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第18話【混乱、あるいは飼い犬の牙】

シントニア本部。

その中枢にある緊急対策室は、この世の終わりのような修羅場と化していた。

耳をつんざくような無機質なアラート音が、部屋中を乱れ飛ぶ。

壁一面に設置された巨大なモニター群は、かつてない異常事態を告げる深紅の警告色に染まり、明滅を繰り返していた。

「なぜダンパーが起動しない！再起動はどうなってる！？」

嶋崎が、唾を飛ばしながら叫ぶ。

その顔は脂汗にまみれ、目は血走っている。

普段の冷静沈着なエリートの仮面は、見る影もなく剥がれ落ちていた。

「すでに4回試行しましたが、システム応答なし！」

「予備電源への切り替えても、変換炉が作動しません！」

オペレーターたちの、悲鳴のような報告が飛び交う。

画面には無慈悲な『ERROR』の文字が、滝のように流れては消えていく。

「三区ファクトリー製の最新鋭防壁装置だぞ！不具合などあるはずがない！」

上層部の男がデスクを叩いた。その手は震えている。

「分かりません！物理的な損傷は皆無です！」

技師が青ざめた顔で、震える指でキーボードを叩きながら報告する。

「装置自体は正常に稼働しています。回路、冷却システム、オールグリーン。

　しかし、エネルギー変換効率ゼロ——いえ、マイナス数値を記録！」

「マイナスだと！？」

「まるでシステムが『呼吸の仕方』を忘れてしまったかのようです！

　このままでは——」

その時、モニターの一つがブラックアウトした。

続いて、別区画の表示も消える。

「Ｄブロックの第3ダンパー、臨界点突破！緊急停止！」

「間に合いません！熱暴走、始まっています！」

遠くから、腹の底に響くような重低音が聞こえた。

建物全体が微かに揺れる。

「第3ダンパー、爆発！周辺施設に延焼中！」

上層部たちの顔から、完全に血の気が引いていく。

ダンパーは、三区の生命線だ。

常に発生しているノイズを吸収し、人々の精神を守る絶対的な盾。

そして吸収したノイズを利用し、発電を行う都市の心臓。

それが機能しなければ、この過密都市はただの『ノイズの檻』と化す。

安全神話の上に胡座をかいていた彼らにとって、それは想像すらしたくない悪夢の顕現だった。

「ほ、他はどうなっている！被害状況を報告しろ！」

黒岩が縋るように叫ぶ。

しかし、返ってきたのはさらなる絶望だった。

「農場の管理システムから緊急アラート！

　実験農場の作物が、全滅したとの報告が入っています！」

「全滅！？馬鹿な、昨日は順調に生育していたはずだ！

　水も肥料も、空調管理も完璧なのに、なぜ枯れる！？」

「原因不明です！土壌の成分分析にも異常なし。

　なのに、植物たちが一斉に『眠った』ように活動を停止しました！」

「眠っただと？植物が眠って死ぬか！」

「我々の生物学的な知識では、説明がつきません。

　まるで、生きるための『合図』を失ったかのようで——」

対策室は、完全にパニックの渦に飲み込まれていた。

被害は三区だけに留まらない。

ネットワークを通じて管理されていた他の地区からも、続々と悲鳴のような報告が上がってくる。

信号機の停止による交通麻痺。

浄水システムの作動不良。

エレベーターの緊急停止による閉じ込め。

ダンパーの機能停止。

農場の壊滅。

インフラの崩壊。

まるで——見えない巨人が積み木を崩すかのように。

あるいはドミノ倒しのように。

彼らが築き上げてきたシントニアの基盤が、音を立てて崩れ始めていた。

＊＊＊

その喧騒と混乱から隔絶された、本部最上階。

分厚い防音ガラスと完璧な空調に守られた執務室。

そこは、不気味なほどの静寂に包まれていた。

兵藤一成は、革張りの椅子に深く腰掛け、デスク上のモニターを静かに眺めていた。

映し出されているのは、混乱を極める緊急対策室の映像と、街のあちこちで上がり始めた黒煙。

その様子に兵藤は——口元に微かな笑みが浮かべた。

