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第15話【乖離、あるいは裸の王様】

支援物資の無期限延期。

その通達から一夜明けた。

執務室の空気は昨日までと打って変わり、粘りつくような不快な湿度を帯びていた。

その発生源は上座——本来ならコンダクターが座るべき椅子にふんぞり返る男だ。

「ふん。これで少しは身の程を理解したか？」

高宮セイジは、朝のコーヒーを優雅に啜りながら響を見下ろしていた。

その手にあるカップは、響が私物として大切に保管していたアンティーク。

中身はもちろん、響が育てた豆を湊が淹れた最高の一杯。

「……良い香りだ。だが、不純物が飲むには少しばかり品が良すぎるな」

高宮はわざとらしくカップを傾け、残りを床に捨てた。

茶色い液体が、コンクリートの床にシミを作る。

「あっ……！」

美咲が声を上げる。

それは、高宮の無茶振りに耐えて書類整理している響のために、モソモソと文句を言いながら湊が入れた一杯だった。

素直になれない彼女の、精一杯の気遣い。

そして響も、その一杯を飲むことをとても楽しみにしていたのに。

響は無言で、床に広がるシミを見つめていた。

表情は読み取れない。

ただ、書類を整理していた手が、ピタリと止まっている。

「どうした不純物。いつもの減らず口はどこへ行った？」

嘲笑う高宮。ぶん殴りてぇ顔だ。

兵糧攻めという圧倒的な暴力を手に入れた万能感が、彼を増長させていた。

「今更媚びても遅いが——泣いて詫びれば、三区への口利きをしてやらんでもないぞ」

高宮が靴の先で、床のシミをトントンと叩く。

「土下座して『監査官様、どうかお助けください』と言え。

　そうすれば、貴様らのような劣等でも救ってやる度量が、私にはある」

その言葉が落ちた、瞬間。

美咲は、室内の気圧がガクンと下がったような錯覚を覚えた。

……最近冷えること多いな。ガウンでも携帯しようかな？

「……へぇ。劣等ねぇ」

響が、ゆっくりと顔を上げる。

高宮の喉が「ヒュッ」と鳴った。

いつもの軽薄なチャラ男の空気が剥がれ落ち——

深淵のように暗く、冷たい『獣』が顔を覗かせている。

美咲は、高宮に巨大な影が覆いかぶさったように思えた。

高宮は本能的な恐怖に突き動かされ、椅子ごと後ずさった。

「三区との繋がりが切れるなら、三区のルールに縛られる必要もないよな。

　そうだろ？監査官サマ」

響がニィッと笑う。

笑顔の形をした、捕食者の開口だった。

「き、貴様……何を考えている！」

「別に？ただの独り言だよ」

響がスッと表情を戻し、肩をすくめた。

瞬き一つで獣の気配は霧散し、いつもの雰囲気に戻っている。

「……ま、今のうちに楽しんどけよ、監査官サマ。

　『勝者』でいられる時間は、そう長くないからな」

高宮は何か言い返そうとして——

震える指先を隠すように拳を握りしめ、逃げるように執務室を出ていった。

バタン、と扉が閉まる音が虚しく響く。

「……真凜」

響が虚空に向かって呼びかける。

「はい」

音もなく、書類棚の影から真凜が姿を現した。

その瞳には、いつも以上に冷徹な光を宿している。

いつからそこに潜んでいたんだろう。やはり忍者。ワザマエ。

「予定通り準備は順調です。

　弥生さんからも『いつでも狼煙を上げられる』と報告が上がってます」

「そうか。声真似上手だね」

「恐縮です」

響が窓の外を見つめた。窓の外には、鉛色が重く垂れ込めている。

いつにも増してシリアスな雰囲気に、美咲は自然と息をのんだ。

「全員に伝えろ。『撃鉄を起こせ』ってな」

＊＊＊

「響さん、お待ちしてました」

元・マエストロ——多々良弥生が、大型モニターの前で優雅に微笑む。

その横では、ひなたが眠そうな顔で回路図をチェックしていた。

「お疲れ、弥生さん。ネットワークの再構築、進捗はどう？」

「三区のサーバーを経由しない、ローカルネットワークの設計は完了。

　あとは各拠点への中継器の設置だけです」

弥生がモニターを指差す。

表示されていたのは、第九地区全域を網の目のようにカバーする、独自の通信網だった。

「私には、もうノイズとしての能力は使えません。

