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第26話【実演、あるいは甘美なる降伏】

「百聞は一見にしかず、ってやつだ」

翌朝。響は七区の一行を『実演ツアー』に案内した。

農業プラントへ続く道を歩きながら、美咲は周囲を見回す。

七区の男たちは、相変わらず任侠映画から飛び出してきたような風体だ。

だが、昨日の夕食後と比べると、どこか表情が柔らかい。

万里の料理は、彼らの心まで溶かしたらしい。恐るべし、飯の力。

「ここが、ウチの農業プラントだ」

響が、広大な敷地を示した。目の前一面に広がるのは、青々とした畑。

元は滑走路として使われていたエリアの成れの果てだ。

整然と並んだ畝には、トマト、キュウリ、ナス、キャベツ、レタス——色とりどりの作物が、陽光を浴びて輝いていた。

「……嘘じゃろ」

錬達が、呆然と呟いた。その隣では、七区の技術者たちが目を見開いている。

七区にも、噂は届いていたのだろう。

三区が独占していると思われていた技術の正体。

実は、辺境の第九が開発し、売却したものだという話。

だが噂は所詮噂だ。その目で見るまでは、半信半疑だったに違いない。

「ほんまにここが出処じゃったんか……」

錬達の部下——歯車の刺青を持つ技術者が、畑に駆け寄った。

土を手に取り、匂いを嗅ぎ、指で揉み解す。その目が、驚愕に見開かれた。

「この土……完全に浄化されとる。有機物の含有量も異常に高い。

　こがぁな汚染地帯で、どうやって……」

「静香ちゃ〜ん、データ見せてやって〜」

響が振り返ると、霧島静香がタブレットを差し出した。

眼鏡の奥の瞳は、以前の疲弊した色ではなく、落ち着いた光を湛えている。

「現在のバクテリア活性率と、土壌成分の推移です。順調な伸びですね。

　活性率は中央に流通しているものの約3倍。改良を重ねた結果です」

七区の技術者が、食い入るようにデータを見つめる。

何度も画面をスクロールし、数値を確認し、また戻る。

その顔色が、みるみる変わっていった。

「……マジや。三区に出回っとったデータとは全然違うぞ。

　改良どころの話じゃねぇ。根本から設計思想が違う」

「当たり前だろ。胡座をかいてちゃ足元を掬われるからな」

響が肩をすくめ、何でもない事のように嘯いた。

美咲は、静香の横顔を見た。

美味しい美味しいと、もりもりご飯を食べてる影響か、以前よりも肌艶が良い。

寒く暗い部屋で、頭痛薬をボリボリと齧っていた頃の不健康な顔が嘘のようだ。

「……七区に技術提供したら、また静香さんの負担が増えるんじゃないですか？」

「心配すんな」

美咲は小声で話しかけた。

響は軽く肩をすくめた。

「今までの土壌改良で、だいぶデータ取りもできてる。

　リアルタイムで計測しなくても、ある程度対応できるようにしたから大丈夫だ」

——無能と有能の反復横跳びがえげつねェ——

普段はクズで種馬でダメ人間なのに、こういう時だけ妙に先を読んでいる。

＊＊＊

「響ぃぃぃぃぃ！！」

食料加工施設の入り口に差し掛かった時、甲高い声と共に小柄な影が飛び出してきた。

泥だらけの少女だった。

ボサボサの髪に、小麦色の肌。作業着は土で汚れ、所々に草葉がくっついている。

野生児という言葉が、これほど似合う人間も珍しい。

「今日のトマト、甘いぞー！」

少女は勢いそのままに、響に飛びついた。

まるで獣のような俊敏な動き。まぁ第九にはそんな奴しかいないけど。

響の胸に顔を埋め、尻尾があれば千切れんばかりに振っているだろう。

「おー、そうかそうか。偉いなー、ノラ」

響は慣れた様子で、少女の頭を撫で回した。ノラ——響の四番目の妻にして、元野良ノイザー。廃墟で野生化していたところを保護され、今は農業プラントの管理を任されている。言葉遣いは拙いが、植物を育てる才能は本物だ。

