型のチューニングをしていた湊が吐き捨てる。

「私は息子が大人になるまで生きるつもりだけど？

　死ぬなら一人で死んでね」

タバコを踏み消すカレンが、紫煙を吐き出しながら返す。

リリィは無言で響のすねを蹴飛ばしていた。

「みんな辛辣ぅ」

響はケラケラと笑いながら手を振る。

その軽口とは裏腹に、瞳の色は鋭く、現場の状況を一瞬で見切っていた。

「予定通りセトリは2日目。

　アンコールなしで頼むよ。残業したくないし」

「それは箱揺れ次第ですね」

「きっちりパフォーマンスして、さっさとバラせばいいだけ」

不敵に笑う真凜と万里が、周囲の酸素が薄くなったような圧迫感を放っている。

響もニヤリと口角を上げ、手にした『カーテンコール』を指揮棒のように鋭く振るった。

「違いない——それじゃ、開演といこうか」

カチリ。中折れ式の銃身を開く音が、被災地の空気に鋭く響く。

響は懐から一発の『コーダ弾』を取り出して装填すると、パチンと銃を戻した。

その銃口を天へと向けて目を瞑り、冷たい銃身に静かに額を押し付ける。

「————」

まるで神に祈るような姿。

周囲の不協和音さえ消え失せたかのような静謐さに、美咲は思わず息を呑んだ。

さっきまでのチャラついた男と、同一人物とはとても思えない。

暫しの静寂。

再び両目を開けた響の顔には、普段の軽薄さが想像できないほどの、冷徹な鋭利さが宿っていた。

「明日に笑うため、存分に今日を謳歌しようか。

　——Get Ready, set, all session.」

響の低い号令がインカムに響く。

瞬間、第九部隊の全員がプロフェッショナルの目をして咆哮した。

「「Loud and Clear, Conductor!!」」

「Go Harmonic！」

「「Yeah！ Break a leg!!」」

轟音と共に、彼女たちが瓦礫の山——ステージへと飛び出す。

湊のギターが唸りを上げ、道を塞ぐ鉄骨を豆腐のように切り裂く。

万里のドラムが衝撃波を放ち、崩れかけた壁を吹き飛ばして退路を拓く。

カレンのベースが重低音の防壁を展開し、再崩落から要救助者を守り抜く。

その姿は、鳥肌が立つほどにカッコよくて——

＊＊＊

「はいというわけで、お疲れ様でしたぁ♪」

「……は？」

美咲の口から、間の抜けた声が漏れる。

え、嘘でしょ？

あの最高にカッコいい号令は？

魂を震わせるような決死の救助劇は？

まさか、全カット！？

美咲は瓦礫の隅にへたり込んだ。

耳の奥ではまだ削岩音のようなノイズが鳴り響き、足の震えが止まらない。

W2級災害。小規模とはいえ、空間そのものが軋むようなハウリングは、一般人である美咲の体力を容赦なく削り取っていった。

（死ぬ……絶対寿命縮んだ……）

対して、第九部隊の面々は軽いジョギングでも終えたかのような涼しい顔。

泥だらけの機材を片付けながら、「帰ったらシャワー順どうする？」「私先がいい」などと、女子高生のような会話を繰り広げている。

「あー今日もハウらなくて助かったぁ」

「客席も無事だったし、いいパフォーマンスができて良かった」

「リリィのサポートが完璧だったからな。ナイスプレイだ」

「リリィは最低限の仕事をしただけです」

悪くない、という空気。

それが美咲には信じられなかった。

「おーい、生きてるかぁ？」

頭上から降ってきた軽薄な声。

顔を上げると、響がニヤニヤしながらスポーツドリンクを差し出していた。

「……篠崎、コンダクター……みなさん、なんでそんな平気なんですか……」

「ん？ああ、今日は比較的ピースフルだったからな」

響は肩をすくめ、ヘロヘロの美咲を見下ろして笑った。

「おいおいちゃんミサキ、今日は観客もあんまハウってないし、だいぶ楽な方だぜ？

　こんなんでへばってちゃ、現場じゃやってけないぞ〜？」

「は、ハウってない……？これで、楽……？」

美咲の抗議の視線などどこ吹く風。

「いやぁにしてもみんな、今日もいいバイブスだった！

