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第34話【進駐、あるいは強制力】

午後二時の執務室。

窓から伸びる陽光が、宙を舞う埃を黄金色に照らしている。

平和(ピンフ)だ。欠伸が出そうになるほどに。ピクニックがしたい。

またベラドンナも誘って、ちゃんミサキでも揶揄って遊ぶかなぁ。

俺は革張りの椅子に深く身を沈め、膝の上の心地よい重み——リリィの体温を感じながら、書類にペンを走らせていた。くだらない思考を添えながら。

ツインテールの頭が、俺の胸板を背もたれ代わりにして揺れている。

時折、俺のシャツのボタンを無意識に弄るその指先は、甘える猫のようだけど——同時に、この世界の情報網を掌握するハッカーの冷徹なリズムも刻んでいる。

ソファには、死んだ魚のような目をしたちゃんミサキが沈み込んでいた。顔から察するに、手元の報告書は白紙に近いんだろうねぇ。

換気口から漂ってくる出汁の香り。それが、俺の胃袋と、彼女の徒労感を同時に刺激しているようだった。

「……あの、ライブの報告書なんですけど」

ちゃんミサキが、その乾いた唇を開いた。彼女の心と同じくらいのカサカサっぷり。ビタミンCが足りてないんじゃないかねぇ。

「『最高だった』以外の語彙、ないんですか？」

彼女のガサガサな言葉に、書類から顔を上げずに答えてやった。

「事実だろ？高宮のギターと万里のドラムのセッション。

　シェルターの子供たちが、口を開けてポカーンとしてたあの顔。

　あれ以上の『最高』があるかよ」

「その『最高』の描写が、一行もないんですけど！？」

ミサキがペンを放り出した。カラン、と乾いた音が響く。

う〜ん、突発的な癇癪。カルシウムも足りてないのかな。

「パシリ1号は若年性欠乏症ってヤツですか？ご愁傷様ですね」

視線も向けずに、リリィはパシリを気遣っていた。

さすが俺の推し。実に優しい気遣いだ。思わず頭を撫でてしまうぜ。

「エリートぶってた高宮が、マジで何も演奏できないのは笑ったけど。

　でも万里のおかげで、生演奏もまぁまぁ様になってたな」

『ロジック・アンプ』だっけ？三区じゃ最新鋭のデバイスだったんだろ？

「なんだ、そのカラオケマイクは」って万里に粉砕されてたっけ。

「いやいや、全カットってレベルじゃないでしょ！

　この作品、ちゃんとアイドルとして活動してるんですか！？」

ミサキが天井(うんえい)に向かって吠える。

俺はリリィの頭を撫でながら、やれやれと肩をすくめて見せた。

「分かってないなぁ、ちゃんミサキ。

　読者に見せる物語ってのは、常に『非日常』を切り取ったシーンなんだよ」

「は？」

「俺たちにとって、ライブやB級災害は『日常(ルーチン)』だろ？

　ゲームで言えば、レベル上げの雑魚狩りパート。んなもん、いちいち詳細に描写してたら尺が足りなくなるって」

ミサキが口をあんぐりと開けた。

いやいや、この作品が50万文字規模になっちゃうよ？

「読者が欲しいのはドラマだろ？ A級災害、人間トラブル、シリアスな展開、そして俺の華麗なる女性遍歴」

「最後のはただの不祥事だろーが。いちいち全部メタいんですよ。

　アイドル小説なんだから、少しは華やかなシーンがあっても……」

ミサキは深く溜め息をつき、こめかみを揉んだ。

「安心しろよ、ちゃんミサキ。本当に重要な『イベントライブ』は、きっちり、バッチリ、がっちり、カットインが入るからさ」

美咲へ、ニヤリと笑ってみせた。すーんごい胡散臭げな目で見てきてる。

その時、乾いたノックの音が空気を変えた。

「失礼します」

真凜が入室してくる。足音に乱れはない。制服の着こなしも完璧。

その指先が——持っていたタブレットの縁を、白くなるほど強く握りしめている。

俺の優秀な危険予知が、けたたましいアラートを鳴らした。

あ〜あ、ちゃんミサキのせいだな。

「三区より、特務事項の通達です」

俺はリリィの腰を軽く叩いて退かすと、差し出された端末を受け取る。

リリィが不満げに頬を膨らませる。指で突いたら噛みつかれた。ピリッとした痛みと、ぬるりとした生温かさを感じる。

だが、俺の視線はすでに画面へと吸い込まれていた。

