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第27話【契約、あるいは亡霊の処方箋】

会議室の空気は、張り詰めていた。

深海の中のような息苦しさに、美咲の喉が鳴る。

二つの勢力は、長机を挟んで向かい合っていた。

片方には、響を筆頭にした第九の面々。因みに、カレンは健診中です。

もう片方には、錬達率いる七区の代表団。

たった数メートルの距離。だが、両区の間には断崖のような隔たりがある。

美咲は、響の斜め後ろに立っていた。

パシリ兼書記兼オブザーバー。あまりに謎すぎるポジション。

正直、自分がここにいる意味が分からない。

だが、響に「お前の感想が欲しい」と言われては、断る事もできない。

「それじゃ、改めて条件を確認しよっか」

響が口を開いた。普段の通り軽薄な口調。だが、その声は冷静で、冷徹。

美咲は、思わずその横顔に見入っていた。

いつもの女好きでちゃらんぽらんな男ではない。第九部隊を率いる指揮官の顔。

——いつもこの調子なら、私も——

美咲は緊張から、つい関係ない方向へ思考が引っ張られてしまう。

いかん、敵の高度な情報戦だ。こんな明からさまなギャップには屈しない！

「七区が求めているのは、土壌改良技術の供与と、変換炉の製造ライセンス。

　間違いないかな？」

「ああ。そいで、そっちの条件は？」

錬達が腕を組みながら、強く頷く。その目は変わらず、鋭い光を帯びている。

その力強い眼光に、美咲がビビる中、響は平然と人差し指を立てた。

「七区の物流ルートの使用権と、情報の相互共有。

　中央を介さない、辺境間のネットワーク構築が俺たちの目的だ」

響の言に、錬達は眉をピクリと動かし、顎に手を当てた。

「……随分と大きく出たもんじゃな。辺境同盟でも作るつもりか？」

「同盟なんて大層なもんじゃない。ただ、商売相手がほしいだけさ」

響が肩をすくめた。

煙に巻いてはいるが、その目は一欠片も笑っていない。

七区のメンバーの中に、ノイズ介在の有無はは判別不能だ。

全員が一般人かもしれないし、全員がノイズかもしれない。

心の音を聞かれているかもしれない。

その状況が、異様な緊張感を生んでいる。

美咲の背中に、冷たい汗が流れ落ちた。

補佐から耳打ちを受けた錬達が、テーブルに手をつく。

「わしらは、対等な立場での取引を望む。

　技術供与の条件として、制御権を渡せ」

「制御権？いったい何のことだ？」

「とぼけるなや、リュカオン」

眉を上げて恍ける響に、錬達の双眼が、鋭く突き刺さる。めっちゃこえぇ。

「三区に売った技術にも、お前ら何か仕込んどるじゃろ。遠隔で止められるキルスイッチか、それに類するもんが。

　七区にも同じことをするつもりじゃろうが」

美咲は、錬達の言葉に思わず息を呑んだ。

七区は、三区への技術売却の裏事情を知っている。

そして、響が何か保険を仕込んでいることも見抜いていた。

なぜ？どうやって？まさか弥生さんが？

チラリと、美咲は弥生へ目を向けた。

響の隣に座る彼女は、静かに前を見つめている。

美咲からは彼女のつむじしか見えないので、その表情は伺えない。

うをぉ、うなじが色っぽぉい。

九区メンバーの瞳が、美咲を射抜いた。

——家族を疑う奴がどうなるか……分かってんだろうな？——

明らかに、八つの目はそう語っていた。

ん？目が一組分足りないって？千紗は違うこと考えてるからね。

——義兄さんの邪魔をするなら、殺す——

千紗の瞳はそう語っていた。限界まで見開かれた瞳には光がない。

ははっ、目で殺すってこういう事なんだろうね。心臓が止まりそうデス。

「……なるほど。よくお調べのようで」

「三区の連中が、ウチに泣きついてきたからのぉ。

　『第九の技術を買ったら、首輪をつけられていた』とな」

鼻を鳴らす錬達に呼応するように、七区の面々が身を乗り出した。

ギラギラした、ナイフのような目が九区のメンバーへ突き立てられる。

その目は、当然ながら美咲にも向けられてる。美咲は響(たて)に隠れた。

「俺たちは、お前らの飼い犬にはならん。対等な取引がしたいんじゃ」

「対等？技術を持ってるのはこっちだ。交渉権があると思ってんの？」

響の声が、嘲りを帯びる。お願いだから挑発しないで。

抗争でもおっ始めたいんですか？

「嫌なら一生ブロック齧って、セメントでも舐めてろ」

錬達は一度目を閉じ——ゆっくりと立ち上がった。

続くように、他のメンバーや護衛の大男も腰を浮かせる。

