ディストピア系アイドルゲームの指揮官に転生したので、クズを演じながら推し活することにした

3章【盟約、あるいは縄張り争い】

第28話【追跡、あるいは悪意の萌芽】

談話室のソファで、玲は優雅に足を組んでいた。

黒いゴシック調のドレスは、相変わらず喪服のようだ。

窓から差し込む午後の陽光が、その漆黒の布地に複雑な陰影を落としている。

まるで絵画から飛び出してきた様相。 それ私服なの？

その傍らで、透がクッションに深く沈み、万里特製のクッキーを齧っている。

リスのように頬を膨らませた姿は、とてもではないが『死による救済』を掲げたテロリストには見えない。

食い意地の張った、ただの美少年だ。 美少年な時点で『ただの』はおかしいが。

「やっほー、お二人さん。 お元気ぃ？」

響が、ひらひらと手を振りながら談話室に踏み込んだ。

軽薄な足取りは、まるで近所の友人宅を訪ねるかのよう。

その後を、美咲が恐る恐る付き従った。 高宮ァ！ 怖い相手の時はお前がパシれ！

仮にも現役のテロリストなんですけど。 客演として基地に滞在しているとはいえ、もうちょっと緊張感持ちません？

美咲の胃が、キリキリと痛みを伝えてきた。 そろそろ穿孔が見つかりそう。

「……話しかけないで。 耳が孕みそうだわ」

玲がティーカップを傾けたまま、冷たく言い放つ。

その美貌には嫌悪感がありありと浮かんでいる。

だが、その目の奥に——この基地の生活に、少しだけ馴染み始めた色が滲んでいた。

以前なら、響が近づいただけでヴァイオリンケースに手を伸ばしていたはず。

もしくは、そのヒールで股間を蹴り上げていたか。

「えぇ？ それって悪口だったの？ 褒め言葉で使われてると思ってた」

この男、顔や声質等の素材だけは良いからね。 天からの二物の無駄遣いだわ。

首を傾げる響の仕草は、本気で不思議がっているようにも見えた。

彼の場合、演技なのか天然なのか判別がつかない。 カレンにも騙されてたし。

「あなたの場合、本当にできそうだから怖いのよ」

玲の眉間に、深い皺が刻まれた。 カップを持つ手も、わずかに震えている。

心底うんざりした表情の奥——彼への警戒心が未だに消えていない示唆だろう。

「だったら、真っ先にやばいのはちゃんミサキだよ？」

響が親指で、後ろに立つ美咲を示した。

「気色悪いこと言うな！ ブチ56すぞ！」

美咲は即座に言い返し、殺意を込めた視線で響を睨みつけた。

もはや敬語を使う余裕すらない。 この男と関わるようになってから、自分の語彙が確実に荒くなっている気がする。 これじゃ、私の清楚なイメージが崩れるでしょ！

「ヒュー！ こっわぁ」

響が大袈裟かつ、わざとらしく首を竦めた。 両手を挙げる、降参のポーズ付きだ。

舞台役者のように大仰なリアクション。 明らかにお猪口ってる。 腹立つわぁ。

「それで、ご用件は？ まさか、わざわざコントを見せに来たの？ 暇人ね」

玲が溜め息をつきながら、紅茶を一口啜った。

カップを持つ指先は細く白く、爪には淡い紫色のマニキュアが塗られている。

深窓の令嬢のような、優雅さを漂わせる仕草。 中身はテロリストなのに。

瀟洒でしなやかで、孤高。 よほど響より狼らしい。 もしくは黒豹。

「お金取れるんじゃないですか？」

「いらないよ！ これ以上、私の肩書きを増やさないで！」

透の、のんびりした言葉。 美咲は堪らず叫んだ。

広報官で、記録係で、パシリで、ツッコミ担当？ 大渋滞だよ！ 過労死するぞ！

言った本人は、お構いなしにクッキーを咀嚼し続けている。 少しは気にして。

クッキーの次はサンドイッチ、その次はまたクッキー。

