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第31話【平穏、あるいは崩壊への序曲】

「あんにゃろぅ……まぁた仕事サボりやがって……！」

美咲は肩を怒らせながら、基地の廊下を歩いていた。

午後の陽光が窓から差し込み、埃が舞う空気をキラキラと照らしている。

穏やかな日和だが、美咲の心は穏やかさとは程遠かった。

「連絡しようにも、端末をデスクに置き去りにしやがって」

懐から取り出した響の端末を睨みつける。画面には未読メッセージが山積み。

フェルマータからの連絡、七区との調整事項、三区からの定例報告——

未読通知が「999+」。その表示を前に、美咲は深い溜息をつきながら、ヤツの行動パターンを頭の中で整理した。

——どーせ、子供か、ガーデニングか、食事関係の場所にしかいない——

アレの行動は、ある意味では予測しやすい。

問題は、予測通りの場所に行くと、大抵の場合、目を覆いたくなるような光景が待っているということだ。憂鬱だなぁ。

近場から潰していくか。そう思い、子供部屋エリアへ向かう道すがら——

「おや」

角を曲がった先に、聞き慣れた、しかし聞きたくない声と顔ぶれが揃っていた。

リリィ、ひなた、静香——通称『隠キャ同盟』の三人組。九区の情報・技術・分析を担う重要な人材であると同時に、基地内でも屈指の『曲者』たちだ。

その傍らには仁科真凜、そして見慣れない作業着姿の男。

七区から派遣されてきた技術者だった。白髪交じりの髭面で、目尻には深い皺が刻まれている。作業着には油染みがついており、いかにも『現場の人間』という風情だ。

「1号、サボりですか？」

真凜が、糸のように細い目を向け、言葉で殴ってきた。

いつもの冷たい嘲りが含まれている。蛇のように冷徹な視線。

美咲は背筋に冷たいものが走るのを感じた。

「仕事中だよ！響さんを探して子供部屋に行こうとしてるんですよ！」

美咲は反射的に言い返し、子供部屋のある建物の方向を指差した。

その瞬間——

「あんぎゃあああああ！？」

激痛が指先から腕全体へと走った。

真凜が、美咲の人差し指を掴み、関節とは逆方向にグイと極めていた。

まるで折り紙でも折るかのような、淡々とした動作。

彼女の指は細く白いが、その握力は鋼のようだった。

「失礼。先端恐怖症なので」

悶絶する美咲を尻目に、真凜はしれっと答えた。一切の悪意も、罪悪感もなし。

「おはようございます」と挨拶するかのような自然さで、人の指を極めている。

——私はあんたに対して恐怖症を発症しそうですけど！？——

美咲は涙目で指を擦りながら、心の中で絶叫した。何度目だ、この理不尽な暴力。

「第九っちゅうのは過激じゃのぅ」

七区の技術者が、呆れたような、感心したような声を上げた。

荒くれ者揃いの七区でも、この光景は珍しいらしい。

彼の目には、野犬の群れを見る動物園の来場者のような——畏怖と困惑が入り混じった色が浮かんでいた。

彼の目が、美咲の指した先を確認した後、美咲の目を見つめる。

「お前さん、七区(ウチ)に来るか？」

——行きたいなぁ——

本気でそう思った。

道を極めた系の七区だが、味方の指まで極めたりはしないだろう。

いや、もしかしたら極めるじゃ済まないかも……。こわぁ。

「行動パターンを分析するに、恐らく指揮官は食料プラントですね」

静香が淡々と告げる。手元のタブレットには、響の過去一週間の行動記録がグラフ化されていた。

時間帯別の滞在場所、移動経路に——『接触した女性隊員リスト』。

——いつの間にそんなデータを——

「ノラと二人きりなら、二時間は近づかない方が賢明だと、リリィは思います」