「貴様……足元見ようってのか」

同時に、第九側でも万里が立ち上がった。その対面には、護衛の男。

時空が歪んでるのかな？という寸尺の二人が、無言で睨み合う。

机の上には、万里が用意した軽食が並んでいたが、今はそれを味わう余裕もない。

「これは保険だ。まさか昨日今日知り合って、笑顔で信用してもらえるとでも？」

「ほぅ……じゃあ、こっちも本音で話そう」

一歩も引かない響に対し、錬達の目が細くなる。

そして、鋭かった声に冷たさが強く宿り始めた。

マジでドンパチが始まりそうで怖いんですけどぉ。

「お前さんとこの『ターミナル』、まだ万全には回復しとらんじゃろ？」

響の肩が、わずかに動いた。美咲は、その変化を見逃さなかった。

錬達の唇が、獰猛な笑みを形作る。心底悪そうな顔だ。夢に出そう。

「ディストル積載定期便の突貫——海路はしばらく使いもんにならんじゃろ」

錬達が、テーブルに手をつきながら身を乗り出した。

獲物をいたぶる蛇のような気配が、彼の身から匂い立つ。

「となると、残された補給路——七区を経由せん陸路は、存在せんのぉ」

九区は、本州の南西側に位置し、海峡に隔てられている。一区とは真逆だ。

北への陸路は、すべて七区の勢力圏を通過しなければならない。

海路が使えない今、七区との関係悪化は——文字通り、第九の孤立を意味する。

「ウチを敵に回したら、お前さんとこは干上がるぞ。

　食料は自給できても、他の物資はどうする？

　医療品、燃料、機械部品——全部、北から運ばにゃならんじゃろ」

錬達が、響を真っ直ぐに見据えた。

「……なるほどね。喉笛に噛みついてきたな、多々良」

響が、ゆっくりと口を開いた。

纏う空気は、相変わらずだが、美咲には分かった。

錬達の指摘は、間違いなく九区の泣き所を突いている。

「商売人じゃからのぉ。弱みを見せたら、そこを突くのは当然じゃ」

錬達が、ますます不敵に笑う。

「じゃが、勘違いするなよ。

　敵対したいわけじゃない。対等な取引がしたいだけじゃ」

「つまり、お互いに首輪をつけ合え——そういうことか」

響が、椅子の背にもたれる。

さり気なく胸に触れようとしてきた気配を察し、美咲はその頭を叩き飛ばした。

「お前さんが制御権を握るなら、ウチにも相応の担保が要る。

　物流ルートの独占使用権じゃ足りん。もっと——」

「金か？」

「いいや、技術者の派遣じゃ。ウチの人間を、お前さんとこに常駐させる。

　技術の習得と、監視を兼ねてな」

それは事実上、第九基地内にスパイを置くことを意味する。

響や静香やひなた、弥生、そしてもうこの世にいない前任のカナリア——

みんなが必死で作り上げた技術を、七区へ開示するという事だ。

「断る。ウチの技術を丸裸にされてたまるか」

響の声は、冷たかった。当然だろう。

『推し』の献身を踏みつける。それは、響の最も嫌う行為だ。

「残念じゃのぅ。じゃあ、交渉は決裂じゃな。

　身内もいる事だし、陸路の封鎖はウチも本意じゃないが——」

錬達が、出口へと向かう。七区のメンバーもそれに付き従った。

「待て……少し考える時間をくれ」

出口で振り返った錬達へ、響が手を上げ制止した。

「ほぅ。野犬のボスが、尻尾を巻くとは珍しいのぉ」

錬達の目が、わずかに細くなる。

自分たちの勝利を確信したような、そんな色が伺えた。

「巻いてねぇよ」

響が低く唸り、椅子を蹴飛ばすように立ち上がった。

その足が、錬達や七区の面々の元へと向かう。

美咲は、さり気なく自分の胸に伸びてきた手を抓った。

しつこい。シリアスな雰囲気の時は、ちゃんとシリアスに徹しろ。

「即答できる条件じゃないってだけだ」

響は、抓られた手をさすりながら錬達と対峙する。

二人は、しばし静かに睨み合っていた。

空気が張り詰め、ピンと張った弦のような緊張が会議室を包んだ。

「……ええじゃろ。一週間待つ。それまでに答えを出せ」

錬達が、ため息をついた。七区のメンバーたちも、苦々しい表情を浮かべる。

彼らの脳裏に浮かんでいるのは、昨夜と今朝の万里の料理だろう。

あの飯の暴力を思い出し、完全に敵対することを躊躇っているのだ。

目の前の軽食すら、容赦なく彼らの胃袋をぶん殴り続けている。

飯による懐柔は、卑怯なほどに効果抜群だった。

「弥生。お前からも言ってくれ。多々良のために」

錬達はため息を一つ溢すと、弥生へ視線を移した。

弥生は、沈黙したまま錬達を真っ直ぐに見つめている。

「俺たちは、血を分けた家族じゃろう。