　でも——設計図は、全部ここにありますから」

弥生は自分のこめかみをトントンと叩いた。

元・マエストロとしての膨大な知識と経験。

それが、今の彼女の武器。

「さすがだな。頼りにしてるよ、弥生さん」

響が弥生の腰を抱き寄せ、その頬を優しく撫でた。

その手の感触に弥生が目を細め、甘える猫のように頬を寄せる。

「ふふ。褒めても何も出ませんよ？

　……あ、でも肩揉みくらいならしてあげましょうか？」

弥生が悪戯っぽく微笑み、見つめ合ったまま響の肩に手を置く。

響も満更でもない顔で力を抜いていた。

『蜜月』と呼ぶに相応しい甘やかな空気が、二人の間を満たす。

——あまぁい……砂糖を直接舐めてるみたい——

その光景を見ていた美咲は、思わず顔をしかめた。

二人の隣で作業しているひなたは、気に留めた様子もない。心が強い。

外では兵糧攻めだの戦争だのと騒いでいるのに。

ここだけ新婚家庭のような甘い空気が流れている。

独り身の美咲には、この精神的ダメージは計り知れない。

死にたくなってきた。

切実に、彼氏が欲しい。今度の合コンも参加しよ。

「師匠、ここのバイパス回路なんですけど……」

「ああ、そこはねひなたちゃん——」

技術的な議論を交わす二人を、響が満足げに眺めていた。

——いや家族やん。どう見ても家族やん——

子供の工作を見守る夫婦やん。

美咲は、甘やかさに爛れそうな胃をさすった。

＊＊＊

定期ライブ演奏日。

しかし、あいにく湊が朝から体調を崩してしまっていた。

「体調管理もできないとは情けない。地方のレベルが知れるというものだ」

『トランポ』の車内。

高宮の嫌味な声が、重苦しい空気をさらに澱ませていく。

その声を右に左に流しながら、美咲は湊を案じた。

実際、湊の顔色は本当に悪かった。

朝から吐き気が止まらず、食事も喉を通らなかったらしい。

「仕方がない。地方の実態を監査するためにも、この私が特別に参加してやろう」

高宮はケースから、自身の『愛機』を恭しく取り出した。

真っ白なボディの中央に埋め込まれた、無骨なスピーカー。

弦は張られておらず、ネック部分にはボタンがずらりと並んでいる。

一見すると、まるでおもちゃのギターのようなデバイスだ。

——久しぶりに見たな。向こうじゃ最新モデルがステータスだったけど——

見間違えるはずもない。『ロジック・アンプ』だ。

美咲も中央にいた頃は、これを抱えたアイドルたちが、笑顔でボタンを連打する姿を毎日のように見ていた。

「私の足を引っ張るなよ。この私が弾き出す最適解に、貴様らが合わせろ」

高宮はサングラス型のバイザーを装着し、虚空を見つめてニヤリと笑った。

その姿は、流行りのゲーム機を買ってもらって喜ぶ子供のようにしか見えない。

——うわぁ……なんか、見てて恥ずかしい……——

美咲は痛々しいものを見る目で彼を見た。

かつての美咲も、高宮のスタイルが『洗練された最先端のスタイル』だと思っていた。

けれど、泥臭くて、熱くて、魂を削るような生演奏を知ってしまった今の美咲にとって——

それはただの、『高価なオモチャ』にしか見えなくなっていた。

三区の常識が九区では非常識。それをこの男はまだ気づいていない。

車内の空気は最悪だ。カレン不在に加え、湊もダウン。

残された千紗、リリィ、真凜、万里の表情は、「仕事だから仕方なくやる」という諦めの色で塗りつぶされている。

永遠とも思える沈黙を経て、トランポが現場へ到着。タラップが降りる。

「行くぞ、劣等ども。中央の『本物』のエンターテイメントを見せてやる！」

高宮がロジック・アンプを抱え、意気揚々とシェルターのステージへと向かった。

殴りてぇ。心底そう思いながら、美咲もその後を追った。

＊＊＊

会場となったのは、地下シェルターの広場。

薄暗い空間に、多くの避難民たちが集まっている。

彼らは皆、日々の不安に疲れ、第九部隊の演奏に癒しと希望を求めていた。

「——ワン、ツー……」

万里が静かにスティックを叩き、リズムを刻み始める。

それに合わせて、リリィがキーボードで優しい旋律を奏で出した。

真凜のギターに合わせ、千紗が優しく語りかけるような歌詞を歌う。

怯える子供たちや、疲弊した大人たちに寄り添うような、温かくスローなバラード。

