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第10話【カーテンコール、あるいは傲慢の罪】

夜明け前の国道を、ひた走るトランポの中。

先程までの軽口は嘘のように消え、重苦しいタイヤの走行音だけが響いていた。

外の景色は闇に沈み、ヘッドライトが切り取る道だけが白く浮かび上がる。

「……あれは、つい数ヶ月前。俺がここに来て、3度目の冬の話さ」

響が独り言のように語りだす。

その声は、いつもの軽薄さを失っていた。

「あの頃の第九は、無敵だった。まぁ今でも最強無敵だけどさ。

　誰も死なない。怪我人も減った。

　千紗の『能力』を使えば、処分されるはずの連中だって看取ることができた」

組んだ響の手が、白くなるほど強く握りしめられる。

「俺は、調子に乗ってたんだよ。

　第九の運命を覆せた。クソみたいな原作シナリオを攻略してやった、ってな」

システムへの反逆がうまくいっているという手応え。

もう誰も死なせずに済むかもしれないという、甘い希望。

それは死と隣り合わせのこの世界において、最も忌むべき——

致命的な『隙』となった。

＊＊＊

その日発生したのは、住宅街でのW2級災害だった。

ありふれた現象。幾度となく救難活動を成功させていた規模の災いだ。

現場の瓦礫の陰で発見されたのは、Bランク(ディストル)化した男性。

身分証から、近所に住む父親だと判明した。

彼はまだ微かに自我を残しており、自宅の方角を見つめて動かない。

その瞳には、家族を案じる色が残っていた。

「よし、手順通りに行くぞ」

俺は気軽に指示を出した。いつも通りのルーチン通りにって感じで。

千紗が歌い、他のメンバーが周囲を警戒。

俺がタイミングを見計らって『カーテンコール』で幕を下ろす。

本来なら遺族は遠ざけ、安全圏から声だけを聞かせるのが鉄則。

だが、その日は違った。

度重なる成功体験が、俺の判断を鈍らせていた。

——最期くらい、ちゃんと会わせてやりたい——

そんな感傷で、駆けつけた妻と娘の規制線を解除しちまった。

それが、指揮官としての俺の——最大の過ちだった。

千紗が一歩前に出る。

彼女が深く息を吸い込むと、周囲の空気がピリリと張り詰めた。

冬の寒気が、一層冷たく肺を刺した気がした。

「————」

歌声が、紡がれる。

それは、通常のライブで聴かせるような熱い歌声ではない。

ガラス細工のように繊細で、触れれば壊れてしまいそうなほど儚い、鎮魂の響き。

『再調律《ラケシス》』

それは、世界で唯一、篠崎千紗だけが持つ特異性。

ノイズによって歪められ、不協和音となった精神の波形。

それを、彼女の歌声で強引に『正常な音階』へとチューニングし直す力。

効果は劇的だ。

苦痛に歪んでいた男性の表情から、瞬く間に影が消えていく。

多重にブレた身体が、輪郭を持ち始める。

痙攣していた手足が落ち着き、濁りきっていた瞳に、人間としての理性の光が宿る。

黒く染まっていた皮膚が、元の色を取り戻していく。

まるで巻き戻し映像を見ているようだ。

怪物から、人へ。

不可逆であるはずのノイズ化を覆す、神の御業のような奇跡。

だが、代償はある。

無理やりねじ曲げられた精神は、より大きな反動を伴って崩壊へ向かう。

そして、『人の姿』に戻れる時間は、わずか数分。

その時間が過ぎれば——

彼は確実に、より大きな災害へと至る道を開く。

だからこそ、その前に幕を引かなければならない。

人間として、死なせてやるために。

「……すまない、愛している」

男性の口から、絞り出すような最期の言葉が漏れる。

涙を流す妻子。感動的な光景だ。

だが、それは同時に『終わりの合図』でもある。