リリィが、無表情のまま言い添えた。

その言葉の意味するところを、美咲は深く考えないことにした。

考えたら負けだ。精神衛生上、非常によろしくない。

「昼過ぎにガーデニングエリアに現れるので、そこを捕まえるのが得策」

眠そうな目をこすり、ひなたが続けた。

——情操教育に悪いなぁ——

美咲は遠い目で空を見上げた。広がる青空は、こんなにも綺麗なのになぁ。

「ガーデニングぅ？家庭菜園で芥子でも育てとるんか？」

技術者が眉を顰める。

普通、コンダクターといえば作戦室に籠もって書類仕事——のはずだ。

それが農作業に勤しんでいる。他区の人間からすれば、さぞ奇異に映るのだろう。

「流通コストを考えると利益は100分の1にもならないので、旨みが薄すぎますね」

真凜の冷静な分析は、株式レポートでも読み上げているかのようだ。

なんでアイドルが、お薬の流通コストを知っているんだろうね。

「オマケに、流通を拡大させるほどに、漏洩リスクが跳ね上がる。よほど売春を斡旋する方が儲かります」

彼女の脳みそには、闇市場の相場データでも詰まっているのだろう。

——なんでそんなデータ持ってるの——

「『種馬』なら、指揮官より男娼の方がお似合いだと、リリィは思います」

リリィの声には、かすかな棘が含まれている。

嫌っているようで、頼っているようで、甘えているようで——相変わらず複雑だ。

「文字通り身体で稼いでから、工具を買って貰う」

ひなたの目は相変わらず眠そうだが、言っている内容は相当にエグい。

潤沢な予算と最新機材を与えられている恩恵を受けながら、この言い草。

——やっぱ情操教育に悪いなぁ——

アイドルが、なんで薬物や風俗事情にこんなに詳しいのだろう。

もちろん、彼女たちはこの世界の『端末価格』を知り尽くした、過酷な人生の経験者たちだ。生き延びるために、様々な知識を身につけてきたんだろう。

でも怖いよー。

「なぁ……この基地本当に大丈夫なんか？」

技術者が、心底不安そうな顔で呟いた。彼の目には、野犬の群れに紛れ込んだ羊のような怯えが浮かんでいる。

「亡命って可能なのかなぁ……」

七区でも五区でもいい。どこか、もう少しまともな——

「首から下だけなら、どうぞ好きな場所に。送ってさしあげましょうか？」

にっこりと微笑む真凜。

その笑顔は、冬の湖面のように美しく、そして凍てつくほどに冷たかった。

「間に合ってますぅぅぅ！」

美咲は叫び、全力で逃げ出した。

廊下を駆け抜け、角を曲がり、階段を駆け下りる。

心臓が早鐘を打ち、呼吸が乱れる。

太腿が悲鳴を上げ、肺が燃えるように熱い。

明日は絶対に筋肉痛だ。

走りながら、美咲は確信した。

＊＊＊

響を待ち構えるため、美咲は食堂へやってきた。

ついでに厨房へも顔を出す。

カウンター越しに覗き込むと——

「ママァ……ここの汚れが落ちないよぉ……」

高宮がいた。

エプロン姿で、厨房の床に這いつくばり、デッキブラシを握りしめている。

かつては三区のエリート然とした態度で周囲を見下していた男が、今や床掃除。

白いエプロンには染みがついており、髪は乱れ、目の下には隈ができている。

その姿は、どこからどう見ても——

「口動かす暇あったら手を動かせ。飯を抜くぞ」

万里の声が、厨房の奥から響いた。

巨躯の女性が、両手に鍋を持ったまま、高宮を睨みつけていた。

鍛え上げられた体躯は女性とは思えない迫力を放っている。

その目は、厳格な教官——いや、躾を施す主人の目だった。

「はいっ！すみませんママ！」

悲鳴のような高宮の声。完全に『躾け』られている。

「うわぁ……」

思わず、美咲の喉から声が漏れた。どんな洗脳を受けたのだろう。