口元にクッキーの欠片がついているのにも気づいていない。

この美少年の胃袋は、ブラックホールか何かなのだろうか？

玲がその口元をサッと拭った。 相変わらず、弟にだけはべらぼうに甘い女だ。

透は「ありがとう」と玲に礼を告げ、更に食べ続けた。

違うんです、シャレじゃなくて。 ごめんなさい！ 怖いから睨まないで！

そんな和気藹々？ とした空気が流れる中——

ゾクリ、と美咲の首筋に悪寒が走った。

凍ったタオルが柔らかく撫でたような。

背骨を氷の指が這い上がるような。

そんな得体の知れない何か。

ディストルに遭遇した時とは違う種類の——もっと原始的で、根源的な恐怖。

本能が警鐘を鳴らすまま、美咲は振り返った。

談話室の入り口に、銀髪の少女——千紗が佇んでいた。

午後の陽光を背に受け、その輪郭が逆光で暗く沈んでいる。

天使のような微笑みを浮かべているが、瞳孔はかっ開き、紫色の双眸が暗闇の中から怪しく輝いていた。

天使のような、悪魔の笑顔ってやつですね。 これは。

——私以上に、義兄さんの『特別』になる気ですか？——

何一つ声を発していないのに、その姿が雄弁に言葉を放っている。

すごいね。 九区にいれば、人は誤解なく分かり合えるかもしれない。

いや、殺意の高い誤解を、一方的に叩きつけられている真っ最中なんだけどね。

美咲の視界が歪み、膝が崩れかける。 カタカタと震え、制御が効かない。

心臓が早鐘のように打ち、呼吸が浅くなっていく。

「ちゃんミサキ、大丈夫か？」

響の呼びかけで、なんとか意識を取り戻した。 その手が、美咲の肩を支えている。

再度振り返ると、千紗の姿はない。

入り口には誰もいなかった。

午後の陽光だけが、静かに差し込んでいる。

幻覚だろうか？

でも、あの恐怖は——間違いなく本物だった。

背中にかいた冷や汗が、シャツに染みているのを感じる。

——やっぱりあの子、怖すぎなんですけど——

義兄の事になると、簡単に牙を剥きすぎる。 オマケに神出鬼没。 もはや魔犬や怪異の域に達しているのでは？

そんな美咲の心境など知る由もなく、響はベラドンナの二人へ歩み寄った。

ソファの背もたれに手をかけ、玲を見下ろす。 その目から、軽薄さが消えていた。

「闇市場の調査を頼みたい」

「……いいわ」

玲がカップをソーサーに置いた。 磁器が触れ合う、澄んだ音が談話室に響く。

その音が消えるまで、誰も口を開かなかった。

「ただし、見つけたものは私たちの判断で処理するわよ」

「構わないよ。 毒を以て毒を制す。 頼むね、玲ちゃん」

響がにっこりと笑う。 彼女を見つめる視線には、信頼とも警戒ともつかない、複雑な色が宿っている。

「ふん。 気安く名前を呼ばないで。 セクハラよ」

「おいおい、さすがに名前を呼ぶくらいじゃ妊娠はしないだろ。 なぁ透くん」

響が透に同意を求める。透はクッキーを咀嚼しながら、困ったように首を傾げた。

姉と響の間に挟まれて、どちらの味方をすべきか迷っている様子。

私はいつでも、彼と敵対できるけどね。 なんせスパイだった女なんで！

「透に近づかないで！ このケダモノ！！」

玲が弾かれたように立ち上がり、響と透の間に割って入る。

さっきまでのクールさが消え、切羽詰まった声が喉を震わせていた。

黒いドレスの裾が翻り、その動きは素早く、まるで獲物を守る雌豹。

透を背に庇う姿勢は、無意識のものだろう。

「「えぇ……」」

響と美咲と透が、同時に呆れた声を上げた。

三者三様の表情だが、「このブラコン……」という感想だけは共通していた。

＊＊＊

闇市場——アーケード街に、街の象徴として聳えていたデパートの残骸。

崩れかけた天井の隙間から、わずかな光が差し込んでいる。