俺は『カーテンコール』をホルスターから抜き、その銃口を男へ向けた。

迷いはない。これが彼にとっての救済だ。

銃身が冷たい。

引き金に指をかける。

「お疲れさん……おやすみ」

引き金を、引く。

「「ダメ！！」」

叫び声と共に、妻と娘が俺の腕にしがみついた。

「殺さないで！」「まだ、まだパパはここにいるの！」

予想外の衝撃に、俺の身体が揺らぐ。

放たれた『コーダ弾』の軌道が逸れ——男の肩を浅く掠めた。

弾丸が弾かれる甲高い音が響く。

——しくじった！——

中途半端な刺激は、不安定なノイズの精神核を刺激するトリガーになってしまう。

「パパ！？」

制止を振り切り、男性に駆け寄る妻子。

恐らく抱きつくその腕から伝わるのは、爆発的な悲しみと、行き場のない愛情。

ノイズは『感情の揺らぎ』に強く共振する。

『コーダ弾』による不協和音と、妻子の激情。

臨界点を超えていた精神核に直撃し——許容量を超えた。

「う、ぐ……あ……」

男の口から、呻き声が漏れ、その身体がビクンと痙攣する。

「総員、退避！距離を取れ！」

響が叫ぶ。だが、間に合わない。

男の瞳から光が消える。

「ガ、アアアアアアアアッ！！！」

絶叫。

男の身体が風船のように膨張し、漆黒の波動が噴出する。

空気が震え、地面が揺れる。

それはもはや人間ではない。

制御不能な——災害そのもの。

千紗の歌声が、まるで布を引き裂くようにかき消された。

「ひっ……！」

千紗が喉を押さえて膝をつく。

再調律の反動。恐らく声帯に、裂けたような激痛が走っている。

「『Aランク災害体(ディラプター)』化！？」

真凜の悲鳴が聞こえた。

変異の瞬間に発生した衝撃波が、爆風となって全方位に広がる。

至近距離で抱きついていた妻と娘は、悲鳴を上げることすら許されず——

プツリと映像が途切れるように消え失せた。

鮮血も、悲鳴も、肉片さえもない。

俺の目の前で、光の粒子となって消滅した。

さっきまでそこにいた愛し合う家族が、無に置換された。

音もなく。痕跡すらなく。

そのあまりに静かで、無機質な消失。

「……嘘だろ……？」

俺は呆然と立ち尽くしていた。

目の前に広がるのは、何もかもが消え失せた空間と、黒い災害。

守りたかった家族を、自らの手で殺した絶望。

それがディラプターをさらに狂暴化させる。

災害が咆哮を上げた。

大気が振動し、瓦礫が震え——

その腕が薙ぎ払われた。

「くっ！」

湊が咄嗟にギターを構えて防御する。

だが、Aランクの力は桁違いだ。

ギターの弦が悲鳴を上げ、湊の身体ごと吹き飛ばされる。

瓦礫に叩きつけられた湊の口から、血が溢れた。

「湊！」

万里が叫びながらドラムを叩く。

音の障壁が展開され、次の一撃を受け止めようとして——

その拳に触れた瞬間、飴細工のように砕け散った。

衝撃が万里の巨体を襲い、彼女は吹き飛ばされて地面を転がり、呻き声が漏れる。

カレンがベースを掻き鳴らし、重低音の波動を放つ。

音の檻がディラプターの足を縛り、その動きを一瞬止めた。

「今だ、真凜！」

「分かってます！」

真凜がリズムギターから精密な音の刃を放つ。

ディラプターの腕に命中し、黒い波動が揺らぐ。

それでも構わず、ディラプターはもう片方の腕を振り上げた。

「カレンさん、避けて！」

真凜の叫びと同時に、カレンが横に飛ぶ。

直後、ディラプターの拳が地面を叩き潰した。

コンクリートが砕け、巨大なクレーターが生まれる。

粉塵が舞い、視界が曇る。

「ちっ、避けるので精一杯かよ……！」

カレンが歯を食いしばる。攻撃どころか、回避するだけで手一杯だ。