「新規隊員の着任予定です。特務レゾナントだそうで」

もはや、真凜の補足情報さえスルーしてしまっていた。

画面をスクロールする指が、凍りつく。

執務室から、音が消えた。

書類をめくる音も、リリィの衣擦れの音も、ミサキのペンの音も。

全てが吸い込まれたような静寂。

俺の表情から、軽薄な色が剥がれ落ちていく。

血の気が引き、土気色になっているであろう唇が、わなわなと震えた。

瞳孔が開く。

呼吸が浅くなる。

明日、処刑されることを知った囚人は、こんな気分なんだろう。

「……嘘だろ」

指から力が抜けた。端末が滑り落ち、硬質な音を立てた。

弾みでデスクの上のマグカップが倒れ、黒い液体が書類を侵食し、床へと滴り落ちていく。それを拭く気力さえ起きない。

ただ一点、転がった端末の画面を凝視している。

美咲が、こぼれたコーヒーが絨毯に黒い染みを作るのを見ながら、恐る恐る画面を覗き込んできた。

『新規着任：特務レゾナント』

黒塗りの経歴書。唯一、公開されている文字列。

『天城(アマギ) 調(シラベ)』

ただの名前だ。それなのに、その三文字が、呪詛のように瘴気を放っている。

「デフォルトネーム……そのまま、かよ……」

喉が渇いて、声が掠れる。

なぜ今？なぜここに？『原作での主人公』は、三区の所属だった。

そこで千紗と出会い、悲劇的な運命に巻き込まれていく——はずだ。

それが、九区に来る？

主人公が来る。つまり——『正史』が始まるってことだ。

千紗が暴走し、カレンが死に、部隊が壊滅した——あのゴミ原作が。

俺が必死に回避してきた破滅の未来が、向こうからやってくる。

俺が歴史を変えたからか？

俺が千紗を囲い込み、カレンを生かし、九区を独立させたから——

歴史の修正力(クソ運営)が、強制的に『主人公』を送り込んできた？

「響さん？顔色が……」

「……何でもねぇ」

顔を上げる。無理やり作った笑顔は、恐らくひび割れた仮面のように醜いだろう。

「いや……やっぱなんでもあったわ。

　ちゃんミサキ、胸か尻を揉ませてくんない？精神安定のために」

「死んでください」

即答する美咲の声にも、いつもの張りがない。俺の震える指先を凝視している。

やれやれ。記者って奴は、存外に観察力が良いよね。

「……どうしよう。せっかく湊が入れてくれたコーヒーだったのに……」

取り敢えず、動揺を悟られないように誤魔化す言葉が漏れた。

オロオロとしてみせる。まぁ本当にオロオロはいてるんだが。

リリィと真凜がいる以上、内面の不一致はよろしくない。

『推し』へ不要な不安と心配を与える者、即ちファンにあらず、だ。

「謝ったらもう一杯入れてくれるんじゃないですか？」

「手間賃とコーヒーを無駄にした弁済として、夜の相手が……」

「かっー、見んね。卑しかぁ」

美咲の口から、コテコテの九区訛りが飛び出した。

三区にいた頃なら、絶対に使わなかったであろう言葉。

ここの空気を吸いすぎて、彼女もすっかり染まっちまったようだ。

それが少しだけ微笑ましく——そして、誇らしく感じてしまう。

「ほぅ。パシリも九区が板についてきたようですね」

真凜が、口元を僅かに緩めた。あ、察し。

ちゃんミサキがまた虐められるやつだねぇ。

「ですが、三区のくせに九区訛りとは。舐めとっとかワレ」

「ぴぇぇ……」

美咲が首を竦めた。この女も、まったく懲りない奴だよなぁ。

俺の膝に座り直したリリィも、呆れた目を美咲に向けていた。

「じゃあ私が入れましょうか？義兄さん」

「ぴぇぇ……」

今度は俺が情けない声を上げる番だった。

気がつけば、逆光の中に人影があった。銀色の髪が、天使の翼のように広がっている。だが、その顔に表情はない。

ただ、紫色の瞳だけが、暗がりの中で怪しく発光している。

相変わらずの神出鬼没っぷり。冗談で名前を呼ぶと背後に現れるの何なの？俺の携帯端末って、絶対に盗聴とかされてるよね？

「湊さんが淹れてくれたコーヒーを無駄にするなんて。義兄さんらしくない」

一歩。千紗が踏み出すと、床板がきしむ音がした。まんじりとも動けない俺のため、わざわざ隣に移動してくれる配慮。控えめに言って天使では？ただ、銀髪が顔に影を落とし、その表情が見えない。