かつては賑やかだったであろう吹き抜けは、今や瓦礫と埃に覆われていた。

エスカレーターは錆びつき、ショーウィンドウは割れ、フードコートだった場所には怪しげな露店が軒を連ねている。

盗品、密造酒、怪しげな薬品——法が届かない場所には、いつだって闇が巣食う。

玲と透は、黒いローブで身を包んでいた。

フードを深く被り、顔を隠し、足音を殺して歩く。

二人にとって、こういった場所は庭も同然。 ヘムロックとして活動していた頃、何度もこうした闇市場を訪れてきた。

「姉さん……これ……」

透が、露店の片隅に並べられた部品を指差した。

その手には、万里特製のミニサンドイッチが握られている。

頬はリスのようにパンパンに膨らんでいた。 いつの間に持ってきたのか。

彼の姿を、周囲の人間——スラム街の住人たちが見つめていた。

痩せこけた頬、落ち窪んだ目、不健康な肌、汚れた衣服。

透が持つ食べ物を、よだれを垂らしながら凝視している。

その視線には、羨望と嫉妬と、かすかな殺意が混じっていた。

玲がひと睨みすると、途端にその視線は、蜘蛛の子を散らすように消えた。

彼女の纏う威圧感は、ローブ越しでも隠しきれない。

彼女は改めて、透が指し示した部品を手に取った。

金属製の小さな箱型の装置。 表面には無駄な装飾と複雑な回路が刻まれ、側面にはいくつかの端子が並んでいる。

「……|『Euterpe』製の規格《シントニアの部品》に、|『Cantarella』製の規格《私たちの部品》が継ぎ接ぎされている」

玲の鋭く細められた視線は、外科医がメスを握る時のような冷たさを帯びていた。

本来なら互換性のない二つの規格が、強引に一つの装置に押し込まれている。

部品は農業用の『音響増幅装置』——『起床アラーム』の強度を上げるパーツとして、組み上げられていた。

だが、それ以上はこの場では判断できない。

詳しく調べるには、基地へ持ち帰る必要があった。

「……このパーツをいただけるかしら？」

玲が普段の冷たさを隠し、露店商へ声をかけた。

「悪いが、これはもう買い手がいるんだよ……」

商人が、にやりと笑う。 欠けた歯が覗き、口臭が漂ってくる。

その視線が、玲の全身を舐め回すように這い回った。

ローブの下の曲線を、値踏みするような目つきで追っている。

「サービスしてくれるってんなら、考えるが？」

玲の眉毛が、ピクリと動き、こめかみに青筋が浮かぶ。

気位の高い彼女の沸点は、ガソリンよりも低い。

伊達や酔狂でテロリストなのではない。 ただ生粋の過激派なだけだ。

この男を『処理』するのは簡単でも、ここで騒ぎを起こすのは少々まずい。

そう自制しながら、玲の手がローブの下——ヴァイオリンケースに伸び——

「——これで手を打ってくれない？」

透の声が、間に割って入った。

懐から取り出したのは——万里特製クラブサンドイッチ。

瑞々しいレタスに、真っ赤なトマト、とろけるチーズに、厚切りの炙りベーコン。 ジューシーな肉汁が、パンの隙間から滲み出ている。

闇市場の澱んだ空気の中で、その香りだけが異様に鮮烈だった。 むしろ毒に近い。

商人は、そのサンドイッチを穴が開くほど見つめた。 喉仏が、ゴクリと上下する。 目の奥に、獣じみた飢餓感が浮かんでいた。

玲も、透の手元を二度見した。

明らかに、懐に収まるサイズではないのだけれど？ どこから出たの？

四次元的なポケットでも、響から貰ったのだろうか。

あの男、早めに『処理』するべきかしら。

「……お、おう。 それでいい。 持ってけ」

商人が、震える手で部品を差し出した。 その目は、サンドイッチから離れない。

