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第25話【使者、あるいは仁義の行方】

七区から通信が届いてから、三日。

その間、第九基地は普段と変わらぬ日常を送っていた——ように見えた。

だが、美咲には分かる。

空気が、どこか張り詰めている。

談話室でポーカーに興じるメンバーの動きは、いつもより機敏だ。

廊下を歩く他の隊員たちの足音も、どこか緊張を含んでいる。

まるで、嵐の前の静けさ。

獣たちが、来訪者の気配を察知しているかのような——そんな空気だった。

毎度毎度、なぜアイドルに物騒な形容詞が付き纏うんだろうか。

「弥生さん、大丈夫ですか？」

美咲は、窓際に佇む弥生に声をかけた。

彼女はぼんやりと外を眺めていた。視線の先には、基地のゲート。

まだ誰も来ていない、閑散とした風景。その風景を、毎日弥生は見つめていた。

「ええ。大丈夫よ」

振り返った弥生の顔には、いつも通りの穏やかな笑み。

だが、その目は笑っていない。

どこか過去を見つめているような、そんな翳りが滲んでいた。

「……従兄弟が来るかもしれないの」

「従兄弟？」

「ええ。『多々良錬達』。七区の技術者一族の、現当主」

弥生の声が、わずかに沈む。

美咲は、その言葉の意味を咀嚼した。

多々良。弥生の姓だ。

「ってことは——弥生さんって、七区のご出身なんですか？」

弥生が頷く。穏やかな仕草の中に、どこか——諦めのような色が混じっていた。

「私の実家は、七区では少しは知られた技術者一族なの。

　元々は、製鉄技術で名を成した家系よ」

「へぇ……」

美咲は思わず感心した。思ったほど地雷じゃなくて良かった。

弥生が元マエストロだったことは知っている。

『レティエ』の技術者として、優れた腕を持っていることも。

だが、その背景にそんな由緒ある一族の血があったとは。

「今は『音響兵装(ハーモニック・ギア)』の開発にも関わっているわ。

　腕っぷしも、技術力も、どっちも一級品——そういう気質の土地柄なの」

弥生の声に、わずかな誇りが滲んだ。

だがすぐにその光は消える。

「でも私は、その名前を捨てた」

弥生が窓の外に視線を戻す。その横顔に、美咲は複雑な感情を見て取った。

故郷への郷愁。

捨てた実家への未練。

そして——何か、深い傷痕のようなもの。あれ、これやっぱ良くないかも。

「まぁた美咲ちゃんが地雷踏み抜いてる」

背後から、気だるげな声が降りかかる。東雲カレンが壁に寄りかかっていた。

杖を壁に立てかけて腕を組み、呆れたような目でこちらを見ている。

なぜ杖の音が聞こえないのかしらねー？

「因みに私も九区出身じゃないよ」

「へっ！？　めちゃくちゃ九区って感じなのに！？」

美咲は思わず目を見開いた。

こんなアナーキストが全国区で存在するの？

日本って実は、末法乱世のヒャッハー世紀末なのでは？

「……美咲ちゃん。一応聞いておくけど、それってどういうつもりで言ってる？」

カレンの目が、すぅっと細くなった。

その視線に、美咲の背筋が凍る。気分は雌ライオンに睨まれた草食動物だ。

「ひょえぇ……ご、ごめんなさいぃ……殺さないでぇ……」

「パシリ1号は学習能力ゼロだと、リリィは思います」

いつの間にか、リリィが廊下に現れていた。

ノートPCを小脇に抱え、無表情のまま美咲を見ている。

「同感ですね。バカなんですか？」

どこからともなく、真凜も姿を現した。

涼やかな笑みを浮かべているが、その目は完全に見下している。

——バカって言った人がバカなんですけどぉ！——

美咲は心の中で絶叫した。もちろん口には出さない。

出したら、物理的に消されそうな気がするので。

まぁ、口に出さなくてもバレてるんだけど。

「カレンはカレン。弥生さんは弥生さんだ。出身地は別にどうでもいい。

　それより、『推し』の身内が来るんだ。ご挨拶をしなければな」

響の声が、廊下に響いた。次から次へと災難ばかり降りかかる。厄日かしら？

振り返ると、彼は何かを抱えていた。

木箱だ。中身は——絶対にろくなものじゃない。

「それ、どう見ても菓子折りじゃないですよね！？」

美咲のツッコミを、響は軽やかに無視した。

＊＊＊

その日の午後。基地のゲートに、轟音と共に車両が到着した。