「コ、コアの位置が定まらない……！データが、滅茶苦茶です……！」

リリィがタブレットを操作しながら、涙目で叫ぶ。

ディラプターの波動があまりに不規則すぎて、解析が追いつかない。

「リリィ、下がれ！」

リリィを庇うように前に出るのと同時に、衝撃波が真凜を襲った。

真凜の身体が宙に浮き、地面に叩きつけられる。

リズムギターが手から滑り落ち、弦が千切れた音がした。

「真凜さん！」

ポロポロと涙を流したリリィの絶叫が、虚しくこだました。

そんな彼女も暴風に晒され、木の葉の様に吹き飛ばされる。

そして——千紗。

喉へのバックラッシュを受け、口から大量の血を吐き出して膝をつく。

「げほっ……げほっ……！」

その華奢な身体が、痙攣するように震えている。

歌えない。声が出ない。

再調律の代償が、彼女の喉を蝕んでいる。

——俺のせいだ。俺が、油断さえしなければ——

千紗のフレーバーテキストにあった悲劇。それを乗り越えたと思っていた。

だが、もし違っていたら？

これが、今ここで起きている悲劇こそが、本来の『正史』だったら？

助けるはずだった家族は消滅し、部隊は全滅寸前。

俺の脳裏に、かつて『ホスピス』で見たメンバーの姿がフラッシュバックする。

お利口になった、無機質な人形。

その姿が、光の粒子になって崩れていく。

絶望的な幻視に、俺の心が蝕まれ——

重厚なチェロの音色が、戦場を切り裂いた。

低音が響く。それは、悲しみを湛えた、深い深い音色。

「——いつも暑苦しい男が、珍しく誰より沈黙しているわね」

瓦礫の上から響く、冷徹な声。

ヘムロック実働部隊——『ベラドンナ』。

災害の反応を感知して駆けつけたようだ。

「別に私はどうでもいいのだけど……。

　コンダクターである貴方が諦めてどうするのかしら？」

玲が冷ややかに見下ろす。その視線は、まるで氷の刃のよう。

その言葉にハッとして、俺は千紗を、そして第九メンバーの顔を見た。

血を吐き、傷つき、泥にまみれながらも——

彼女たちはまだ、楽器を構えていた。

その顔には、不敵な笑みすら浮かんでいる。

「ふぅ……、ふぅ……」

喉を押さえながら、血を吐く千紗。

でもその瞳には、普段の儚さにはない、ギラギラとした激情が伺えた。

「……息子の未来のためにも、こんなところじゃ負けられない」

千紗の背中をさするカレン。

口元の血を拭い、ニヤリと笑う。タバコを吸いたそうな顔で。

「リリィもです。まだ新作のパーツが届いていません」

リリィがタブレットを抱きしめながら、鼻血を拭う。

「響さんを王にする予定を遂行するまで、死ぬ気はないですよ」

真凜が姿勢を正し、ボロボロのリズムギターを拾い上げる。

「……晩御飯、まだ作ってない」

万里が巨体を起こし、ドラムスティックを握り直す。

メンバーの口から溢れる、未来への希望。

かつては『どうせ死ぬ』と捨て鉢になっていた彼女たち。

今は——『生きたい』と叫んでいる。

「確かに今日は死ぬには良い日よ——でも、死ぬのは今日じゃない」

湊がギターを掻き鳴らす。

その音が俺の鼓膜を震わせ、蝕まれていた心を叩き起こした。

——俺のやってきたことは、無駄じゃなかった——

俺の蒔いた種は、確かに彼女たちの中で芽吹き、根を張っていたのだ。

俺は震える足で立ち上がった。

推しが頑張ってるのに、俺が指を咥えて見てるわけねーだろ。

——推しに奉仕するのが、ファンの勤めってもんだ！——

眼前には、暴走するディラプターと、鎮魂歌を奏でるベラドンナ。

玲の歌声は、千紗とは対照的だ。

冷たく、鋭く、刃のように——ディラプターの精神を削り取っていく。

そして透のチェロの重低音が、ディラプターの足を地面に縫い付ける。

だが、Aランクの力は圧倒的だった。