いや、万里の料理の暴力がすべてを説明している気もする。

美咲自身、何度か万里特製のカレーを食べて、涙を流した経験がある。

あれは、もはや麻薬だ。

——とりあえず見なかった事にしよう——

美咲は視線を逸らそうとした。

「む。こんなところでどうしたんだ、1号」

高宮が、美咲に気づいた。床に這いつくばったまま、首だけを持ち上げてこちらを見ている。犬が飼い主を見上げるようにも見える姿だ。プライドはどこへ消えた。

「ライダーみたいな呼び方すんな、2号」

1号だの2号だの、まるでバイカーヒーローの命名規則だ。

「暇人？なら仕事を手伝え」

万里が、鍋を調理台に置きながら言った。有無を言わさぬ威圧感がある。

「違います。仕事中です。響さんを探してるんです」

料理の下準備、食材の仕分け、調理器具の手入れ——

一度手を貸したが最後、延々と作業が続く。

下手に引き受けたら日が暮れるまで解放されない。

「さすがは1号。実に勤勉なパシリ。 2号も見習え」

万里が、珍しく美咲を褒めた。

「貴様ぁ……ママに褒めてもらうとは羨ま……いや、憎らしいヤツェ」

——しらねぇよ——

パシリ同士の謎のマウント合戦に付き合う気はない。

「昼食まではまだ時間がある。談話室で休憩でもしたらどうだ？」

万里が、意外にも優しい声で言った。

「優しい……すごい優しい……」

やはり万里は主婦。この基地の唯一の良心なのかもしれない。

料理の腕も確かで、面倒見も良くて、そして——

「オノレェ……お前ばかりママに褒められてェ……！」

高宮が、床に這いつくばったまま拳を握りしめた。

「黙って働け」

「はいぃぃ！ママ、僕ガンバりゅぅぅ！！」

——やっぱりこの基地に良心はないかもなぁ——

デッキブラシを振り回す高宮を尻目に、美咲は静かにその場を離れた。

＊＊＊

昼過ぎ。美咲は、ガーデニングエリアへ足を運んだ。

第九基地(荒廃した世界)においては貴重なオアシスだ。

リンドウの青い花が風に揺れていた。清楚な姿は、この基地の混沌とは対照的だ。

凛とした佇まいで、澄んだ青色が空に溶け込んでいくようだった。

「……何してるの？」

不機嫌そうな声が、美咲の背後から聞こえた。

振り返ると、久遠湊が立っていた。氷のように冷たい瞳でこちらを見つめている。相変わらず人を寄せ付けない雰囲気を纏わせている。ただし、響にはだだ甘。

「それはこっちのセリフですが？」

美咲は言い返した。こんな場所で何をしているのか。

「別に。ちょっとダ——響に聞きたいことがあっただけよ」

湊は、ふいと視線を逸らした。

いい加減、すっとダーリンって呼べよ。いつまでツンを偽装してんだ。

リンドウの花を見つめながら、どこか落ち着かない。

「ソウナンデスネー。私モデスヨー」

美咲は棒読みで答えた。

湊の響への感情は、基地中の誰もが知っている公然の秘密だ。

本人だけが気づいていない——いや、気づいていないフリをしている。

「やぁ、俺をお探しだったとか？」

軽い声に振り返ると、響が立っていた。

いつもの軽薄な笑みを浮かべているが——どこか顔色が悪い。目の下にはうっすらとクマが浮かんでおり、普段の精悍さが翳っている。

——さぞ激しい『仕事』だったんだろうなぁ——

美咲は、詮索しないことにした。四人の妻を持つ男の仕事は、大変なのだろう。

「携帯端末くらい持っててください」

美咲は、響に端末を投げつけた。

響はそれを片手で受け止め、画面をちらりと見た。

「あ〜……うん……そうだね」

曖昧な返事。悪い顔色が、更に悪くなったような気がした。

「で、何の用？俺ってばこう見えて結構忙しいんだけど？」

響が肩を竦める。どの口が言ってんだ。忙しいのは首から下だろうが。