「……なんですか、あれ」

美咲は、目の前の光景に絶句した。

陸路を進んできたのは、普通の装甲車(トランポ)ではない。

車体には無数の溶接痕。車体がやたらと低く、地面を擦りそうだ。

そして、あちこちに増設されたパーツがゴテゴテと突き出している。

フロントグリルには、牙のような金属板が取り付けられていた。

モヒカンが蔓延るヒャッハー世界から飛び出してきたような異形の車両。

やっぱり今の日本は、マッドでマックスな世紀末なのでは？

「七区の連中は、ああいうのが好きなんだよ」

響が、のんびりと解説した。

「技術屋集団だからな。自分たちでカスタムしないと気が済まないらしい」

「元の面影が1ミリもないんですけど……」

開いたハッチから降りてきたのは——任侠映画から飛び出してきたような集団。

作業着に刺青。

致命傷なのでは？というレベルの傷痕。

濃い色のでかいサングラス。

剃り上げた頭。

どう見てもカタギではない風体の集団が、ぞろぞろと基地に足を踏み入れてくる。

スパナを握るより、チャカかドスが似合いそうな人間だ。本当に技術者なの？

その先頭に立つのは、長身の男。

鋭い目つきに、顎には無精髭。

作業着の袖から覗く腕には、精緻な刺青。

機械の歯車と、燃え盛る炎——多々良家の家紋だろうか。非常に怖い。

ねぇ。なんでウチの基地、ガラの悪い人しか来ないの？

男たちは、基地の入り口で足を止めた。

その視線が、ゲート前に整列した第九のメンバーを舐めるように見回す。

「ここが野犬どもの住処か」

先頭の男——多々良錬達が、低い声で言った。

その視線が、響を捉える。

「ほいでお前が、噂の『リュカオン』じゃの」

「えっ、俺ってば狼呼ばわりなの？　あらやだ、カッコ良いじゃ〜ん」

響が軽く手を上げた。いや、その道を極めてそうな人にフランクすぎない？

それはそれとして、錬達の発言に、美咲は些か違和感を覚えた。

「野犬なのに、リーダーは狼ってチグハグでは？」

思わず美咲が呟くと、響がいつも通りのニヤケ顔で振り返った。

「おいおいちゃんミサキ。狼を冠する野犬のこと知らんの？

　神話と動物の雑学は、オタクの教養だよ？」

「誠に残念ながら、私は一般人なので……」

美咲が小さくため息をつく。誰でもオタク知識が豊富だと思わないでほしい。

そんなやりとりなど意に返さず、錬達が一歩を踏み出す。

その動きに合わせて、背後の男たちも動く。

まるで一つの生き物のように、統制の取れた動作。

第九が動物園の獣達なら、第七はさながらアリやハチだ。

ただし、どっちもとびっきり凶暴なヤツだけど。

「さて、技術交流の打診の前に、一つ確認したいことがある」

錬達の視線が、響の背後を見た。そこには、第九のメンバーが並んでいる。

千紗、湊、リリィ、真凜、万里、高宮、そして——

錬達が真っ直ぐに弥生へと向かう。

美咲は、空気が変わるのを感じた。

七区の男たちが、わずかに身構える。第九のメンバーも同様だ。

万里の巨体がゆらりと動き、弥生を庇うように立ちはだかった。

同時に、七区側からも大男が進み出る。錬達の護衛だろう。

万里に勝るとも劣らない巨躯。そこだけ寸尺がなんか狂ってる気がする。

二人の視線が、空中で交錯。無言のまま、火花が散っていた。

「……万里さん、私は大丈夫です」

弥生の、小さくとも芯のある声。

響が小さく頷く姿を、万里はチラリと目の端で確認していた。

少しの逡巡の後、万里が一歩下がり、弥生の前を開ける。

錬達が弥生の前に立った。二人の視線が、正面から交わり合う。

すわ決闘でも始まりそうな雰囲気だ。美咲は、思わずごくりと生唾を飲み下した。

「久しぶりじゃの、弥生。多々良の名を捨てた女め」

錬達の声は、低く、硬い。口から鉄の塊でも吐き出してきそうだ。

「捨てたんじゃないわ。新しい居場所を見つけただけよ、『錬兄さん』」

錬兄さん——その呼び方に、美咲は目を瞬かせた。

従兄弟というより、もっと近しい関係だったのだろうか。

響の眉がぴくりと動くのを、美咲は見逃さなかった。おっと、胃が痛てぇ。

「……お前の尻を追っかけよった、あの小僧はどがぁしたんじゃ」

「……兄さんには関係ないわ」

弥生が、視線を逸らした。その横顔に、一瞬だけ——痛みのような表情が過る。

彼女を見つめる錬達の目の色が変わる。

怒り。