「ん〜、響のにおい、好き〜」

ノラは響の胸に顔を擦り付け、幸せそうに目を細めた。その仕草は、まるで飼い主に甘える犬のようだ。

「あまーーーーーい！」

美咲は絶叫した。

「仕事してください！視察中ですよ！？」

「んー？でもトマト甘いから、響に教えたかった」

ノラは不思議そうに首を傾げる。甘いのは空気だっつーの。

七区の男たちが、ざわついていた。

「おい……あの娘、まさか……◯学生か？ヤベェやろ」

「さっきまで弥生(姐さん)とイチャついとったのに……」

「嫁が四人っちゅう噂、マジじゃったんか……倫理観イカレちょる……」

「いや待て、あの野生児みてぇな娘が農場管理者じゃと？どういう人事じゃ……」

まぁ従姉妹とイチャついてた男が、今度は合法ロリとイチャついてるんだ。

普通の論理感の人間なら、そんな反応にもなるだろうな。

美咲は、改めて響の非常識っぷりを思い知った。むしろ自分が慣れすぎだ。

錬達は、なんとも言えない複雑な顔でその光景を見つめていた。

呆れと困惑と、ほんの少しの羨望が入り混じったような表情だ。

「はいはい、ノラはいい子だな〜。後でご褒美あげるから、今は仕事に戻って〜」

「んー、わかった。じゃあ後でねー」

ノラは名残惜しそうに響から離れると、また駆け足で農場へと戻っていった。

その背中を見送りながら、七区の男たちはひそひそと囁き合っている。

「なぁ……あれで農場回っとるんか？」

「回っとるどころか、さっきの作物見たじゃろ。あの品質じゃぞ」

「……世の中分からんのぉ」

＊＊＊

食料加工施設を出たところで、一行の前に儚げな少女が姿を現した。

風に揺れる銀髪。透き通るような白い肌。どこか現実離れした美貌。

響の義妹にして、第九部隊のソリスト——篠崎千紗がそこにいた。

いつ見ても、見た目だけは天使。見た目だけは。

「義兄さん、お疲れ様です」

千紗は小走りで響に駆け寄ると、響の腕にそっと手を添えた。

「朝からずっと案内をされていたでしょう？お茶をお持ちしました」

「お、サンキュー千紗。気が利くねぇ」

「義兄さんのためですから」

響が千紗の頭を撫でる。千紗は目を細め、幸せそうに微笑んだ。

その笑顔は純粋そのものだった。

だが、響の腕に絡みつく手の力は、明らかに義妹のそれではない。

「義兄さん、今夜は千紗がお食事をお持ちしますね。一緒に食べましょう？」

「いいよ、いつもありがとね」

「ふふ、千紗は義兄さんのお傍にいられるだけで幸せですから」

その甘ったるい光景に、七区の男たちが固まった。

「おい……あれ、義妹じゃろ？『義兄さん』言うとったぞ……」

「じゃが、あの距離感……どう見ても……」

「血ぃ繋がっとらんにしても、あれは流石に……」

錬達が、こめかみを押さえた。

「……嫁四人に飽き足らず、義妹までか。どうなっとるんじゃ、この基地は」

千紗が、七区の男たちをちらりと見た。

その瞳は澄んでいたが、どこか——底が見えない光を湛えている。

「あら、お客様方。義兄さんのこと、何か勘違いされていますか？」

その声は穏やかだった。だが、美咲は背筋に冷たいものが走るのを感じた。

「義兄さんは、世界で一番優しくて、一番格好良くて、一番素敵な方です。

　千紗が誰よりもよく知っていますから」

にっこりと微笑む千紗。

その笑顔は天使のように無垢で、だからこそ——恐ろしかった。

七区の男たちが、顔を引きつらせた。

「……わし、何かもう帰りてぇ」

「俺もじゃ……」

「この基地、魔境じゃ……」

美咲はその様を見て確信した。

七区のメンバーとは、めちゃくちゃ仲良くできるかもしれないと。

少しだけベクトルの違う希望が、美咲の胸の中で輝いた。

＊＊＊

その後、一行は万里の厨房へ案内された。

出されたのは、昨夜とはまた違う料理だった。

採れたての野菜をふんだんに使ったミネストローネ。

香ばしく焼き上げられた自家製パン。

ハーブを効かせた自家製ソーセージ。

そして、色とりどりの野菜が盛られたサラダ。

湯気と共に立ち上る香りが、食堂全体を包み込んでいた。

トマトの甘酸っぱさ、焼きたてのパンの芳醇な匂い、ソーセージから滲み出る肉汁の香り——それらが混ざり合い、食欲を刺激する。