「ぐっ……早くしなさい！私たちだけじゃ保たないわよ！」

抑え込む玲が苦しげに呻き、口の端から血が流れる。

ベラドンナだけでは、決定打にならない。

玲の歌声、そして透のチェロの調べ。

その流れに——第九のメンバーが音を合わせる。

「行くぞ！原作を超えるんだ！俺たちで！！」

カレンのベースが唸りを上げる。

重低音の波動がディラプターの足を縛り、地面に沈み込ませる。

万里のドラムが炸裂し、音の障壁がディラプターの攻撃を跳ね返す。

真凜のリズムギターの刻むビートが、全員の攻撃を1つへ収束させていく。

「コアの位置……特定しました！」

リリィが叫ぶ。

タブレットの画面に、ディラプターの核の位置が表示されていた。

「湊、今だ！」

響の檄とともに、湊のギターが鋭い音を放つ。

音の刃がディラプターの胸を切り裂き、核を揺らす。

ディラプターが苦悶の声を上げた。

音が繋がり、一つの旋律を形作る。

即興で生まれたダブルユニットの旋律が、暴走するディラプターを切り崩していく。

それでも——ディラプターを倒し切るには届かない。

「クソっ、足りねぇか……！」

カレンの歯を食いしばった声が漏れる。

湊のギターから放たれる斬撃がディラプターを切断するが、傷は黒い波動に覆われて再生していく。

削っても、削っても、追いつかない。

——このままじゃ間に合わねぇ！——

災害となったノイズの持つ、恐るべき能力——

一定周期で『ヴォイドハウリング』を引き起こす力。

ディラプターの核へ、音が収束し始める。

空気が歪み、黒い波動が渦を巻くように集まっていく。

このままでは、湊と玲が削り切る前に、W4クラスの『ヴォイドハウリング』が発生してしまう。

そうなれば、第九部隊だけでは済まない。

第九地区そのものが滅ぶ。

ディラプターが纏う高密度のノイズ嵐が、収束したユニットの音を減衰してしまう。

災害を抑え込むには、誰かが嵐の中に飛び込み、核を撃ち抜くしかなかった。

俺は『カーテンコール』に、予備の『コーダ弾』を装填した。

もう、手は震えていない。

「まさか、突っ込む気ですか！？」

真凜の叫びが聞こえる。

「近づかなきゃ抑え込めねぇ！」

『カーテンコール』を握りしめる。

「死にますよ！一般人の装備じゃ耐えられません！」

「やめろ、響！」

真凜とカレンの制止を振り切り、俺は走り出した。

ディラプターの放つ不協和音のフィールド。

そこに、一歩踏み込んだ——

「ぐ、ううぅぅぅッ！！」

世界が歪んだ。

鼓膜が破れるような激痛が走る。いや、実際に破れている。

耳の奥から生暖かい液体が溢れ出す。

三半規管が破壊され、世界がぐるぐると回った。

インカムダンパーが過負荷で火花を散らし、砕け散った。

耳朶が焼け、砕けたパーツの破片が薄皮を引き裂き、鋭い痛みが走る。

生身の脳髄を、致死量の騒音が直接殴りつけた。

目の前が真っ白になる。視神経が焼き切れる。

視界が真っ赤に染まった。

耳から、目から、そして鼻から——体中の穴という穴から血が噴き出す。

味覚も嗅覚も、全てが血の味と匂いで満たされる。

平衡感覚が消え失せる。地面がどこか分からない。

上下が逆転する。いや、もう上も下もない。

ただ痛みと騒音だけが、世界の全てだ。

全身の骨が軋む。筋肉が断裂する。

皮膚が裂け、血が噴き出す。

身体中の水分が、全て血になって流れ出ているような感覚。

それでも、足は止まらない。

痛みで意識が飛びそうになるのを、歯が砕けるほど食いしばって耐える。

——ここで止まったら、千紗が死ぬ。みんなが死ぬ——

俺は走る。走り続ける。

視界は赤く染まり、何も見えない。

だが、ディラプターの位置は分かる。