失望。

そして——心配。

そんな、複雑な感情が渦巻いているようだった。

「……変わらんのぉ。お前は昔っから、自分の殻に閉じこもりよる。

　それでよぉマエストロが務まったもんじゃ」

「それも、兄さんには関係ないわ」

小さくため息をつく錬達。

対する弥生の声は、冷たい。だが、その指先が——わずかに震えた。

「さて、感動の再会はそのくらいにして」

響の声が割り込み、張り詰めた空気を切り裂いた。

相変わらず軽薄そうな笑みを貼り付けた顔だが、目がちっとも笑ってない。

さり気なく弥生の肩に置かれた彼の手に、少しだけ力が入っていた。

「まずは飯にでもしよう。話はそれからだ」

錬達が、眉をひそめた。

「舐めとんのか」

その声には、明らかな苛立ちが滲んでいる。

「わしらは遊びに来たんじゃないんぞ。技術交流の打診じゃ。さっさと本題に入れ」

「まあまあ、そう焦んなよ」

にこやかに笑っていた響の目が、一瞬だけ冷たく光る。

「ウチの流儀だ。お前らが皿を舐めるんだよ」

錬達の目が、鋭く響を射抜き、背後の七区の男たちが身構えた。

だが、響は動じない。にこやかな笑みを浮かべたまま、錬達を見つめ返している。

美咲は、その光景を息を詰めて見守っていた。

一触即発——そんな言葉が、脳裏を過る。今回、オタトークは無理そうだ。

「……ふん。面白ぇ野郎じゃのぉ、お前」

鼻を鳴らした錬達の口元が、わずかに緩む。

「ええじゃろう。お前の流儀に付き合うちゃる。ただし——」

錬達が、一歩前に出た。

「まずいもん食わせてきたら、承知せんぞ」

「心配すんな。ウチの料理長は、日本一だ」

ニヤリと笑った響の視線が、万里に向けられる。

無言のまま、小さく頷く万里の目には——静かな闘志が燃えていた。

＊＊＊

「……例の部品の件、知っとるか？」

食堂へ向かう列の最後尾。

七区の男の一人が、隣の仲間にボソリと囁いた。

「ああ、ここにあるかもしれんのぉ」

「マジかいや。ほいじゃったら——」

「黙れ。聞かれたらまずいけぇ」

会話が、途切れる。

美咲は、わずかに眉をひそめた。

——例の部品——

何のこと？七区は何を探している？

美咲は、そろりと後ろを振り返った。

その視線の先にはいたのは、リリィだ。

彼女は無表情のまま、ノートPCを操作している。

相変わらず、ヘッドホンからジャカジャカと音が漏れしていた。

「……後で報告します」

リリィは美咲と目を合わせずに小さく呟き、ノートPCを閉じた。

爆音の中、その耳は——周囲の音を、一言も漏らさず拾い上げていた。

どんな耳してんだよ、このロリ。

美咲は、前を歩く響の背中を見た。

報告すべきか——だが、今は七区の目がある。

下手に動けば、こちらの手の内を晒すことになるだろう。

もし七区のメンバーの中にノイズがいれば、勘付かれてしまうかもしれない。

美咲は、静かに一つ息を吐き、出来るだけ心を落ち着けた。

食堂の扉が、目の前に迫っていた。

＊＊＊

食堂に足を踏み入れた瞬間、七区の男たちの足が止まった。

まず、香りが襲ってきた。

焼きたてのパンの、香ばしい小麦の匂い。

バターがじゅわりと溶けて、空気中に甘い芳香を漂わせている。

その下から、肉が焼ける音と共に、食欲を刺激する煙が立ち上っていた。

特有の、濃厚で力強い香り。脂が炭に落ちて弾ける、あの音。

「なんじゃ……この匂いは……」

錬達が、思わず呟いていた。

そのウブな反応に、美咲は「分かる」と心の中で頷く。

彼女も最初にこの食堂に入った時、同じ反応をしたのだから。

テーブルの上には、料理が所狭しと並んでいた。

まず目を引くのは、色とりどりの野菜サラダ。

深緑のほうれん草、鮮やかな赤のトマト、淡い緑のレタス、黄色いパプリカ。

水滴がまだ残っており、採れたての新鮮さを物語る。

その上には、自家製のドレッシングがかけられていた。

オリーブオイルとレモンの爽やかな香りが、野菜の青臭さを引き立てている。

その隣には、分厚いステーキが鎮座していた。

表面はこんがりと焼き色がつき、切り口からは薄紅色の肉汁が滲み出ている。

厚さは優に三センチはあるだろう。あの男、牛まで育て始めたのか。

バターとガーリックのソースがたっぷりとかけられ、パセリが散らされていた。

湯気と共に立ち上る香りは、まさに暴力的だ。腹の虫が、否応なしに反応する。