「何か、悩み事ですか？私でよければ——何でも、消してあげますよ？」

千紗がくすりと笑った。

——やばぁい——

『消す』。その対象が『悩み』なのか、『原因となった人物』なのか。

彼女の指先が、微かに動く。見えない糸を操るように。あるいは、まだ見ぬ『主人公』の首を絞めるシミュレーションのように。

「……い、いや、大丈夫。心配してくれてありがとね、千紗」

思わす後ずさる。椅子が床を擦り、不快な音を立てた。膝の上のリリィが、不満そうに身を捩っている。

美少女に膝の上でモゾモゾされるのは、いろんな意味で問題がある。

つい条件反射で、彼女の薄いお腹を抱き寄せ、ブロンドの髪を撫で回した。

「むふー」と満足げな声が、リリィの小さな口から漏れた。とても可愛い。

「そうですね。義兄さんには、私がいますから」

千紗が微笑んだ。花が咲くような、可憐な笑顔だ。

でも、どうしてかな？瞳の奥のハイライトは、依然としてお留守。

困るんだよね。勝手にぶらぶらされちゃうのは。死ぬよ？俺の胃が。

その背後から、新たな影が現れた。

「随分と湿っぽい空気だねぇ」

カレンが、大きくなったお腹をさすりながら入ってきた。顔色は良い。艶やかな肌と、肉食獣のような鋭い眼光。

彼女の後ろには、新しいコーヒーポットを持った湊と、大皿を抱えた万里が続く。

「顔色が悪いよ。旦那さま」

絶対に理由を分かってて言ってるよね？推しだから許すけどさ。

カレンが俺の頬に手を伸ばす。手つきは優しいが、爪先が僅かに食い込んで痛い。

逃がさないと言わんばかりに、手のひらが下顎に引っかかってる。

「精力が足りてないんじゃないかい？万里、『アレ』を」

万里が無言で大皿を置く。

山盛りのオートミールクッキー。ミックスシードとナッツ入り。

漂うのは、香ばしさというより——濃厚な『滋養』の匂い。

「……亜鉛、マカ、スッポンエキス配合」

万里がボソリと成分を表示する。義務だもんね。えらいね。

「おやつじゃなくてドーピングじゃん」

ちゃんミサキがソファから叫ぶが、声に力が入ってない。

おいおい、ちゃんと自分の役割をまっとうしてくれよな。

「食べなさいよ、ダーリン」

湊が新しいコーヒーを注ぎながら、上目遣いで見てくる。う〜ん、耽美。

頬を染め、恥ずかしそう。けれど、断固としてカップを押し付けてくる。

この美味しい墨汁にも、大声で言えないものが入ってるんだろうか。

「これから、体力使うんでしょ……？新しい子が来るなら、なおさら」

湊の視線が、床に落ちた端末——『天城調』の名前に一瞬だけ向けられ、すぐに俺へと戻ってくる。う〜ん、瀟酒。

その瞳には、不安と、独占欲が揺らめいていた。

「リリィの検索にも引っかからない『お化け』。正体不明。経歴抹消。

　栄養つけないと、食い殺されるとリリィは思います」

リリィが膝から飛び降りる。クッキーを一つ掴み上げ、俺の口にねじ込んだ。

「んぐっ……」

「美味しいですか？なら、今夜は期待してますね」

さよが、いつの間にか背後に立っていた。その高速移動の原理教えてほしいな。

白衣のポケットからは、何やら怪しげなアンプルが覗いている。

口の中のクッキーを無理やり飲み下した。ざらりとした食感が、喉に張り付く。

遠くで、雷鳴が轟いている。

彼女たちも、感じ取っているんだろう。これから来る嵐——『楽園』を脅かす、異物の気配を。だよね？

——負けるかよ——

俺の中で、怯えとは別の感情が鎌首をもたげる。

「……クソ運営め」

『カーテンコール』のグリップを強く握りしめた。指の関節が白くなるほどに。

「——まだ『正史』をなすり付けてきやがるのか。強制イベントってやつかね」

ふざけるな。

俺がどれだけ苦労して、ここまで辿り着いたと思ってる。

カレンを生かし、弥生を救い、七区と同盟を結び、ヘムロックさえも取り込んだ。

全部、全部——この手の中にある『推し』たちを守るためだ。

「響ぃ。どっか痛いのか？」

気がつくと、小柄な影——ノラが俺の袖を引いた。全員集合する勢いだな。

野生動物のような目で、心配そうに覗き込んでいる。可愛い。