それは愉悦のようでもあり、同時に何かを慈しむような、複雑な色を帯びていた。

「飼い犬が、飼い主の手を噛んできたか」

兵藤の目が、鋭く光る。

そこには、予想外の成長を見せた実験動物を評価するような、冷徹で知的な興味があった。

「面白い。実に面白いぞ、篠崎響」

兵藤はゆっくりと立ち上がり、窓辺へと歩み寄った。

丹精込めて育てているクリスマスローズが、可憐な白い花を咲かせている。

彼はその花弁を、愛おしそうに指先で撫でた。

「あの若造……まさか、これほどの『牙』を隠し持っていたとはな」

兵藤は窓の外、眼下に広がる三区の街並みを見下ろした。

かつて彼が、絶望の淵から作り上げた仮初の楽園。

それが今、揺らいでいる。

兵藤の目が、遠く、第九地区のある西の空を見つめる。

「見事だ。実に見事な戦略だ。

　力で劣る者が強者を挫くには、その土台を腐らせるに限る」

その時、重厚なドアが荒々しくノックされた。

返事を待たずに、インターホンが鳴る。

「総裁。上層部の方々がお見えです。緊急の報告があるとのことです」

秘書の声も、どこか怯えていた。

「通せ」

兵藤が短く告げると同時に、ドアが開き、数人の男たちが転がり込んできた。

いずれもシントニアの中枢を担う幹部たちだ。

だが今の彼らに、威厳の欠片もない。

顔面は蒼白で、髪は乱れ、高級スーツは汗で張り付いている。

「総裁！第九部隊の反乱です！

　あの蛮族どもが、何らかのサイバー攻撃を仕掛けてきたのです！」

「すぐに鎮圧部隊を派遣すべきです！

　反逆者どもを一人残らず処刑し、システムを奪還せねば！」

口々に喚き散らす男たち。

自分たちの無能さを棚に上げ、責任を他者になすりつけようとする醜悪な姿。

兵藤は、彼らを冷ややかな目で見下ろしたまま、沈黙を守っていた。

その無言の圧力が、部屋の温度を下げていく。

「そ、総裁……？」

異様な空気にようやく気付き始めた男たちの声が、次第に小さくなる。

「一つ、聞きたいことがある」

その瞳は、絶対零度の氷河のように冷たい。

鋭い眼光に、男たちは蛇に睨まれた蛙のように縮み上がった。

「私の孫娘——兵藤ナギが出向いている第九地区に対して——」

兵藤の声は、決して大きくはない。

だがその一語一語が、鉛のように重く響く。

「——貴様らはどういった了見で、あのような仕打ちを行ったのだ？」

沈黙が、部屋を支配した。

「そ、それは……第九部隊の度重なる規律違反に対する、正当な処罰として……」

「そうです！彼らの増長を許せば、示しがつきませんから！」

言い訳を並べる幹部たち。

兵藤は、侮蔑の色を隠そうともせずに鼻を鳴らした。

「私は、許可した覚えがないが？」

兵藤が一歩、彼らに近づく。

男たちが、たじろいで後ずさる。

兵藤の目が、細められる。

そこにあるのは、底知れぬ怒りだ。

「私の血縁を——可愛いナギを、貴様らのくだらないメンツのための生贄に捧げようとしたのか！」

「ひっ……！」

「も、申し訳ございません……！ぞ、存じ上げませんでした……！」

「し、知っていたら、そのような真似は決して……！」

幹部たちが、一斉にその場に平伏する。

床に額を擦り付け、必死に許しを請う。

その姿は、あまりにも滑稽で、哀れだった。

兵藤は彼らを見下ろしながら、吐き捨てるように告げた。

「この件については、後でたっぷりと話を聞こう。

　今はシステムの復旧が先だ。下がれ」

「は、はいぃぃ……！」

幹部たちが、這うようにして退室していく。

その背中は、恐怖で小さく震えていた。

再び静寂が戻った執務室。

兵藤は、窓の外の景色——黒煙を上げる街を見つめた。

「篠崎響……」

その名を、舌の上で転がすように呟く。

「お前は、どこまで見えている？ ……いや、どこまで見せるつもりだ？」

兵藤の手の中で、クリスマスローズの花弁が揺れた。

風もないのに、何かに共鳴するように。

＊＊＊

「——という感じで、今頃三区は真っ赤っかだろうな。

　ケケケ。ウチの可愛いリリィを泣かせた罰だ」