やはり、ディストピアにおける最強の交渉術は、胃袋を直接ぶん殴ることのようだ。

＊＊＊

第九基地、『ラボ』。

野暮用を片付け、遅れてやってきた美咲の耳に、ひなたの声が聞こえてきた。

「この技術の混ぜ方……七区の工業技術の特徴と一致してる」

眠そうな目を擦りながらも、ひなたの声には確信があった。

作業台の上には、例の部品が分解された状態で並んでいる。

基板、配線、コンデンサ、トランジスタ——それぞれが丁寧に分類され、ラベルが貼られていた。

「だろうなぁ」

腕を組みながら頷く響の視線が、分解された部品を一つ一つ追いかける。

なぜ分かったのか？ 美咲は、作業台の上を覗き込んだ。

そこに置かれた外装部品は——ゴテゴテで、トゲトゲだった。

黒と銀と赤が混在し、どこか威圧的なデザイン。 必要以上に装飾的で、機能美よりも見た目の迫力を優先している。

まるで世紀末のガジェット。

七区が関与している可能性が浮上——というか、

「疑いようがないセンスとデザイン！」

見た瞬間に分かる。独特の美意識が、部品の隅々にまで刻まれていた。

回路の配置まで、なぜか龍の形を模しているように見える。

アーティストのサインなの？ 自己主張が激しすぎでしょ！

「でも、ヘムロックの独自技術も流出している。 事態は複雑」

ひなたが、部品の断面スキャンの拡大画像を指で差す。

美咲には、まったくチンプンカンプンなものだ。

だがひなたの目は、異なる技術体系が融合している痕跡を見抜いていた。

「互換性がないはずのパーツ同士を、上手く適合させている技術は見事」

ひなたの指が、画像の特定の箇所を示す。

彼女の言によると、接合部分の処理が、異様に精密。

これだけの技術を持つ者は、限られているとの事。

取り敢えず美咲は、知ったかぶった顔で頷いておいた。

「七区ががっつり噛んでいるのか、それともそういう偽装なのか——」

響が顎に手を当てる。

考え込むように細まった視線は、何かを計算しているように虚空を見つめていた。

「揺さぶってみる必要があるな」

＊＊＊

「お前ら、裏で何やってる？」

錬達を呼び出したのは、その日の夕方だった。

単刀直入に切り出した響の目には、冷徹な光が宿っている。

窓から差し込む夕陽が、二人の顔を赤く染めている。

長机を挟み、響と錬達が向かい合っていた。

響の傍らには美咲と高宮。 錬達の傍らには、護衛の大男が控えている。

「随分と薮から棒じゃのぅ。 礼儀を知らんのか？」

錬達が眉を顰め、腕を組む。その目も、同様に鋭い。

友好的な交渉の空気は、どこにもなかった。

「ママぁ……」と呟く高宮の声に、落ち着ける日が来るとは。

美咲は絶望した。

「実はこの前、ある奴らに音響兵器を盗まれてね」

響が、懐から写真を取り出す。 例の部品。 分解前の状態で撮影されたもの。

ゴテゴテとしたデザインが、写真越しでも伝わってくる。

「なんとびっくり。　そのパーツが、七区の装飾を施されて売られている」

響が写真を机の上に滑らせた。

錬達の目が、わずかに動いた。 瞳孔が収縮し、一瞬だけ呼吸が止まる。

だが、表情は崩さない。 長年の経験がそうさせている。

「……それが、俺たちとどう関係が？」

「おいおい、惚けんなよ」

響が机に手をつき、錬達を見下ろす形になる。

「お前ら、ディストルが送りつけられた件も知っていただろうが。

　交渉を有利に進めるために、俺の『家族』を嵌めようってのか？」

響の手が懐に伸び、『カーテンコール』の柄に触れる。

金属が冷たくかみ合う。 『コーダ弾』を装填する音が、静かな会議室に木霊した。

護衛の大男が、腰を浮かせかける。 その手が、懐の武器に伸びようとしている。

