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一之四

　朝早く、小鳥が目覚めるには惜しい時間帯。

　屋敷の廊下を歩く一人の影がある。

　色素の薄い髪は闇色を吸うことなく、店の区画へ吸い込まれた。

「葵」

　その男もまた、顔色一つ変えずに命が目覚める前にそのミセに立っている。

　葵は目だけをやると、畳に置かれている机の前に腰を下ろした。

「仕入れの時間よ。先刻、御甫街の座敷童が――……」

「――たぁあああああああああああああ！！」

　床を揺らす咆哮に似た野太い男の声が部屋を揺らし、小春はその跳躍に助けられて身体を起こした。

　辺りをきょろきょろと見渡して、ダダダダダダと駆けてくる音に目をぱちくりと瞬きをする。

　僅かな間を与えずにすぱーん！　と開かれた襖は再びの「きゃあああああああああ！！」によって破れそうだな、と小春は感じていた。

「ごめんなさいごめんなさいあたしったらおほほほほ、ごめんね～～！！」

　と、輝夜は襖を勢いよく閉めて行ってしまった。

「……ええと……ええと……？？」

　これは、さすがの私でも……正解が――……わかりません。

　あはは……。

　小春が制服に着替えて居間へ行くと、机に置かれているお膳にまず目がいった。

　小春の朝食だ。少し喉を擦って、一人を探す。

　――いた。

　輝夜さんは手を拭きながら、「おはよう。さっきはごめんね？」と小春の様子を伺っていた。

「何かあったんですか？」

　小春へ座るように促すため、奥のキッチンから出て来た輝夜は、あーのー……と口ごもりながら、座る小春の机を挟んだ前に座った。

「ちょっと聞きたいことがあってね。急いじゃった。そしたら小春ちゃんがあまりにもその……ごめんね！　朝はあたしの配慮がどこかいってたわ！」

　小春は首を傾げた。

　取り敢えず――、早く食べちゃわないと。

　まぁ……うちと違って、輝夜さんの作るご飯は味がする。

　だから、食べやすいと小春は項垂れる輝夜とは反する笑顔を浮かべていた。

　食べ終えてキッチンにお皿を運ぶと、輝夜さんが右頬に手を当てながら控えめに小春へ尋ねた。

「昨日の話……なんだけどね。シズコって言う、あの童の捜し人。何か特徴とかー……一部とかー……渡された？」

「いえ？　特になにも……」

「そうよねー！　あたしったらかっこつけたくせに全然仕事してないじゃなーい！！」

　一人天井に叫ぶ輝夜を苦笑でなだめていると、輝夜は小春にしがみ付いた。

「これだからー！　こっち側は！　スマホも普及してないし！　電話も繋がらないし！　やりにくいのよ～！！」

　と、一しきり泣いていた。

「……また行くしかないわね」

「御甫街へ？」

「ええ……」

　輝夜は溜息を一つ吐くと、タオルで手を拭いた。

「今夜にでも行くわ。ご飯の準備はしておくから、小春ちゃんはきちんと食べて……あー……いや、どうするかな……」

　小春は静かに、輝夜が答えを出すのを待っていた。

「まだ一人だと怖いわよね。ごめんなさい、付き合ってくれる？」

「はい。勿論です！」

　承諾の笑顔を輝きに変えて、小春は再び御甫街の境界を超えた。

　魔法のICカード。何よりも美しい宝物に見える。

　輝夜は島の参道に連なる店の一つからラムネを買うと、それは小春に与えた。小春は嬉しそうに微笑んで、両手で瓶を抱えている。

　二人は島の中心に位置する社へと向かう階段を昇る。島にエレベーターは無く、それぞれの妖たちが律儀に階段を上り下りしていた。

　小春は興味津々に見つめている。妖も人と同じように、神に祈りに行くのだろうか？

　瓶を回収してもらい、上へ上へ行く。いくつかの社を通り抜け、一層豪勢な社を前にした。

　輝夜は社務所――に向かい、何か話している。少しすると、二人は奥へ通された。

　それは岩の中だった。湿り気のある洞窟か。

　潮のさざ波が響いているようで、壁に等間隔に連なる僅かな光を揺らしている。

「輝夜さん……」

　輝夜が目を下げた。

「ここは、神様の……お家へとつながる道、ですか？」

「違うわよ」

　優しい声で、悲しそうに輝夜が応えた。

「神様にあたし達は会えないけど……あの方々に近いお方になら、会えるわ」

　奥へ行くと、そこに一人の男が立っていた。