第九部隊基地、作戦室。

響がニヤリと笑い、自家製たんぽぽコーヒーを啜る。

昨夜の修羅場など無かったかのような、いつも通りの軽薄な態度だった。

「でも、篠崎さん……」

美咲が、不安そうに眉を寄せて口を開いた。

彼女の手元のタブレットにも、三区の混乱を伝えるニュースが次々と流れてきている。

「これって……いったいどうやって？ハッキングでもしたんですか？」

響が肩をすくめる。

「じゃあ、種明かしをしようか」

響がモニターを操作し、複雑な図表を表示させた。

そこには、ダンパーの構造図や、バクテリアの培養データなどが映し出されている。

「まず、ダンパーの話からだ」

響がモニターを操作し、複雑な図表を表示させた。

「三区の連中は、あれを『ノイズを吸収する装置』だと思ってる。

　ハードウェアさえ完璧なら、誰が動かしても同じだと」

響が肩をすくめた。

「だが実際は、ノイズの波長は生き物みたいに変化し続ける。

　それに同調するには、0.1秒ごとの『最適化パッチ』が必要なんだ。

　心臓の鼓動みたいに、常にリアルタイムで」

美咲の目が大きくなる。

「その『最適化パッチ』を生成しているのは——」

「第九地区にある、静香の『観測データ』と、ひなたの『演算アルゴリズム』だ」

響が勝ち誇ったように笑った。

「ネットワーク遮断は、パッチ更新の停止。

　ダンパーは『次の正解』が分からずパニックを起こす。

　自分で血管を縛って、酸欠になったようなもんだ」

美咲は言葉を失った。

三区は、第九を切り捨てたつもりだった。

「お前らなんかいなくても、我々は痛くも痒くもない」と。

だが実際は——第九が、三区の心臓を握っていたのだ。

彼らの傲慢さが、この事実を見落とさせていた。

「農場も同じ原理だ」

響が続ける。

「あの土壌改良技術は、『音波で作物を育てる魔法の装置』じゃない。

　『特定の周波数でのみ活性化する土壌バクテリア』を使ったバイオ農法なんだ」

「バクテリア……？」

「俺の知識を元に開発した人工微生物は、土壌を改良し、作物の成長を促進する。

　だが、毎日特定の『起床アラーム』を聴かせないと、活動を停止しちまうんだ」

響が肩をすくめた。

「じゃあ、その『今日のアラーム音』を決めて、配信しているのも——」

「第九のサーバー。

　ネットワークが切れた翌日から、三区のバクテリアは冬眠中ってわけ」

「そんな……」

絶句する美咲。

その顔を眺め、響は悪童のような笑みを浮かべた。

「これが俺の、『未来の知識』さ。

　そして三区へ譲る代わりに、『妊娠退役制度』の予算を毟り取った。

　——ブラックボックスを残したままね」

美咲は呆然とした。

響は——いや、第九部隊は、最初からこれを見越していたのだ。

いずれ訪れる三区の裏切り。その時のための『保険』——

いや、『報復』の準備を整えていたのだ。

「俺たちを攻める余裕なんて、もう三区にはないよ。

　暴動を起こす市民の鎮圧と、システムの復旧で手一杯だろうな」

響が窓の外を見つめる。

そこには、自分たちの力で立ち上がろうとする、第九地区の人々の姿がある。

「今のうちに、体制を固める。第九は第九で、生き延びる道を作る。それだけだ」

そう言って、響は再びたんぽぽコーヒーを啜った。

「ということは、私が最初に食べたトマトも？毒味って言ってましたけど」

「あぁ。あれは全然違う新しい農法。

　そういや死んでないね。良かったよ」

——こいつ！マジで推し以外容赦ないな！——

美咲は、改めて響のヤバさを痛感した。

＊＊＊

基地の食堂。

霧島静香は、信じられないような顔をしていた。

「……頭痛が、ない」

彼女は自分のこめかみに手を当て、何度も確認するように押さえた。

「静かです。 ……こんなに、静かなの、いつ以来だろう」

静香の周囲には、いつもノイズのデータが渦巻いていた。

全国から送られてくる観測情報を処理・分析し、解析データを送り続ける。

その負荷が、彼女の頭を常に締め付けていた。

だが今——その重荷が、消えていた。

