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第12話【別れ、あるいは新たな始まり】

季節が一つ巡った頃。

三区での報告義務を終え、佐倉美咲は再び九区の地を踏んだ。

鉛色の空と、錆びついた鉄の匂い。

どこか懐かしさすら覚える荒廃した景色。

その中で、美咲を乗せたトランポが基地のゲートをくぐる。

「……3ヶ月、か」

美咲は窓の外を眺めながら、小さく独り言ちた。

本来なら、九区へは1ヶ月程度で戻れるはずだった。

だが、あの三区の上層部——『狸親父ども』への根回し。

そして、響に関する嘘の報告書の辻褄合わせ。

それらに、予想以上の時間を食ってしまったのだ。

「みんな、元気にしてるかなぁ」

美咲の脳裏に、騒がしくも愛おしい『猛獣』たちの顔が浮かぶ。

いつも気だるげなカレン。

不機嫌そうな湊。

毒舌ロリなリリィ。

規律にうるさい真凜。

作る音も壊す音もでかい万里。

美しさと恐ろしい牙を秘めた千紗。

そして何より、あの掴みどころのないクズ指揮官——篠崎響。

久しぶりの帰還に、美咲の胸は高鳴っていた。

またあの常識外れで、騒がしくて、でも温かい『家族』の輪に戻れるのだと——

そう、思っていたのに。

＊＊＊

「……ただいま戻りました」

執務室の重厚な扉を開けた瞬間、美咲の表情が凍りついた。

部屋の空気が、重い。

物理的な質量を感じるほどに、どんよりと澱んでいる。

誰かしらが入り浸り、嬌声と罵声と爆音が飛び交っているはずの空間。

それが、墓場のように静まり返っていた。

そして、書類の雪崩に埋もれるようにして、一人の男——

篠崎響がデスクに突っ伏していた。

相変わらずきったねぇデスクだな。

「……どうしたんですか？　まるで世の終わりみたいな顔して」

恐る恐る声をかける美咲。

響が、ギギギ……と錆びついた蝶番のような動きで顔を上げる。

その顔には、生気がなかった。

目の下には濃い隈が刻まれ、頬はこけ、瞳は深淵のような虚無を映している。

いつもの軽薄な笑みも、人を食ったような態度も、見る影もない。

「……おう、おかえり。早かったな」

声もまた、死人のように掠れていた。

「い、いえ、予定よりだいぶ遅れちゃいましたけど……」

美咲は部屋の中を見渡す。

——誰もいない。

いつも響の周りで世話を焼いている真凜も。

お菓子をたかっているリリィも。

そして——

真っ先に「おかえり、お土産は？」と絡んできそうなカレンがいない。

その事実が、美咲の胸に小さな棘のように刺さる。

「あの……いつもの軽口がないですけど、体調でも悪いんですか？

　それに、カレンさんはどうしたんです？　任務ですか？」

何気なく発したその問いかけに。

響の肩が、ビクリと震えた。

彼はゆっくりと視線を窓の外へと移し——深く、重い溜息をついた。

「カレンか……」

響が言葉を区切る。

その僅かな間が、美咲の心臓を鷲掴みにする。

「あいつは——ここにはいない」

「え……」

思考が——停止した。

ここには、いない？

「ど、どういう事ですか……？

　戦死！？それともまさか、処理を……！？」

美咲の声が裏返る。

脳裏に蘇るのは、かつて見た『退役者リスト』のファイル。

虚ろな目をした写真と、『処理済』の赤いスタンプ。

そして、かつて響が語った、Ａランク災害の惨劇。

『私は息子が大人になる前に死ぬ気はない』

あの強くて、優しくて、頼りになるカレンが？

「嘘、ですよね……？だって、あんなに元気だったじゃないですか！

　残された子供のことは、どうするんですか！？まだ小さいのに……！」

美咲が響のデスクに詰め寄る。

最悪の想像が頭を駆け巡り、涙が溢れそうになる。

嫌だ。あんなに幸せそうに笑っていたのに。

やっと掴んだ『人間らしい幸せ』だったのに。

響は、悲痛な面持ちで美咲を見上げ——

重々しく告げた。

「ああ。子供のためにも……これからは俺が倍働いて稼がなきゃならん」

「そんな……！」

「これからさらに金がかかるからな——

　2人目が生まれるし」

「……はい？」

美咲の涙が、目の縁で止まった。

今、コイツなんて言った？

「だから、カレンは妊娠したんだよ。 2人目だ」

響が、死にそうな顔のまま言った。

美咲は数秒間、パクパクと口を開閉させ——

やがて、その情報を脳が処理し終えると同時に、盛大な脱力感に襲われた。

「は、はぁ……」

膝から崩れ落ちそうになるのを、なんとか堪える。

死んでない。生きている。

それどころか——

——あの人……もう2人目なのか……——