その黒い波動が、痛いほどに伝わってくる。

「おおおおおおぉぉッ！！」

血反吐を吐きながら、俺はディラプターの懐へと迫り——

視界の端に黒い影が映った。

ディラプターの腕だ。

その巨大な腕が、俺を潰そうと振り下ろされる。

——クソ！——

咄嗟に横に飛ぶ。でも不協和音に蝕まれた身体は、思うように動かない。

腕が掠め、吹き飛ばされる。

背中から瓦礫に叩きつけられ、肺から空気が押し出された。

「がっ……！」

立ち上がろうとする。足に力が入らない。

もう一度、ディラプターの腕が振り上げられる。

——これでも、届かないのか……！——

絶望が、俺の心を蝕む。

ここまで来て、まだ足りないのか。

やはり『正史』には抗えないのか。

そして——

「させるか！」

真凜の声が響いた。

リズムギターの音が空気を切り裂く。

ビートが刻まれ、それが全員の音を一つのリズムへと収束させていく。

導火線のように、音が繋がる。

「私を未亡人にする気かい？」

カレンのベースが唸りを上げた。

重低音の波動がディラプターの腕を下から突き上げ、その動きを止める。

同時に、透のチェロの重厚な音色が、ディラプターの足を地面に縫い付けた。

2つの低音が重なり、ディラプターの身体を縛る音の檻を形成する。

「今です！」

透の声に呼応するように、万里のドラムが炸裂。

音の衝撃波が、ディラプターの振り下ろされようとしていた腕を受け止める。

ディラプターの腕が、空中で止まった。

「位置、確定！湊さん、座標送ります！」

リリィの声が響く。

タブレットの画面に映し出されたデータが、湊のインカムに送信される。

「引き裂いてやる……！」

湊のギターから、鋭い音の刃が放たれた。

それはリリィの解析通り、ディラプターの腕の関節部分を正確に切り裂く。

黒い波動が飛び散り、ディラプターの腕が宙に舞った。

ディラプターが苦悶の声を上げる。

その咆哮が、不協和音の嵐をさらに激しくする。

俺の身体が再び激痛に襲われ——

2つの歌声が、重なった。

千紗と玲。

生を司る歌声(ラケシス)と、死を司る歌声(アトロポス)。

始まりの音(クロトコード)から生まれた相反する2つの力が、1つの旋律となってディラプターを包む。

不協和音の嵐が、2人の歌声に押し返された。

身体を蝕んでいた激痛が、少しだけ和らぐ。

「ぐっ……！」

玲が口の端から血を流しながら、歌い続ける。

その顔は苦痛に歪んでいる。

千紗も同じだ。

声帯が悲鳴を上げていても、彼女は歌う。

「行って、義兄さん！」

普段からは想像もできないほど、ひび割れて掠れた千紗の声。

喉を引き裂かれるほどの痛みの中、それでも彼女は俺の背中を押した。

その声が、心に火を灯す。

——そうだ。諦めるわけにはいかない——

震える足で立ち上がった。

『カーテンコール』を握りしめ、走る。

ディラプターの核まで、あと少し。

メンバーたちの音楽が、道を作ってくれている。

真凜のリズムが、俺の足取りを導く。

カレンと透の低音が、ディラプターを縛り続ける。

万里の音の壁が、ディラプターの攻撃を防ぐ。

リリィのガイドの元、湊の斬撃が進む道を切り開く。

そして、千紗と玲の歌声が、嵐を中和し続ける。

全員が、俺のために道を作ってくれていた。

——だから、俺はただ撃つだけだ——

ディラプターの懐に滑り込む。

目の前には、黒い波動の中心にある、赤く輝く核。

俺は銃口を、核に突きつける。

「……悪いけど、俺の推しを殺させるわけにはいかないんだよ！」

引き金を、引く。

重い衝撃が、右腕を駆け上がり——

放たれたコーダ弾は、今度こそ吸い込まれるように核を貫いた。