ネットワークが遮断されたことで、第九地区の分だけを処理すればいい。

それは、これまでより遥かに軽い負荷だった。

「万里さんのご飯も、いつもより美味しく感じる……」

静香が、目の前の料理を見つめる。

万里特製の野菜炒め。いつもと同じメニューのはずだ。

なのに——味が、全然違う。

「ひょっとして——私、死ぬの？」

静香が真顔で呟いた。

「生きろ。もっと食え」

万里が、無表情のまま静香の皿に追加の野菜を盛った。

「……ありがとう、ございます」

静香は小さく頭を下げ、黙々と食べ始めた。

その頬が、僅かに緩んでいる。

美咲はその光景を見て、複雑な気持ちになった。

「篠崎さん」

美咲は、食堂の入り口に立つ響に近づいた。

声を潜め、他の隊員たちに聞こえないように話しかける。

「……少し、お話いいですか？」

＊＊＊

基地の屋上。

夜風が、二人の髪を揺らしていた。

眼下には、電力を取り戻した第九地区の街灯がポツポツと灯り始めている。

「で、何？改まって。告白？ごめん、さすがに七人は無理」

響がフェンスに背を預け、たんぽぽコーヒーの入ったマグを揺らす。

美咲は、しばらく言葉を探していた。

どう切り出せばいいのか、分からなかった。

ん？七人？五股じゃ？なんか滅茶苦茶気になる疑問が。

とりあえず、美咲は新しい疑問を端に置いた。

「……ひなたちゃんと静香さんのこと、です」

ようやく絞り出した言葉。

響の表情は変わらない。

美咲は唇を噛んだ。

「さっきの種明かし——ダンパーの最適化パッチも、農場のバクテリア制御も、全部あの二人が担ってたって」

響は無言のまま、コーヒーを啜った。

「それって……ずっと、あの二人に負担をかけ続けてたってことじゃないですか」

美咲の声が、少し震えた。

彼女の言葉に、響は何も答えなかった。

「あの二人を……使い捨てにするつもりなんですか？」

風だけが、二人の間を吹き抜けていく。

1時間。 30分。もしかしたら数秒かもしれない。

幾ばくかの沈黙が、二人の間に横たわる。

「……その通りだ」

美咲は息を呑んだ。

否定すると思っていた。

言い訳を並べると思っていた。

「俺は自分の推し活のために、二人の女の子の人生を天秤にかけたクズだ。

　それは、否定しない」

響の声は、いつもの軽薄さが消えていた。代わりに、静けさだけが重く宿る。

響が、空を見上げた。その目が、星を映す。

「でもな」

響の目が、真っ直ぐに美咲を射抜いた。

「そんな俺でも、矜持はある。

　俺のために身を削ってくれてる二人を踏みにじる奴には——

　それ相応の報いがあるべきだろ？」

三区への報復。それは、ただの意趣返しじゃなかった。

献身を、『当然のこと』として搾取し続けた三区への——

響なりの、怒りの表明だったのだ。

美咲は、複雑な表情で響を見つめた。

「篠崎さんのやり方が正しいとは、思えません」

「ああ。正しくはないだろうな。

　この作戦も、成功する保証なんてなかった。

　三区が本気で向かってくれば、間違いなく詰んでた」

マグカップを持つ響の指先が、僅かに震えているのを美咲は見逃さなかった。

——ああ。クズで傲慢に見える、この男も……——

本当は怖かったんだ。

みんなの命を背負って、たった一つの細い糸の上を歩いていたんだ。

響は再びコーヒーを啜った。その震えを隠すように、両手でカップを包み込んで。

美咲の中で何かがカチリと嵌った。

三区の『正しい』冷徹さよりも、この男の『正しくない』人間臭さの方が——

どうしようもなく、愛おしいと思ってしまった。

美咲は、小さく息を吐いた。

「篠崎さんが『正しくない』って自覚してるなら——

　私は、それを見届ける義務があると思います」

響が、僅かに目を見開く。

美咲は、そんな彼を真っ直ぐに見た。

「それに……私だって、もう戻れませんから」

「あ？」

「三区への報告書。私、嘘を書きました。

　『篠崎響は無能な女好きで、脅威ではない』って」

美咲は自嘲気味に笑った。