七区の男たちが、恐る恐る料理を口に運ぶ。

「……っ」

一口食べて、沈黙。スプーンを持つ手が、止まった。

既に万里の料理の実力は思い知らされている。

だが、改めて口にすると、やはり衝撃を受ける。

そして——

「……くそ、やっぱり美味ぇ。

　昨日食ったばかりじゃっちゅうのに、また感動しとる自分が腹立つわ」

「分かります……」

錬達の悔しそうな呟きに、美咲は深く頷いた。

配給食で育った人間にとって、『本物の味』は衝撃なのだ。

栄養ブロックや合成タンパクでは決して得られない、素材そのものの旨味。

それを知った瞬間、自分がこれまで何を食べてきたのかを思い知らされる。

美咲も毎日この食堂で食事をしているが、未だに慣れない。いや、慣れたくない。

この味に慣れてしまったら、外の世界で生きていけなくなる。

そして、これを当たり前だと思うことは、みんなの努力を当然のものだと享受することに他ならない。

七区の男たちは、黙々と料理を口に運んでいた。

昨夜のような号泣はないが、その表情は穏やかだ。

強面の顔が、食事の間だけは柔らかくなる様を、万里は黙って眺めていた。

表情は相変わらず無愛想だが、その目にはかすかな——本当にかすかな——満足の色が浮かんでいるように見えた。

＊＊＊

食後、一行は第九基地の外柵周辺——変換炉群へと向かった。

「ここが、ウチのダンパー施設だ」

響が、巨大な装置を示した。変換炉——ディストルのエネルギーを変換し、安全に処理するための中核設備。

普段は関係者以外接近禁止だが、特別に七区の技術者たちにも公開されていた。

「技術解説は、ひなたに任せる」

響が振り返ると、眠そうな目をした少女——宇佐美ひなたが前に出た。

通り髪はボサボサで、目の下にはうっすらと隈がある。

いつもの『限界エンジニア』スタイルだ。

「……んー、これが第九式変換炉。

　基本構造は中央に流通してるものと同じ。でも、いくつか改良してる」

眠そうな声。だが、説明は的確だった。

「まず、コアの配置を直列から並列に変更。これで処理効率が約40%向上してる。

　次に、冷却システムを水冷式からハイブリッド式にした。

　なんとびっくり、連続稼働時間が従来の3倍に延びた」

七区の技術者たちが、身を乗り出した。目の色が変わっている。

「そして、一番大きいのが自動制御システム。

　従来はリアルタイムで係数計算してたけど、自動化した」

「……は？」

技術者の一人が、絶句した。

「自動制御って……暴走せんのか？三区みたいに」

「二年くらいデータ取って、パターンを解析した。

　例外処理も組み込んでるんで、たぶん大丈夫」

ひなたは眠そうに目を擦りながら、淡々と言った。

「毎回手動で計算するの、面倒」

七区の技術者たちが、顔を見合わせた。

その表情には、驚愕と——畏怖のような色が浮かんでいる。

「これが噂の変換炉か……」

錬達が、低く呟いた。

「マジで三区に流通しとるものと同じ……いや、構造が違う。効率もやべぇ……」

その声には、悔しさが滲んでいた。

七区も技術者集団として誇りを持っている。

だが目の前の技術は、その誇りを揺るがすほどのものだった。

「でも、叩き台を作ったのは弥生さんだぜ？」

響が振り返った先。弥生が、一行の後方に立っている。

錬達の視線を避けるように、少し距離を置いていた。

「弥生さん」

響が彼女の元へ歩み寄った。

「ありがとうね。弥生さんの設計図がなければ、ここまで来れなかった」

そう言って——響は、弥生を抱きしめた。

「ひゃっ……ひ、響さん、皆の前で……っ」

弥生の顔が真っ赤に染まる。だが響は構わず抱き締め続けた。

七区の男たちが、再びざわつく。

「おい……また姐さんに抱きついとるぞ……」

「やっぱ噂通りの種馬のクズじゃの」

「職権濫用して、自分のハーレムにしとんのかい。最低じゃ」

「じゃが……部下への感謝を、ああやって示せる上司っちゅうのも……」

「お前、毒されとるぞ」

＊＊＊

視察が一段落し、一行は談話室へと移動した。