現実が、独り身である美咲の身に重くのしかかる。

美咲はジト目で響を睨みつけた。

この3ヶ月の間、この男は何をしていたのか。

いや、ナニをしていたのは明白だが。この種馬め。

「……元気すぎません？篠崎さん」

「馬鹿野郎！むしろ健全だろ！！

　推しとファンがひとつ屋根の下にいて、何も起こらぬはずがないだろが！」

響がバンッ、とデスクを叩く。書類の山が崩れた。

「いい加減前線から引かせたかったんだよ！カレンも2人目を欲しがってたし」

その言葉に、美咲は『パウーザ』での会話を思い出した。

12年。カレンの現役期間だ。

本来10年で限界の時間を彼女は更新し続けている。

でもだからと言って、いつまでも現役でいられるわけではない。

響は、誰よりも彼女の身を案じていたのだろう。

——思想だけは評価できるんだけどなぁ……いや、そうでもないな——

「だがな、計算外だったんだよ……つわりが重い！」

響が頭を抱える。

「前回はケロッとしてたのに、今回は酷いんだ。タバコも酒も完全NG。

　匂いにも敏感で、俺の体臭ですら『臭い、4ね』って言われる始末……！

　『響の匂いは落ち着く』って言ってたのに！ホルモンバランス、恐るべし！」

「……自業自得では？それに本当に臭くなってるんじゃないですか？」

「俺は推しのＤＮＡを後世に残すという崇高な使命を果たしただけだ！

　それに臭くないやい！千紗だって大丈夫って言ってるんだぞ！」

響はバシバシと机を叩き、書類を撒き散らした。

あの狂犬は響の全肯定BOTなので、信用ならないんだけどなぁ。

話によれば、カレンは妊娠が発覚した直後から前線を離脱。

現在はつわりの影響で、パウーザで静養中とのことだ。

出産後はそのまま段階的に、引退準備に入ることが決定しているらしい。

そして今後は、後続への指導に当たっていく方針のようだ。

「カレンが抜けるのは、戦力的にも精神的にも痛手だ。

　あいつは第九の精神的支柱だったからな」

響が真面目なトーンに戻る。

確かに、カレンの存在は大きかった。

彼女がいるだけで、場の空気が緩み、殺伐とした戦場でも日常が保たれていた。

ツッコミ役とガス抜き担当の離脱は、想像以上に響くだろう。

その彼女がいなくなる。

それは第九部隊にとって、一つの時代の終わりを意味していた。

『カレンには本命の男を見つけて欲しい』

かつて響が告げた言葉。あの言葉に嘘はなかったんだろう。

でも、それだけじゃなかった。

カレンの不在を嘆く響の落ち込む様を見て、美咲はそう確信した。

「……で、問題はその後釜だ」

響が半壊した書類の山から、ぐしゃぐしゃになった一枚の紙を引っ張り出す。

三区からの通達書だ。もっと大事にした方が良いのでは？

「カレンの離脱に伴い、欠員補充を行う必要がある。

　だが、このタイミングで送られてくる新人なんざ……」

「……十中八九、三区の息のかかったスパイでしょうね」

美咲が言葉を継ぐと、響は苦々しげに頷いた。

「ああ。ちゃんミサキみたいな『チョロい』スパイなら歓迎なんだがな」

「誰がチョロいですか、誰が。ぶちのめしますよ」

「怖いなぁ」とぼやきながら、響はヒラヒラとの通知書を手放す。

乱雑に積まれた書類の上に、パサりと落ちた音だけが響いた。

「今回来るのは、間違いなく『ガチ』の監査官か——俺たちを内部から瓦解させるための工作員だ。

　狸親父どもめ、俺たちが大人しくしてるのをいいことに、また余計なマネを……」

響の目が、剣呑な光を帯びる。

その瞳の奥で、何かが危うい火花を散らした。

また碌でもないこと考えてるんだろうなぁ。

「……いっそ、沈めるか？」

「はい？」

響がボソリと呟いた言葉に、美咲は耳を疑った。

「新人が乗ってくる定期便。

　事故に見せかけ、轟に沈めさせるか——真凜！」

「御意」

音もなく、背後から真凜が現れる。手にはすでに端末が握られていた。

何やら画面には『爆破シークエンス』のような文字が躍っている。

「ちょ、ちょっと待ってください！？」

美咲が慌てて割って入る。

だがそんなことでは響も真凜も止まらない。

「定期便のルート上の機雷敷設、および『うっかりヤっちゃった』演出プラン。

　すでに３パターン作成済みです、コンダクター」

「仕事が早いな、真凜。さすが我が優秀有能なる秘書。推せる」

「お褒めに預かり光栄です。害虫駆除は、家主の義務ですからね」

「やめろーーーー！！じょ、じょじょじょ、冗談ですよね！？」

美咲の絶叫が執務室に響き渡る。

お願いだから冗談だと言ってくれ。

が、真凜の目は冷徹に光り、響もクズの輝きを宿している。