　特にラストのサビ、湊のギターソロが最高にエモかった！！」

そう言って笑う響の顔は、先ほどまでの指揮官の顔ではない。

どこにでもいる青年のそれだった。

だからこそ、美咲は理解させられてしまった。

この「楽な現場」が、一般人にとっては地獄。

そして彼女たちがその地獄を「日常」として生きていることを。

——なのに、全カットなんだよなぁ——

万里が肩を回しながら、ひしゃげた鉄塊のようなドラムスティックを背中のホルダーに収める。

リリィは涼しい顔でキーボードのログを保存し、パタンとPCを閉じた。

カレンに至っては、すでに新しいタバコに火をつけて紫煙をくゆらせている。

粉塵舞う瓦礫の山に立つ彼女たちの姿は、雲間から差し込む夕陽の逆光を浴びて、キラキラと神々しく輝いていた。

泥と汗に塗れた直後だというのに、その姿はまるで——

——ライブ終わりの、アイドルじゃん。キラキラしててドキドキするぅ——

汗を拭う仕草さえ絵になる。やってたことはユンボなのに。

達成感に満ちた横顔が、憎らしいほど美しい。

救助作業の過程も、その後の悲しい『処置』も——

そこには確かに「希望」があった。

「さて、記者さん。

　これにて本日の公演は終了。予定通りアンコールは無しだ」

響がクルクルとカーテンコールを指先で回す。

そして呆然と立ち尽くす美咲に向かって、悪戯小僧のようにウィンクしてみせた。

「どう？うちの推したち、最高に輝いていただろ？」

その顔。さっきの冷徹な指揮官の顔じゃない。

尊いものを見て語彙力を失った「限界オタク」の、とろけそうな満面の笑み。

いやそれはそうだけど、肝心なところ全カットなんですけど！？

美咲の心の中の絶叫は、誰に届くこともなく、夕焼けの空へと虚しく消えていった。

そんな時だった。

「あ、あの……」

瓦礫の影から、一人の少女がおずおずと出てきた。

助け出された住民の一人だろう。その手には、泥で汚れた花が一輪握られている。

きっと、命を救ってくれた「アイドル」たちへのお礼に違いない。

美咲は心が温かくなるのを感じた。

——ああ、やっぱり彼女たちは希望なのだと。

「こら！離れなさい！」

血相を変えた母親らしき女性が飛び出してきて、少女の手を乱暴に引いた。

そして、まるで汚いものを見るような目で第九部隊のメンバーを一瞥。

逃げるように背を向けた。

「すみません、すみません……！行くわよ、あんな人たちに近づいちゃダメ！」

「でも、お姉ちゃんたちが……」

「シッ！見ちゃダメ！」

遠ざかる親子。

少女が落とした花が、泥水の中にぽつりと残された。

「…………」

第九部隊の誰も、何も言わなかった。

傷ついた様子もない。怒る様子もない。

ただ、「いつものことだ」とでも言うように、淡々と撤収作業を続けている。

美咲だけが、胸をえぐられるような違和感に立ち尽くしていた。

命がけで助け出したのに。

あんなに神々しかったのに。

「……なんで」

漏れた言葉を拾う者は、誰もいない。ただ一人、響を除いて。

彼は泥にまみれた花を拾い上げると、土を払って胸ポケットに差した。

「観客がパフォーマンスにシビアなのは、いつものことさ」

響は寂しそうに、けれどどこか愛おしそうに笑った。

「——でもさ、美咲ちゃん」

響は夕陽を背に、小さく肩をすくめる。

「『ありがとう』が聞きたくて、俺たちはステージに立ってるわけじゃない。

　ただ、明日もあの子たちが笑っていてくれれば——それで十分なんだよ」

その背中が、先ほどのオタク全開の姿とは違って、ひどく大きく、そして孤独に見えた。

「はいそれじゃ撤収撤収〜。帰るまでがライブですよ〜。

　居残り、迷子、落としものは『ポルタ』に任せて、我々は打ち上げで〜す」

響が手を叩いて場を切り替える。

第九のメンバーたちが、「了解〜」と軽い声で応える。

その何気ない日常が——

美咲には、どこまでも眩しく、そして切なく映った。