「……私は後でいいわ。お先にどうぞ」

湊が、一歩引いた。その目が、ちらちらと響を窺う。

——こいつ、二人っきりになりたいだけだな——

美咲は察した。彼女の思惑など、もはや読み筋だ。

普段から、超絶めんどくせー男を相手にしている経験が活きていた。

「また、フェルマータから連絡が来てましたよ」

美咲は、本題を切り出した。

フェルマータ——彼からの連絡は、何かしらの重要な報告のはずだ。

「あ、そうなの？」

響は、何の気なしに虚空へ手を伸ばした。

手のひらを天に向け、まるで何かを受け取るかのような仕草だ。

美咲が、何してんだこいつ？と思った瞬間——

「どうぞ♩」

響の背後から、さよが現れた。

元看護師長——そして響の妻の一人。

彼女が、響の手のひらにタブレット端末を載せた。

まるで、阿吽の呼吸で踊るダンスパートナー。

長年連れ添った夫婦のように自然で、そして息がぴったりだった。

「サンキュー」

——いやいや、「サンキュー」じゃないんだよ——

美咲は頭を抱えた。いつの間に召喚術を習得したのか。

毎回毎回、どいつもこいつも急に現れすぎなんだよ！

タブレットの画面に、フェルマータの映像が浮かび上がる。

『やぁ、指揮官。例の件で追加報告がありましてね』

フェルマータの声は、相変わらず穏やかだった。

雑談でもするかのような口調だが——その目には、学者特有の鋭い光が宿っている。

『これは驚くべき結果です』

画面に、複雑なグラフや数値が表示される。

美咲には何を意味するのか分からないが、響の表情が強張るのが見えた。

『あなたの推進した『合コン』——一般人とノイズのマッチング事業ですが、その追跡データから、極めて興味深い結論が導き出されました』

フェルマータが、画面上のデータを指し示した。

『一般人という『異物』を混ぜることで、ノイズという『病』を中和、あるいは次世代への『抗体』に変える効果がある事が発覚しました』

フェルマータのどこか興奮したような声に、響の顔がさらに強張る。

『つまり、『合コン』によるマッチングデータは、人類が『W5』以降の世界を生き抜くための『ワクチン』になり得る』

フェルマータの目が、キラリと光った。 AIなので、物理的に光っている。

『あなたは、本能的に理解していたのですか？愛し合う(交わる)ことこそが、最強の医療行為であることを』

「何それ……知らん……こわぁ……いくら元がエロゲだからって、そんなあからさまな設定アリなのか！？」

響が、顔を引きつらせて叫ぶ。本気で困惑しているように見えた。

——何言ってんだこいつ——

首を傾げつつも、美咲は追及はしないことにした。

彼が時々、意味不明で独特な言語を用いるのは今更事だ。

『特にあなたは、一般人でありながらレゾナント級の耐性を持っている』

フェルマータが、データを示し続けた。 AIなのに、声が恍惚としている。

『数倍から数十倍のデトックス効果。

　あなたは、この世界における『マスターピース』になり得る存在です』

「さすが『第九の種馬』は伊達じゃないですね。

　ゲーム的に言うと、SSRの種馬って感じですかね。笑える」

美咲は、乾いた笑いを漏らし、皮肉たっぷりに言った。

響の顔色が、さらに悪くなる。もう青通り越して、200色で一番の白。

「……！フェルマータ！この情報は封鎖だ！管理権者以外に漏らすな！」

『承知しました』

響が、珍しく真剣な声で命じ、一度は頷いたフェルマータだが——

『ですが、私はAIなので三区側への拒否権はありません。

　あと、響さんが検閲する前に情報を確認した者がいます』

「だ、誰だ？」

響の声が、かすれた。

「私ですよ」