　輝夜と同じくらいの背格好だろうか。大の大人だ。

「神様に近い人……？」

「ええ。神の傍で神にだけ仕える者……それを、神のお使い、神使（しんし）と言うわ」

　その男は二人の気配の近寄りに合わせて振り返る。

　顔を布で隠した和装の男。

　何も見えないのに、無害であるとわかる立ち姿――――。

「……これはミズチ。こちらへ来るのは久方ぶりだ」

「御無沙汰しております、神使殿」

　輝夜が恭しく頭を下げるので、小春も慌てて両手を握って頭を下げた。

　頭を上げるとその布越しに視線を感じ、恥ずかしさを募らせて小春は目線を下げた。

　足元の岩に、水が伝っている。

「会えて嬉しいよ。道主貴（みちぬしのむち）も、あなた達がこの場所に訪れてくれたことを、喜んでいらっしゃる」

「……はい」

「ああ、確か、用があるのだと。いいよ、申してみよ」

「――はい。とある座敷童の居場所を教えていただきたいのです」

「座敷童。……ふむ、あの子しかいない。……教えるのはいいけれど、何故？」

「……ええと」

　輝夜が応えに戸惑った。小春は顔を上げる。

「……骨董屋へ依頼を頂いたんですけれど、その、大事なことを聞きそびれてしまいました。だから……」

「ああ、ミズチ。相変わらずだね。そそっかしい……」

　神使の男はけらけらと笑った。恥ずかしそうに目を逸らす輝夜を、小春は見つめている。

「……誓いに縛られた憐れな我らの妖（こ）だ。場所を教えてあげる。だから、よくしてやっておくれ」

「……勿論です」

「ミズチ、あなたは、……よくやっている。道主貴もあなたの今を見て、きっと誇らしげに頷いてくださるだろう」

「……ええ」

　神使の男は頷いた。懐から出した紙に、傍の岩陰においてあった筆に墨を付けると、すらすらと白い紙に模様を描いていく。

　それを輝夜に持たせると、輝夜は深く頭を下げた。小春も慌ててそれに倣った。

　神使はまた、小春を見つめていた。

　二人が背を向けて道を戻っても、まだ背中に視線を感じている。

　小春は不思議と嫌な気持ちはしなかったので、気にすることをやめた。

　洞窟の入り口まで戻って来た。

　輝夜はそれをどうするのだろう――と小春が思っていると、輝夜は石造りの階段を登っていく。二歩ほどあがった所で小春を振り返り、手を差し出した。小春は微笑んで、急いでその手を掴んだ。

「これ、どうやって使うか気になる？」

「はい、何ですか、それ？」

　社務所を迎えの一礼を後ろ目で出ると、輝夜が片手で紙を振りながら小春に問いかけた。小春はこくこく、と頷く。

「これはね、白波綴（しらなみつづり）と言うの。こういう水辺に紙を翳すと……」

　輝夜は境内にある小さな池に腰を屈めると、先程の紙を水面すれすれに近づけた。覗き込む小春が目を丸める。

　それもそのはずだ。紙はまるで吸われるインクのように水面に溶けだして、その中で元の形に戻ろうと揺れる。それを映す瞳のピントが手元へ戻ると、なんとまだ、輝夜が持っていた溶けた紙が溶けずに手元にあるではないか。

　つまり、手元の紙と水面中の紙は存在していて……。二枚になった、ということなのだろうか？

「でね、この紙札をこうやって空に吹くのよ」

　輝夜は手に持っていた紙を掌に置くと、それをまるで紙吹雪かと言いたげに柔らかく吹いた。

　普通ではよくて飛んでいくだけであろう。でもここは、そう、普通じゃない街！

　紙は輝夜の一吹きで千々となり、星屑が指し示す道のようにこの夜の世界に導を引く。

　キラキラと輝く点の集合体、即ち線。

　そのうねりは、なるほど、白波と言うに相応しい――――。

「……ほら。夜に月の灯を受けて、紙屑がキラキラ光ってる。まるで夜の海、その波打ちみたいでしょ？」

「……はい、そうですね」

「そしてね、これは失せもの捜しの呪いなの。この呪いが綴る線の先に、座敷童はいるわ。さあ、行きましょう！」

　おー！　と二人拳を突き上げて、社から温かな光が燈り連なる参道へ駆け足で降りていく。

　小春は、じんわりと染みる胸を右手で押さえ付けた。

　すごい、すごい！　白波綴――なんて綺麗なんだろう！

グラブルが面白くてぇ……気づいたら陽が沈んでてぇ……

そ、それにロケにも行ったし……俺はわ、悪くないですよね！？　先生！！！！！！