　七区のために——多々良のために、口添えしてくれんか？」

錬達の声には、かすかな懇願が滲んでいた。

彼女の心中は、察するに余りある。

血を分けた家族と、新しく見つけた居場所。

その狭間で、どれほど苦しんでいることか。

「……錬兄さん、覚えてる？私が七区を出る時のことを」

弥生の静かな言葉に、錬達の表情がわずかに曇った。

「あの時、一族の誰も——私を止めなかった」

弥生の声は、淡々としていたが、その奥に——古い傷が膿み痛んでいる。

錬達は、答えなかった。その沈黙が、すべてを物語っていた。

「それに、私は死んだの。『多々良弥生』として、一度死んで——」

席から立ち上がると、弥生が錬達へ、ツカツカと歩み寄る。

その背中は、響の隣に並んでいた。

「『篠崎弥生』として、生まれ変わった。

　私を生かしてくれたのは、響さん(私の夫)よ」

「……」

弥生の声は、静かだが——揺るぎない。

静謐な瞳が、錬達を見つめ続けていた。

「多々良の技術者として育ててもらった恩は、忘れていない。

　でも、私が守りたいのは——今、この場所にいる『家族』なの」

錬達が怖気付いたように身じろぎし、その表情が歪んだ。

「ごめんなさい、錬兄さん。これが、私の答えよ」

錬達は、しばらく弥生を見つめていた。

その目には、怒りと——どこか、諦めのような色が浮かんでいる。

「……まったく、ほんに強情な女じゃな。昔から、一度決めたら絶対曲げん」

錬達が、これ見よがしにため息をつく。鋭さが息と共に抜けていく。

代わりに——どこか懐かしむような、寂しげな色に入れ替わった。

「おいコラ。親戚だからって、俺の女に色目使ってんじゃねぇぞ。このタコ野郎」

「響さん……」

響が、錬達を睨んだ。

弥生が、熱っぽい目で響を見つめる。その頬が、ほんのりと赤く染まっていた。

「T.P.O！ T.P.O！」

美咲は手を叩きながら絶叫した。

交渉中なんですけど？時と場所を弁えて！

カレンがいないからって、堂々とイチャイチャすんなや！

「お前さん……相当に苦労しとるのぅ……」

錬達が、美咲に同情的な視線を向けた。

その後ろで、七区のメンバーたちも深く頷いている。

——同情してくれるのが敵だけ……私って一体——

美咲は、がっくりと肩を落とした。

＊＊＊

結局、交渉は後日に延期となった。

互いに譲れない部分が多すぎる。だが、完全に決裂したわけでもない。

七区の面々は、複雑な表情で会議室を後にしていった。

「ふぅ……疲れたぁ。交渉ってさぁ、戦闘より消耗するよねぇ」

緊張が解けたのか、響の表情がいつもの軽薄なものに戻っていく。

九区メンバーや弥生も、すでにそれぞれの作業のために退出している。

あれ、またこの男と二人きり？私ってば、危機管理が杜撰では？

「お疲れ様です、響さん」

穏やかな声と共に、会議室のドアが開いた。

入ってきたのは、柔らかな印象の女性。清潔感のある容姿に、穏やかな目元。

手には、湯気を立てるティーセットを載せたトレイがあった。

水無瀬さよ——響の妻の一人にして、元『ホスピス』の看護師長。

「根詰めすぎですよ。はい、お茶」

さよは、にこやかに響の前にカップを置いた。

「サンキュー、さよ……癒されるわぁ」

響が、茶を啜りながら目を細める。

先ほどまでの冷徹な表情が、一瞬で溶けていった。

「ふふっ、今夜も添い寝いたしますね」

さよが、慈愛に満ちた笑みを浮かべる。

その手がするすると響の肩へと伸び、優しく揉みほぐし始めた。

「死にてぇ。次の合コンいつよ。あぁ？」

響と嫁のイチャイチャ波状攻撃に、美咲の精神がゴリゴリと削られていく。

彼女の幸せはどこにあるのか？ここには無い。無常。

「そういえば、響さん。フェルマータから、定期報告の連絡が来てますよ」

「分かった、繋いでくれ」

さよがタブレット端末を操作すると、画面に映像が表示された。

白衣を着た、男性の姿——いや、正確には『男性だったもの』だ。

その姿はホログラムのように半透明で、どこか現実離れしている。

『やぁ、お忙しいところすみませんね』

フェルマータが、にこやかに笑う。機械的だが、どこか温かみがある声だ。

『皆さんの健康診断の結果が出たので、ご報告を』

「おう、どうだった？」

『カレンさんや、さよさん達の数値は、順調に改善していますね』

フェルマータが、彼の手元に浮かぶデータを読み上げる。

高速に流れていく文字列。まさに『人間離れ』の処理速度だ。