美咲がお茶を淹れている間、錬達は窓際に立ち、外を眺めていた。その視線の先には、農業プラントが広がっている。夕陽に照らされた畑は、金色に輝いていた。

「多々良の技術が、ここまで応用されとるとはのぉ」

錬達の声が、静かに響いた。その背中には、複雑な感情が滲んでいる。

「これは私一人の技術じゃないわ。第九のみんなで作り上げたものよ」

一歩前に出た弥生へ、錬達が振り返る。その目には、複雑な光が宿っていた。

「じゃが、根幹にあるんは多々良の技術じゃ。

　変換炉の基本設計も、土壌改良の基礎理論も——全部、七区で学んだことじゃろ」

「……それは」

「血は争えんっちゅうことじゃ」

錬達が、一歩踏み出した。その目が、真っ直ぐに弥生を射抜く。

「お前は、どこまで行っても『多々良』なんよ。骨の髄までな」

「いいえ。これは『第九』の技術よ。私一人じゃ作れなかった」

弥生が、真っ直ぐに錬達を見つめ返した。その瞳には、もう迷いはなかった。

「静香さんのデータ解析がなければ、土壌改良は実現しなかった。

　ひなたちゃんの機械設計がなければ、変換炉は動かなかった。

　そして——響さんがいなければ、誰もこの道を歩もうとは思わなかった」

弥生が、一歩後ろに下がる。その背中が、響の胸に触れた。

「私が七区で学んだことは、確かに土台になってる。

　でも、それだけじゃ何も変えられなかった。

　みんなの力が合わさって、初めて形になったの」

弥生の声は、静かだが、揺るぎなかった。

「今の私は、『篠崎弥生』。第九の技術者で、響さんの妻。

　それが、私の選んだ居場所よ」

響が、弥生の肩にそっと手を置いた。

錬達は、しばらく二人を見つめていた。

その表情は——怒り、失望、そして——どこか、諦めのような複雑な色。

「……そうかい。相変わらず、頑固な女じゃ」

錬達が、小さくため息をついた。

その声には、もう先ほどまでの鋭さはなかった。

＊＊＊

夜。基地の大半が寝静まった頃。

リリィは通信室で作業を続けていた。

彼女の前には、複数のモニターが並んでいる。

その画面には、傍受した通信データが流れていた。

ノートPCのキーボードを爆速で叩く音だけが、静かな部屋に響いている。

「……」

リリィの指が、キーボードの上で止まった。

画面に表示されたのは、暗号化された通信データ。

一見するとただのノイズだが、リリィの目はその中にパターンを見出していた。

「この暗号パターン……」

ボソリと呟くリリィの眉間に、わずかな皺が寄る。

「変態パパ(コンダクター)、起きてますか？至急、見てほしいものがあります」

リリィは、通信機に手を伸ばした。

数分後——響が、通信室に姿を現した。寝間着姿だが、その目は鋭く覚醒している。

ただし、ちょっと息が荒く、服も乱れている。

あと、なぜか消臭スプレーの香りがする。

「何があった」

「これを」

しれっとしている響に呆れつつ、リリィがモニターを示した。

「七区の通信に紛れて、別の暗号通信が流れています。

　周波数を偽装して七区の通信に見せかけてるけど——中身は全く別物です」

画面を覗き込む響の表情が、徐々に険しくなっていく。

「この暗号パターン……闇市場で使われてたやつか」

「はい。以前、不正流通を追った時に見たものと同じだと、リリィも思いました」

響の表情が、さらに険しくなった。

「七区の連中が持ち込んだのか、それとも——」

「分かりません。ただ、昨日の会話——『例の部品』というワード。

　これと関係があるかもしれないと、リリィの内なる声も囁いてます」

響は、窓の外に目を向けた。

闇に沈む基地。その向こうには、七区の面々が宿泊している施設がある。

「……きな臭くなってきたな」

その声は低く、冷たかった。普段の軽薄さは、完全に消え失せている。

「リリィ、引き続き監視と、通信の解析も進めてくれ。

　怪しい動きがあれば、すぐに報告しろ」

「了解です、変態パパ」

通信室を出て行く響の背中を見送りながら、リリィは再びキーボードに向かった。

その手元には、響が報酬として置いていった、お菓子とジュースが置かれている。

夜の闘が、第九基地を包み込んでいる。