クリームシチューは、白磁の深皿に盛られていた。

とろりとしたホワイトソースの中に、大ぶりの鶏肉とじゃがいも、にんじん、玉ねぎが優雅に踊っている。

表面には焦げ目のついたチーズがかけられ、その下からは湯気が立ち上っている。

匙を入れれば、とろりと糸を引くような濃厚さが伝わってきた。

籠に山盛りになった焼きたてのパン。

丸いロールパン、細長いバゲット、ほんのり甘いブリオッシュ。

どれも表面はパリッと焼き上がり、中はふわふわだろうと想像できる。

割れば、きっと湯気と共に小麦の甘い香りが広がるはずだ。

そして、万里の十八番——具材がこれでもかと詰まったサンドイッチ。

パンの間からは、分厚いハム、とろけるチーズ、シャキシャキのレタス、真っ赤なトマトが覗いている。まるで宝石箱のよう、カラフルで美しい断面。

マスタードとマヨネーズが絶妙に絡み合い、見ているだけで涎が出る。

まさに胃袋を直接ぶん殴ってくる、食のデンプシーロール。

匂いだけで呼吸困難になりそうだ。

「第九地区の食糧事情は、こがぁに良えんか……？」

七区の男が、呆然と呟いた。

辺境である第九地区は、中央から見捨てられた土地だ。

食糧事情が良いはずがない——そう思っていたのだろう。

「とりあえず、食え。冷めたら万里が泣くぞ」

万里が、無言で睨んだ。泣くわけがないだろう、という目だ。

その目を見た私が泣きそうだが？　早くあっち向いてくだしあ。

「……いただこう」

錬達が、椅子に座った。他の七区の男たちも、続いて席に着く。

美咲は、その様子を見守りながら——ふと、弥生の横顔を見た。

弥生は、テーブルから少し離れた場所に立っていた。

美咲が声をかけようとした時。

「美咲さん」

弥生が、静かに言った。

「私のことは、気にしないで。今は彼らをもてなすことに集中しましょう」

その声は穏やかだったが、その目は——まだ、どこか遠くを見つめている。

食堂に、食器の音が響き始め、男たちが恐る恐る料理を口に運ぶ。

錬達が、まずサラダを口にした。

シャクッと小気味よい音が響く。

その瞬間、錬達の目がわずかに見開かれるのを、美咲は見逃さなかった。

次に、ステーキにナイフを入れる。

刃がすっと沈み込むのが、見ているだけで分かった。

「……なん、じゃと……」

錬達の動きが、止まった。

その表情に、美咲は思わず笑みを浮かべそうになる。

この反応、よく分かる。私も最初はそうだった。

まぁトマトの毒味だったけど。

「……美味ぇ」

最初に声を上げたのは、錬達の部下だった。

シチューを口にした男の目から、涙がこぼれている。

「なんじゃこれ……野菜がこがぁに甘いんか……」

「肉も柔らかい……噛まんでも溶けよる……」

「パンがふわふわじゃ……美味ぇぞ……」

次々と、感嘆の声が上がった。

任侠映画から飛び出してきたような強面の男たちが、涙を流しながら料理を貪る。

その光景を眺めながら、美咲は堪らなくなって自分もステーキを口に運んだ。

噛むほどに肉汁が弾け、牛肉の旨味が溢れ出す。

表面の香ばしさと、中の柔らかさ。その対比が、舌の上で踊っている。

ガーリックバターのコクが、肉の味を何倍にも引き立てていた。

万里のサンドイッチに手を伸ばした男が、一口齧った瞬間に動きを止めた。

パンの柔らかさ、ハムの塩気、チーズのコク、野菜のシャキシャキ感。

それらが一体となって口の中でハーモニーを奏でているのだろう。

美咲には、男の表情を見ただけでそれが分かった。

「……こがぁなサンドイッチ、食ったことないわい……」

男の声が、震えていた。

「……認めちゃる。飯は一級品じゃ」

フォークを置いた錬達の声には、先ほどまでの棘がない。

「じゃが、これで懐柔されると思うなや。わしらは——」

「分かってるよ」

響が、穏やかに遮った。

「飯を食ったら、本題に入ろう。

　お前たちが何を求め——俺たちが何を提供できるか。腹を割って話そうじゃん」

錬達が、響を見つめる。

美咲には、その目にかすかな興味の色が浮かんでいるように見えた。

「……面白ぇ野郎じゃのぉ、ほんまに」

錬達が、小さく笑った。

「ええじゃろう。お前の土俵で勝負しちゃる」

敵対から、交渉へ。

七区と第九——二つの辺境が、初めて同じテーブルに着こうとしていた。