それが、今日のリクエスト曲だった。

だが——その繊細な空気は、無慈悲に破壊された。

「ぬるいぞ貴様ら！もっとBPMを上げろ！」

高宮が叫び、ロジック・アンプのボタンを叩いた。

スピーカーが場違い極まりない、耳をつんざくような超高速のギターソロが吐き出す。

それは中央で流行している、煌びやかで騒々しいアイドルソングのイントロ。

確かに音程もリズムも完璧な『プロの演奏データ』。

美咲も聞き覚えのある、中央のヒットチャート常連の曲だ。

だがこの静かなシェルターの空気とは、何もかもが噛み合っていない。

最前列にいた子供が、あまりの爆音に耳を塞いで泣き出した。

避難民たちが眉をひそめ、ざわめき始める。

「なんだコイツ？」

万里が驚いてテンポを乱す。

リリィのメロディがかき消される。

真凜のリズムを無視した不協和音。

千紗が顔を顰め、たまらず歌うのを止めてしまった。

「何をしている！観客(モブ)が退屈しているじゃないか！

　私の『正解』に合わせてテンションを上げろ！」

高宮はバイザーに流れる指示に従い、恍惚とした表情でステージ中央へ躍り出た。

指先ひとつ動かさず、ただボタンを押しているだけ。

なのに、まるで自分がロックスターであるかのように激しく頭を振る。

完全なるエアギター。直視ができない。

——いたたた！あまりの痛々しさに皮膚が剥がれ落ちそう！——

美咲は頭を抱えつつ、身を捩った。

目の前で家を失い、家族を失った人々を前にしての無神経さ。

慰問ではなく暴力だ。正気の沙汰ではない。

「っ、無茶苦茶すぎだと、リリィは思います！」

リリィが悲鳴を上げた。私の心も共感性羞恥で、悲鳴と軋みを上げていた。

彼女たちの音楽は対話だ。聴衆の心に寄り添い、呼吸を合わせる。

だが高宮の音には心がない。

あるのは「この曲が正解だ！」という傲慢な押し付けだけ。

「ええい、ノリの悪い奴らめ！なぜオーグリーのデータ通りに演奏できない！

　お前たちのレイテンシーのせいで、会場のヒートアップ率が下がったではないか！」

泣き叫ぶ子供、呆れ返って席を立つ老人。

お通夜のような空気の中で、高宮だけがボタンをポチポチと押しながら、ズレまくったな演奏を垂れ流していた。

「……最悪だ」

舞台袖で見ていた美咲は顔を覆った。

それは、第九部隊が築き上げてきた信頼を一瞬で瓦礫にする行為。

一緒に袖で見守っていたナギも、「マジか……」と言う表情で呆然としている。

美咲は、恐る恐る響の顔色を伺った。

いつも通りの軽薄さを張り付けた笑み。

だがその目にとてつもない怒りが渦巻いている事は、心が読めない美咲にも理解できた。

＊＊＊

「なんだ今日の客層は！あんなノリの悪い観客は生まれて初めてだ！」

帰投後の執務室。

高宮の罵声が、ガラスをビリビリと震わせる。

ライブの結果は、言うまでもなく大失敗。

アンコールどころか、途中でブーイングが起き、演奏中止に追い込まれたのだ。

「足を引っ張るなと言っただろ！私の選曲は完璧だった！

　貴様らが無能なせいで、私の完璧なステージングが台無しだ！」

そう言いながら、高宮がデスクの書類を薙ぎ払った。

バサバサと紙吹雪のように舞う報告書。

この野郎。その書類を誰が片付けると思っているのだろうか。

美咲は額に青筋を浮かべた。今すぐこいつの頭にアンプを叩きつけてやりたい。

ナギがいれば諌めてくれていただろうが、あいにく今は席を外している。

彼もそれを分かっていて、ここぞとばかりに鬱憤を晴らしているのだ。

控えめに言ってクソである。

「オーグリーのトレンド数値を理解できない脳みそなら、前頭葉ごと取り替えてこい！

　まったく、これだから地方の野良犬は……！」

高宮は響を指差し、唾を飛ばした。

「おい不純物！コンダクターなら部下の教育くらいしっかりしろ！

　そもそも、お前が愛人を重用し、無能なノイザーどもを飼っているのが諸悪の根源なんだよ！

　あんなゴミども、さっさと処分しろ！！」

——このっ！恥知らずのクソ野郎！——

美咲の中で何かが切れた。

確かに美咲はまだ九区に来て日が浅い。

それでもこの基地のみんなのことを、不器用だけど温かい『家族』だと思っていた。