「だから、私だって立派な『同罪』です」

記者の誇りを捨ててでも、美咲は『家族』を守ることを選んだ。

その罪悪感と、それ以上の誇らしさが、美咲の胸を満たす。

響は、しばらく美咲を見つめていた。

それから——小さく、けれど楽しげに笑った。

「言うねぇ、共犯者さん」

美咲も、つられて口元が緩んだ。

——貴方の弱音を知っているのは、私だけ——

なら、支えてあげるしかないじゃないですか。

そんな決意が、美咲の胸に灯る。

「篠崎——響さんが道を踏み外しそうな時は、私が胸倉掴んででも引き戻します。

　共犯者として、最後まで付き合ってあげますから」

「へいへい。肝に銘じとくよ」

完全に納得したわけじゃない。

信頼しきれているわけでもない。

でも——この『分からなさ』も含めて、泥船に乗ってやろうと思った。

記者として。共犯者として——

誰よりも彼の『弱さ』を知る、一人の人間として。

夜風が、二人の間を吹き抜けていく。

眼下では、第九地区の灯りが、少しずつ増えていた。

＊＊＊

同時刻。

基地の薄暗い一角で、高宮セイジは頭を抱えて蹲っていた。

「こ、こんなはずでは……」

彼の手にある最新鋭の通信端末は、完全に沈黙していた。

何度リダイアルしても、三区との通信は繋がらない。

画面には『圏外』の文字が無情に表示されている。

「なぜ、こんなことに……！私は監査官だぞ！選ばれたレゾナントだぞ！」

高宮は、完全に孤立していた。

三区から派遣された、泣く子も黙る監査官。

その権威は、背後にある三区の強大な力があってこそのものだった。

だが今、彼を守ってくれる後ろ盾は存在しない。

『ロジック・アンプ』も、データ通信がなければただのオモチャだ。

通信は途絶え、増援も来ない。食糧の補給さえない。

彼は今——見下していた『敵地』の真ん中で、たった独りなのだ。

お腹が、グゥと情けない音を立てた。

「高宮監査官」

背後から冷たい声がかかる。

ビクリと肩を震わせて振り返ると、そこには真凜が立っていた。

無表情で、冷徹な目が、ゴミを見るように彼を見下ろしている。

「夕食の時間です。来てください」

「わ、私は……！　貴様らの施しなど……！」

「拒否権はありません」

真凜の目が、ギラリと光る。

彼女の手が、高宮の襟首を無造作に掴んだ。

「コンダクター命令です。『敵だろうが味方だろうが、メシは食わせる』と。

　餓死されても、死体処理の手間が増えるだけなので」

「ひっ……！」

「それとも、無理やり流動食を流し込みましょうか？」

高宮は何も言い返せず、引きずられるように食堂へと連行されていく。

彼は今、完全に——この『蛮族』たちの支配下にあった。

＊＊＊

第九地区から遠く離れた、とある山間部。

月明かりの下、二つの人影が佇んでいた。

「ふふ。またあのコンダクターが、面白いことをしているわね」

長い黒髪を夜風に揺らしながら、玲が妖艶に微笑む。

その手には、旧式の、しかし独自の回線を持つ通信端末が握られていた。

そこから流れるノイズ混じりの音声が、第九地区の『独立宣言』を伝えている。

「三区との全面対決……ですか。随分と派手にやりますね」

傍らに立つ透が、巨大なチェロケースに寄りかかり、微笑を浮かべて応じる。

その視線は、遠く第九基地の方角へ向けられていた。

「でも、嫌いじゃないわ。あの男のやり方」

玲が空を見上げた。満天の星が、静かに瞬いている。

人工の光が消えたせいで、今夜の星空は皮肉なほどに美しかった。

「あの男のところに、行くつもりですか？」

透が静かに口を開いた。

風が吹き、玲の髪が大きく揺れる。

彼女は目を細め、楽しげに呟いた。

「『この世は舞台。男も女もみな役者に過ぎぬ』。

　なら、より面白い舞台を作る演出家の側にいるべきでしょ？」

玲は踵を返した。

その足取りは新たな死に場所——あるいは、生きる場所を見つけたかのように、軽やかだった。

山間部の夜は、静かに更けていく。

彼らの奏でる鎮魂歌が、再び響き渡る時を待ちながら。