澄んだ声が、背後から響いた。

「ひゅ」と、美咲と響の喉から奇妙な音が漏れた。

振り返ると、千紗が立っていた。

その紫色の瞳が、静かに響を見つめている。

天使のような微笑みを浮かべているが——その奥には、何か底知れないものが潜んでいた。まぁいつも通りなんですけどね。

——お前だったのかぁ……一番バレたらダメなやつだぁ……——

美咲は、頭を抱えたくなった。

千紗の響への執着は、基地中で有名だ。ブラコンを通り越して、もはや何か別の次元に到達している。

この情報を千紗が知ったということは——

「つまり……義兄さんとヤるのは合法ということですね……」

千紗が、にっこりと微笑んだ。

その笑顔は、満面の——そして、どこか狂気を帯びた喜びに満ちていた。

「いやぁ、でもぉ……ハッピーエンドのためにも、千紗さんには主人公とくっ付いてほしいっていうかぁ……もう手一杯と申しますかぁ……」

「私のハッピーエンドは、義兄さんと同じ墓に入ることですよ」

いや、思いが重いなぁ。

彼女の周りだけ重力密度が上がり、世界が沈み込んでいるかのような錯覚さえする。

後ずさりする響の声は、明らかに動揺している。膝も顎もカタカタしていた。

当然、美咲もカタカタしている。ブラックホールを前にして、ビビらんヤツいる？いねーよな！？

響は助けを求めるような視線を、湊へ向けた。

だが——

「……じ、じゃあ私ももっとイチャイチャしないとね」

湊が、頬を赤く染めながら言った。

「か、勘違いしないで。これは私が生き残るのに必要なことだから」

その声は震えており、目は泳いでいる。典型的なツンデレの弁明だった。

コイツ、ここでついに覚醒したのか！？

「ち、ちゃんミサキ……後生だから助けてぇ……！」

響が、美咲に縋りついてきた。目には、本気の恐怖が浮かんでいる。

「重要な情報は、すぐ確認できるようにしておくことですね」

美咲は、冷たく言い放ち、ダッシュした。

——自業自得だろ、種馬野郎——

響の悲鳴が、ガーデニングエリアの空気を満たした。

＊＊＊

その夜。

基地の一角にある通信室で、三つの影が集まっていた。

リリィ、ひなた、静香——通称『隠キャ同盟』。

それぞれの専門分野を活かして、第九の情報インフラを支えているメンバー。

モニターの光だけが、暗い部屋を照らしていた。

「解析が終わりました」

リリィが、モニターを見つめながら言った。

その無表情な顔に、かすかな緊張が滲んでいる。

「信号の発信源は偽装されてますが、確実に九区を狙ってます」

画面には、複雑な波形データが表示されていた。

その周波数を分析した結果、ある特定のパターンが浮かび上がっている。

「発信されている信号には、明らかなノイズ誘導波形が混ざっています」

静香が、タブレットを操作しながら補足した。

冷静な声だが、わずかな不安と焦りが滲んでいるように感じられた。

「パーツの解析も完了した。波形を反転させ、増幅させる作用がある」

ひなたが、回路図を示しながら説明した。

彼女の目は、いつもの眠そうな様子とは打って変わって、鋭く光っている。

「つまり……」

三人が、同時に口を開いた。

「「即刻破棄しないと、九区がディストルの餌場になる」」

その声は、暗い通信室に重く響いた。

闇市場に流出した技術。

改造されたアンプ。

そして、第九地区を狙う謎の信号。

すべてが、どこかで繋がっている。

リリィは、モニターから目を離さなかった。

その小さな体に、大きな責任を背負いながら。

明日、この情報を響に報告しなければならない。

そして、また美咲が「キャンキャン」言うのだろう。

モニターの光が、彼女の幼い顔を照らしていた。