——マジだ！この人たちなら間違いなくヤる！——

「そんなことしたらどうなると思うんですか！？

　私が帰ってきて早々やめてください！」

やはりこいつらはヤベェ狂犬だわ。

あんなに九区へ帰りたいと思っていたのに、美咲はもう三区へ戻りたくなった。

「ちっ、美咲ちゃんが言うなら仕方ないか……」

響がわざとらしく舌打ちをし、真凜が残念そうに端末を閉じる。

この基地の倫理観は、美咲がいない間にさらに崩壊していたらしい。

私がこの基地の、最後の良心ちゃんを守護らねば。

「あ〜、いっそ『ベラドンナ』を編入しちゃおうかな〜」

響が椅子に深く沈み込みながら、天井に向かってぼやいた。

その名前に、美咲はぎょっとする。

「はぁ！？彼女らはテロリストですよ！？指名手配犯です！」

ベラドンナ。

第九地区の山間部で遭遇した、ヘムロックの実働部隊。

死を救済と謳い、人々を安楽死させる『葬儀屋』。

「でも、『知ってる』だろ？」

響が視線だけを美咲に向ける。

「キャラクターも、スキルも、行動原理もな。

　あいつらは話が通じる。何より——推せる」

「……絶対に最後のが本音ですよね？」

「どこの誰とも知らん、腹に一物抱えた三区のスパイより、信念のある悪役の方がよっぽど信用できるし、話が早いじゃん」

——この人、またもマジで言ってるわね——

この男は、自分の庭を守るためなら、テロリストと手を組むことさえ躊躇わない。

善悪ではなく、美学と推しが基準なのだ。

そもそも体制側がテロリストと組むのって処刑対象では？早くコイツ隔離して。

「……あの2人は、なんでテロリストなんてやってるんでしょう……？」

瓦礫の山で冷徹に、しかしどこか慈しむように鎮魂歌を歌っていた玲の姿。

その幽玄なる姿を脳裏に浮かべた途端、美咲の口から疑問が滑り落ちた。

響が言うように、あの２人はただの快楽殺人者ではない。

彼女たちなりの『信念』があるように見えた。

響は少しだけ目を細め、遠い記憶を探るような顔をする。

「あれはそう……２年くらい前に、本人たちから聞いた話なんだが……」

——まずどうやって、テロリストから身の上話を聞き出せる関係になったの？——

美咲は思わずツッコミを入れそうになった。

敵対組織の幹部と、酒を酌み交わして昔話をするような間柄だとでも言うのか。

いや、この男ならやりかねない。

前のピクニックの約束も、冗談ではなかったのかもしれない。

「あいつらはテロリストだが、『弔い』のために戦ってるんだよ」

響は苦笑いしながらも、真面目な色を声に乗せた。

「弔い……？」

美咲が聞き返すと、響はふっと視線を窓の外へ投げた。

「……ま、本人がいない場所で勝手に話すような内容でもないな。

　他人の過去をベラベラ喋るほど、俺も野暮じゃない」

響はそう言いうと、ニヤリと美咲を見つめた。

「今度会ったら、直接聞いてみたら？」

「テロリスト相手に気軽すぎでしょ……」

呆れつつも、美咲の中でベラドンナへの認識が少し変わった。

弔いという言葉の重みが、美咲の胸に小さく残る。

でもテロリストとそんな頻繁に会いたくはないなぁ。

その時、真凜の端末が不快な電子音を鳴らした。

「コンダクター。本部より緊急の通達です」

真凜の表情が、先程までの冗談めいたものから、一瞬で業務モードへと切り替わる。

その声音の硬さに、美咲も背筋を伸ばした。

と言うか、静かだったので存在を忘れかけていた。

893忍者なの？それともサイレンサー機能がついてるの？怖い。

「……来たか」

響が、死んだ魚のような目を少しだけ鋭くする。

「読み上げろ」

「はい。

　『第九部隊における人員不足、および管理体制の強化を目的として、第三地区より1名、監査官を兼任した補充要員を派遣する』」

「……げっ」

響が露骨に顔をしかめた。

「通達によれば、到着は明日。補佐官も1名、同行するとのことです」

「2人も来るのかよ！カレンが抜けて手一杯なのに、余計な仕事を増やしやがって」

響が頭をガシガシと掻きむしる。

デスクに突っ伏し、カレンがいなくて寂しいという哀愁とは質の違う、どす黒い雨雲が立ち込めていた。

誰が来るのかは分からない。

だが、ろくな相手ではないことだけは確かだ。

美咲は悟った。

また、とんでもない嵐の幕開けになりそうだ、と。

「……篠崎さん。書類、片付けましょうか」

「頼む……。あと、胃薬と頭痛薬と、酒を持ってきてくれ……。

　ついでに胸も揉ま……あぁごめん、72もなかったね」

「ぶち56しますよ？」

美咲はため息をつきながら、散らばった書類を拾い上げた。

その一枚、カレンの笑顔の写真が、どこか遠く、眩しく見えた。