あの日のファイルの写真が脳裏をよぎる。

見ているようで、何も見ていない虚な瞳の写真が、『家族』の顔へと変わっていく。

そして今日のステージで、泣き出した子供を見て傷ついていた『家族』の顔。

怒りで視界が赤く染まる。視界が滲んでいく。

美咲は思わず立ち上がり、何かを叫ぼうとし——

自分以上に『家族』を大事にしている男が、目に映った。

執務室の空気を、腹に重く響く爆音がズタズタに引き裂いた。

美咲の目の前で、『カーテンコール』から発射された弾丸。

それが高宮の耳を掠め、壁へと喰らい付く。

そしてガラスを擦るような不快な音と共に、壁が大きく抉り取られた。

「——アンタの言う通り、確かに俺は無能のクズさ。

　職務倫理もなく、部下に手を出すくらいだからな」

中折れ動作(ブレイクアクション)により、カーテンコールの薬室が解放される。

排莢された空薬莢が床を転がり、カランカランと乾いた金属音が虚しく木霊した。

「だから別に何を言われても、俺についてはその通りだから構わないが——」

空になった薬室へ、新たな『コーダ弾』を滑り込ませて再閉鎖。

響は再装填させたカーテンコールを、高宮の胸に突きつけた。

「俺は過激ファンの中でもトップティアなんだよ。

　——ぶち殺してやる」

ガキンという無機質な音と共に、撃鉄が引き起こされた。

美咲の目が、高宮にかかる死神の鎌を捉え——

「——何の騒ぎですか？」

執務室の扉を開け、ナギが現れた。

その声にハッとした高宮が、散らばった書類の上を滑り、這うように響の前から逃げ出した。

「この凶賊どもが！今回の件は上層部へ報告するからな！」

そう言い残しながら、執務室を後にする高宮。

——まずいことになるかもなぁ——

十中八九そうだろう。監査官を殺しかけてるわけだし。

今後の展開に憂鬱になりながら、それでも美咲は胸がすく思いだった。ザマァ。

「……本当に何があったんですか？」

まだあどけなさの残る表情に戸惑いを浮かべ、ナギがこてんと首を傾ける。

美咲は何と説明するべきか戸惑いつつも、散らばった書類を片付け始めた。

「な〜んでもありませんよ。ちょっとした音楽性の違いって奴です。

　アーティストにはよくある事ですよ」

抜弾したカーテンコールを仕舞うと、響は肩をすくめながらそう嘯いた。

相変わらず口先から生まれてきたような男だ。

美咲は感心半分、呆れ半分で響を見つめた後、ナギへと愛想笑いを向ける。

「そういう訳です。うちのコンダクターは軽い性格なので、真面目な高宮監査官は気に食わないんでしょう」

「……そうですか」

これ以上の追求は無意味だと思ったのだろう。

ナギは美咲へそう答え、ソファへと腰掛けた。

非常に優雅な所作だ。でも散らばってる書類を踏むのは止めてほしいデス。

何とも言えない沈黙が執務室を満たし——

ドアが乱暴に開いた。

「コンダクター！」

飛び込んできたのは、久遠湊だった。蝶番が千切れかけてますが？

いつもの不機嫌さがなく、顔色は青ざめ、肩で息をしている。

ドアノブを握っていた手が、カタカタと震えていた。壊れますが？

「——どうした湊。顔色が悪いぞ。また徹夜でギターのメンテか？」

響が軽い調子で声をかける。先ほどまでの剣呑な雰囲気は存在しない。

湊は一瞬言葉を詰まらせ——

唇を噛み締め、何かを堪えるように俯いた。

その手には、クシャクシャになった一枚の紙が握りしめられている。

書類は大切にしないと困ることになりますよ。私が。

「……できた、みたい」

蚊の鳴くような声。

「何が？新曲？」

「違う！」

湊が顔を上げた。

その瞳には、動揺と、怒りと——

隠しきれない不安が涙となって滲んでいた。

「……アンタの子よ」

——時が、止まった。

作戦室の空気が凍りつく。

響の表情から、笑みが抜け落ちていく。

美咲の口が、あんぐりと開く。

ナギも衝撃で目を見開いていた。

「責任取りなさいよ。このバカ！」

湊が叫ぶ。診断書を響の顔面に叩きつけた。

ペチリと響の顔に当たった書類が、ヒラヒラと床の上に落ちる。

なるほど、子供か。つまり妊娠ってことね。

OK、把握し——

「「はぁぁぁぁぁぁ！？」」

作戦室に、絶叫が木霊した。