『ヴォイドハウリング』を解析して生まれた衝撃波。

金属を引き裂くような音とともに、弾丸から解き放たれる。

ピシッ、ピシッ、と核に亀裂が走る。

そして——

「——————」

ディラプターは断末魔を上げることなく、光の粒子となって弾け飛んだ。

静寂。

後には、何も残らなかった。

父も、母も、娘も。

「はぁ……はぁ……」

俺は瓦礫の上に大の字に倒れ込んだ。

全身が痛い。指一本動かせない。

視界の端で——いや、もう何も見えない。

ただ、誰かが駆け寄ってくる気配を感じる。

「……生きて、ますか？」

湊が、泣きそうな声で駆け寄ってくる。

「ことわざにあるだろ？明日首を吊る男が、今日溺れ死ぬことはない、ってな」

血まみれの顔で、ニカっと笑ってみせた。笑えているかは分からんが。

「第九のみんなが死ぬ時まで、俺は死なねぇ。

　だから、今日はまだサ終には早ぇよ」

その後、全員が『パウーザ』送りとなった。

俺も精密検査を受けたが、奇跡的にもノイズ汚染の危険性はなかった。

ただ鼓膜の損傷などで、全治数週間を喰らっただけだ。

＊＊＊

「——かろうじて被害は抑えた。だが、代償はデカかった」

トランポの中、響は自嘲気味に語り終えた。

「Aランク災害の発生と、鎮圧した経緯。とても隠蔽しきれるものじゃない。

　結果、『篠崎千紗にはノイズを人間に戻す、あるいは暴走させる特異性がある』という事実が、三区に露見した」

美咲は息を呑んだ。

全てのピースが繋がった。

「……その後、俺は査問委員会からのお呼び出し。

　その隙を狙って、三区はスパイを送り込んだってわけよ」

最初は、前任の白石。そして——佐倉美咲。

「私がここに来たのは……千紗さんを『管理下』に置くためだったんですね」

美咲の声が震える。

自分は、響を追い落とすためだけのコマではなかった。

三区が千紗を独占するための、尖兵だったのだ。

車内に重い沈黙が流れる。

「……でも、もしかしたら千紗さんの能力を解析して、ノイズの治療に役立てるためかもしれませんよ？」

「やれやれ。美咲ちゃんは相変わらずピュアだね。

　前も言っただろ？千紗の能力は諸刃の剣だって」

響は手すりを強く握りしめた。

「もし敵国で、千紗の能力を無差別に使ったら——そうは考えないのか？」

そんなバカな。

第九に来たばかりの美咲なら、素直にそう言っていただろう。

でも今は知ってしまった。

ノイズの真実。

響の献身。

そして、安楽という欺瞞。

その全てが、美咲に疑問を飲み込ませた。

「俺は間違った。俺が第九を危険に晒し、あの家族を殺した」

もし、最初から非情に徹して撃っていれば。

もし、慢心せずに対処していれば——

そんな、消えることのない悔恨が滲んでいた。

千紗の手が、響の袖をギュッと掴む。

そんな彼女を、そして第九のメンバーを、響は宝物のように見つめた。

「だから、もう二度と間違えない」

響が顔を上げる。

その瞳には、揺るぎない覚悟の炎が宿っていた。

「全員が幸せになる『ハッピーエンド』を掴むまでは、俺はどんな泥でも被る」

美咲はその横顔を見て、改めて思った。

この人は、誰よりも深く傷つき、自分の罪を背負っている。

そして、それでも前を向く——本物の『指揮官』なのだと。

美咲はタブレットを操作し、新しいファイルを作成した。

タイトルは——『第九部隊活動記録』。

「……記録しました。あなたの『罪』も『覚悟』も」

美咲の言葉に、響が目を合わせ、ニヤリと笑う。

「いいね。頼むぜ、共犯者さん」

トランポは夜明け前の道を走る。

東の空が、白み始めていた。

その光の先には、まだ見ぬ未来——

掴み取るべきハッピーエンドが待っている。