思わずその頭を撫で回すと、ノラは足にしがみついて頬を擦り付けてくる。

どん、と身体に衝撃が走った。リリィのローキックだ。地味に膝に来る。

『カーテンコール』をポイ捨てし、リリィの頭を撫でた。

実際の銃にはガンオイルが塗ってあるから、銃を触った手でレディに触れると殺されるぞ。良い子は絶対に止めような。

稲光が、執務室の輪郭を白く照らし出す。

窓ガラスに映った自分の顔は——酷く歪み、そして笑っていた。

「俺は譲らねぇぞ」

妻たちが、立ち上がる俺を一斉に見つめた。

その目を、一人一人順番に見つめ返していく。

「千紗も、第九も……このドロドロで最高な日常も。

　全部、俺のハピエンのパーツだ」

声を張り上げる。腹の底から。運命なんぞに聞こえるように。

「誰が来ようが関係ねぇ。

　俺の『推し』に手を出すなら——シナリオごと書き換えてやる」

主人公？知らん。今更、プレイヤーごときにビビってられっか！

俺は『この世界(運営)』に喧嘩を売ってる男だぞ。

「頼もしいですね〜……じゃあ、そのための『英気』を養いましょうか」

いつの間にか入り口に立っていた弥生が、ふわりと笑った。

亜麻色の髪が、明かりを受けて柔らかく輝いている。

その穏やかな笑顔の奥には、鋭い観察眼が光っていた。

あれ、これよくない流れだな？今、良い感じに締めたよね？

カチャリ。

執務室の鍵が掛かる音がした。

「あ、あの……俺、これからの対策を練らなきゃ……」

「対策なら、ベッドの上でも練れるでしょ？」

湊が顔を真っ赤にしながら、しかし力強く断言した。可愛いね。

「身体で覚え込ませてあげます。義兄さんが誰のものか、骨の髄まで」

千紗が、恍惚とした表情で俺の背中に抱きついた。怖いね。

見た目にそぐわぬ腕の力。逃げ出そうとする俺を縛り付ける鎖みたい。

「心的ストレスには、オキシトシンが効果的ですよ。

　どうやって生み出すかは、もう分かってますよね？」

その言葉に込められた意味を理解して、俺の額に冷や汗が浮かんだ。

「それに、フェルマータが言ってたじゃないですか」

さよが、耳元で囁く。

「『愛し合うことこそが、最強の医療行為』だって……私たちの寿命のためにも、旦那さまには頑張っていただかないと」

ああ、そうだった。変態AI(フェルマータ)の仮説。

あの時点で、さよと千紗には知られていた。

温泉で嫁全員が知っていた事を鑑みるに、ここにいる全員が——

——あっ、詰んだ——

すでに、四方八方は完全に塞がれている。

千紗の狂気。

カレンの支配。

湊の依存。

万里の飼育。

さよの管理。

リリィの策略。

弥生のママ味。

さよのドーピング。

ノラの無邪気さ。

男女比1：9。気がついたらまた異世界に転生してたんか？

自然と、呼吸が干上がっていく。なんか震えてもきたような。

やばいよ。『労働開始時間』が、刻一刻と迫っている。

「ちゃんミサキ！？助け——」

最後の望みをかけて、美咲を見た。

だが、彼女は座っていたソファには、すでに温かみすら残っている様子がない。

代わりに、タブレットが一つテーブルに放置されていた。

『——自業自得でザマァ』

「裏切り者ォォォォ！！」

俺の絶叫と、雷鳴が重なった。

窓ガラスを叩く雨脚が強くなる。

新たな『主人公』の到着まで、あと数日。

嵐は、もうそこまで来ている。

だが——俺たちは負けない。

この泥沼のような愛と欲望にまみれた『家族』がいる限り。

でもその前に、俺はここで搾り取られて死ぬのかもしれない。

「文字通り、馬車馬のように頑張ってくれよ」

カレンの声には、獲物を前にした猛獣のような響きが混じっている。

妊娠中だというのに、ちょっと元気がすぎるかもねぇ。

千紗のねっとりした息遣いが、俺の耳朶を撫でた。

寒気のような感触が、俺のうなじを走る。思わず鳥肌が立った。

「そういえば、私たちと行く温泉の日取りも決めないといけませんね。

　——なぜ、美咲さんだけ二回も誘ったのか……その部分の説明もお願いしますね」

「おぉぉおぉぉん……」

俺は覚悟を決めて、地獄(ハーレム)の底へと引きずり込まれていった。