『千紗さんや湊さんも改善傾向にあります。

　侵食の進行が抑えられているのは、非常に良い兆候ですね』

「そりゃ良かった。ちょうど嫌な気分だったんで、スカッとできたよ」

『ですが——』

フェルマータの目が、鋭く光った。物理的に。

『リリィさんや真凜さん、万里さんの数値改善が鈍い。

　他のメンバーと比較して、明らかに差が出ている。

　——何か『特別なこと』をしていない心当たりは？』

「……し、知らないなぁ。ま、まったく身に覚えがないぞぉ？」

響の顔が、引きつった。ヘッタクソな口笛まで吹いている。

露骨にタブレットから目を逸らし、顔中冷や汗をかいていた。

「絶対心当たりある顔じゃん！何なの！？夜の営み効果ってこと！？」

美咲は思わず叫んだ。

改善メンバーから察するに、それ以外の答えが導き出せないんですけど！？

「ちょっ、ちゃんミサキ——！」

『ほぅ。興味深いですね』

フェルマータが、学者のような目で響を見つめた。モルモットを眺めるって意味ね。

『性的接触による侵食抑制効果……理論上は考えられなくもありません。

　オキシトシンの分泌が、ノイズ因子の活性化を抑える可能性がある。

　サンプル数を増やして検証したいところですが——』

「ちょっと待てフェルマータ、その話は——」

『私が身体を失っていなければ、検証できたんですけどねぇ』

フェルマータが、残念そうに肩をすくめた。

『脳みそが残っていれば、クローンも作れたんですけど。はっはっは』

その笑い声は明るかったが、美咲は寒気を覚えた。

——医者のジョークって、ブラックすぎるんだよなぁ——

フェルマータは、かつてのディストル襲撃の際、動けない患者を守るため——

自ら盾となって殉職した。

今は生前の人格をコピーしたAIとして、医療システムの中で稼働している。

つまり、目の前の彼は『亡霊』なのだ。

肉体を失い、データとしてのみ存在する——かつての人間の残滓。

それでも、こうして第九の医療を支え続けている。

「そもそも、お前は男だったろ。ナニをどう検証するつもりなんだよ」

ジトッとした半眼で、響がフェルマータを睨みつける。

やだ、薔薇の香りって事？私の新しい扉が半開きなんですけど。

「なるほど、つまりもっと響さんとイチャイチャしろってことですか」

さよが、にっこりと微笑んだ。

「把握しました」

「やめろぉ……やめてくれぇ……」

美咲は、頭を抱えた。

これ以上は、他人のイチャイチャの過剰摂取(オーバードーズ)で脳が耐えれない。

「なんでちゃんミサキがダメージ受けてんのよ……」

＊＊＊

その夜。

通信室で、リリィが響に報告していた。

「闇市場で、出所不明の音響兵器(ハーモニック・ギア)部品が出回っています」

リリィの声は、淡々としていた。だが、その目は鋭い。

「解析したところ、ウチの技術に酷似していました。というより——ほぼ同一」

響の表情が、険しくなった。

考えられる出所はただ一つ——ディストル襲撃の際に持ち出された音響兵器(ブツ)だ。

「流出元は？」

「不明です。ただ——」

リリィが、画面を操作した。モニターに、複数のデータが表示される。

「部品の特徴から推測するに、変態パパ(コンダクター)の予想通りだと、リリィも思います」

「……やっぱりか」

響が、眉をひそめた。

襲撃と後片付けの混乱で、追跡する余裕もなかった。

それが——今になって、それが闇市場に流れている。

「誰の仕込みだ？それに、何のために？」

響の手が、リリィの座る座椅子の背もたれを強く握った。

リリィは、沈黙した。その問いに答えられる者は、まだいない。

「……ひなたや静香、そして『あの二人』にも協力してもらうか」

響が、呟いた。

闇の中で、何かが蠢いている。

七区との交渉、闇市場への技術流出——

すべてが、どこかで繋がっている予感があった。

嵐の予感が、少しずつその姿を現し始めている。

「また、パシリ1号さんがキャンキャン言ってきそうだと、リリィは思います」

リリィが、毒を吐く声には——どこか、寂しさが滲んでいた。

響は、ふとリリィの顔を見た。

先ほどのフェルマータの言葉を思い出す。リリィの数値改善が鈍い、と。

彼女もまた、侵食と闘っている。

この小さな体で、データと向き合い、闇の中を探り続けている。

響は、何も言わずにリリィの頭に手を置いた。

リリィは抗議の言葉もなく、ただ目を細め、されるがままになっている。

その表情は——どこか、安らいでいるように見えた。