その額に、高宮の『カーテンコール』が突きつけられた。

「コ、コンダクター以外に『カーテンコール』を持たせるなんぞ正気か！？」

衝撃に、錬達の表情が思わず歪む。

対する響の貌には、三日月のような亀裂が浮かんでいた。

さながらネズミを甚振るネコ。 悪魔も泣いて逃げ出すような顔だ。 超怖い。

「あ？ なんか文句あんの？ コレは監査官殿の身の安全を守るための処置だ。

　始末書には、『俺の二丁拳銃が火を吹いた』って書いとくから安心しろよ」

歯噛みする錬達の表情を見て、響が満足気に鼻で笑う。

さっきの会談で痛い所を突かれたのが、よっぽど腹に据えかねていたらしい。

ねちっこい上に執念深い男だ。 性格が悪すぎる。

「大人しくしてくれるかい？ 僕がママに、いい子いい子してもらうためにもね」

「「ママ……」」

美咲、錬達、そして護衛の男の声が重なる。

二人の男は、とても怪訝そうな顔をしていた。 うん、気持ちは分かる。

ただ、響と弥生もやってんですよ。 身内のママみプレイってキツいぞぉ……。

「……俺たちも被害者だ」

錬達の声には、怒りを押し殺したような重さがあった。

視線を逸らさず、真っ直ぐに響を見据えている。

「技術の一部が盗まれた。 犯人はウチじゃねぇ」

錬達が、わずかに声を落とす。 周囲を警戒するように、一瞬だけ視線を巡らせる。

「……ヘムロックの影もある。 落とし前は、こっちでもつける」

響は、ただ錬達を見つめ続けている。

彼は、意図的にヘムロックの名前を伏せ、錬達の反応に探りを入れていた。

もし七区が黒幕なら、ヘムロックの関与を隠そうとするはず。

逆に、自分からヘムロックの名を出してきたということは——

錬達が本当のことを言っている可能性はある。 同時に、あえてヘムロックのパーツを使い、罪をなすり付けている可能性も、まだ捨てきれない。

七区にはヘムロックの実働部隊はいない。 それでも、どこからかパーツを調達することは不可能ではない。

あの事件の際、九区から盗み出したように。

互いに腹の探り合い。 嘘と真実が、複雑に絡み合っている。

響は、警戒を続けたまま『カーテンコール』から手を離した。

高宮も、同じように護衛の額から銃口を下げる。

「……お前らを信じたわけじゃねぇが、今は見逃してやる」

「ふん。 殊勝なことを言いよるのぅ」

錬達の目は鋭いまま。 それでも、わずかに肩の力を抜いた。

「落とし前の件、覚えとけよ」

「若造が。 言われんでも分かっとる」

交錯する視線。 そこに、信頼はない。

＊＊＊

三区・執務室。

高層ビルの最上階。 ガラス張りの窓から、沈みゆく夕陽が見える。

空が茜色に染まり、雲の縁が金色に輝いていても、その美しさを愛でる者はいない。

窓辺には、一人の少女が佇んでいた。

兵藤 ナギ——シントニアとヘムロック、両組織の総帥である兵藤 一成の孫。

その横顔は、精巧な人形のように整い、黒髪が夕陽を受けて赤銅色に輝いている。

だが、瞳には——感情という機能が欠落しているかのように、何も宿っていない。

「……辺境同士が手を取り合うのは、まだ少し早い——監視を強化しておきなさい」

ナギが、氷のように冷たい声で、静かに呟いた。

背後に控えていた部下が、頭を垂れる。

彼女は、再び窓の外を見つめた。

夕陽に染まる街並み。

整然と並ぶビル群。

その遥か先に、第九地区がある。 地図上では小さな点に過ぎない、辺境の地。

「……消化試合、といったところですね。 存分に活用してさしあげましょう」

夕陽が、ナギの横顔を、血のように赤く染め上げる。

窓ガラスに映る彼女の瞳は——どこまでも、冷たかった。