おおかみへの白無垢

第四章

四之六

　日暮れの病室。

　ひまりとあかねの母親は、大きくなったお腹を擦りながら窓越しに外を見ていた。

　雪交じりの昼間から、少しだけ太陽が覗いてくれたそんな黄昏時。

　燃えるような陽が沈む逢魔が時、――その火車は、現れた。

　見てはいけないものだ。

　母親は、直感で理解した――目に入れた時に。

　遅いと、火を産む女が悲しそうに言った。

「……片火車は、母親では無く、子を殺すの。でも、弟さんの死はそれじゃない。まだ生まれてはいない命だもの、片火車が狙ったのは……あなた達よ」

　母親の、血が知っていた。

　死返玉という神の宝を持つ一族の娘だ。不運にも、それを悟ってしまった。

　だからこそ、対抗の手段がわかってしまった――。

　それは、母親が持つ本能だ。

　己の子を護りたいが故の、ある種の超越だ。

　母親は、己の母が死ぬ前に"お守り"と言って授けてくれた綺麗な刺繍袋を取り出した――その中にあるのは木簡だ。そのまま病室を走り出て――、古びた店へ雪崩込む。

　男の子が駆け寄った、女の傍に。男の子は「お母さん、早く！」と女を急かした。

『よみがえりの玉を、使わせてください！』

『木簡――。わかった。……しばしこちらで待て』

　男が奥へ消えた。

　女は男の子の肩を抱き、「私を恨まないか」と聞いた。

　男の子は頷いた。

『どうせ生まれたらいつか死ぬし。それがお姉ちゃん達のためなら、良いもんだよ』

　と、笑う。

　奥から戻った男が、女に珠を差し出した。

　女は走って戻った。身重の身体が酷く辛かった。

『これで……これで……助かるなら。これだけの理不尽なら。……ごめんなさい、生んであげられなくて。冬の……。うう、ううう、どうか愚かな私を許して……私の子たち……』

　母親は珠を握って願いを込めた。資格ある血の娘の願いだ。

　珠は、死を反転させるだろう――珠の水が滴り落ち、空となる。

　そうして倒れた指先から転がる珠は、病室を抜け、雪降る海辺へ転がった。

　たっぷりと溜めこんだ涙の雫。そう、この珠の腹を満たしているのは――引き替えられた、命だ。

　これより示される事実は、一つだけ。

　ひまりとあかねの命は、既に成立済の蘇りの魂であるということだ。

　即ち、秤は釣り合わず、『求めには応じられない』

　星が落ちている――吹雪の代わりだ。

　白蛇が走り、小舟へ昇った。そこから、起き上がる姿があった。

　母親は船を繋ぎ止めて、涙を拭って頷いた。

「ひまりお姉ちゃん、あかねお姉ちゃん」

　二人が息を詰まらせた――。

　その幼子は、白い和装で二人に近づいて、その小さな腕を伸ばした。

「……なんで泣いているの？」

「わ、わたし……違う。本当に、あなたが、お母さんを連れて行ったなんて、思ってない……思って……」

「わかってる。お姉ちゃん達のことは、ずっと見てたから。だからまあ、助けてあげようと思って、母さんのおなかに入ったんだけど」

　男の子はひまりの涙を掬って、にっこりと笑った。

「こういうヒーローも、悪くないぜ」

　吹雪き始めた。

　もう、契約は不成立。だから、この場はおしまいだ。

　神様の猶予も、そろそろ限界だ。

「じゃあ、あかねお姉ちゃんも、自分を押し殺すのも大概にして、将来の夢さ、頑固親父に蹴りいれるくらいの勢いで話せよな」

「なっ――、そんなの、わかってるよ……」

「ほんとかなあ？　まあ、母さんと一緒にマドレーヌでも食べながら見てるよ――」

　吹雪の中で、船が行く。

　母と弟は手を振って、二人の姉妹も手を振った。

　白蛇が輝夜の腕に戻ると、母親だけの姿が見える。

　母親は口ずさむ。別れ路の慰めの歌を。

　どうか、どんな苦難にも耐え忍び、生きていけるようにと、星空に願いを込めて――――。

　さて、死返玉に水は還された。この試練の領域を閉じ、再び訪れる使用者を待つ。

　既にこの海辺に人影はない。骨董屋は素早く命を現世に引き上げた。

　しかし、船が一隻まだゆらゆらと水面に残っている。

　空の小舟が、ゆらゆらと揺れている。

　＊＊＊

　小春とひまりは、どうやらあの部屋で倒れていたようだ。二人が意識を取り戻すと、あかね、輝夜、葵が傍にいた。

　あかねは涙を滲ませながらひまりに抱き着いた。小春は輝夜の膝に寝かせれていたようで、彼の微笑みを受け止めていた。

　あかねとひまりは、死返玉を返還した――いや、所有権を葵に譲ったのだ。

「私達には、必要のないものです」

　あかねが言う。

「私には……母と弟が犠牲になって、私達を生かしたことが正しいのかは、わかりません。本当は私達が死ぬことが当然だったのに……。だから、こんなことがほいほいと繰り返されるのは、生かされた身として、ちょっと嫌です」

　ひまりが姉のその言葉に頷いた。

「はい……。今を、今よりも大切に、生きてみます。だから、これは、いりません」

　ひまりはたどたどしく、しかしはっきりと言った。

　姉とひしと抱き合った掌で、強く言い放った。

「これは、差し上げます」

「……わかった。ではこの骨董屋が、死返玉、しかと頂戴する」

　葵はそれを掴みあげ、頷いた。

　帰るぞ、と踵を返す中で、ひまりが小春に声をかける。

「小春ちゃん――」

　小春が振り返る。輝夜は「あたし達、外で待ってるわ」とウインクした。

「小春ちゃん……。小春ちゃんは……あの人達の家族？」

「ううん」

「……じゃあ、どうして……あそこにいるの？」

「……どうして……？」

　小春は首を傾げた。そうして笑って、

「お家に、帰れないから？　っあ、でも全然大丈夫です！　へっちゃらへっちゃら！」

　ひまりとあかねは見つめ合った。あかねが気まずそうに口を開く。

「……学校は、行ってるの？」

「学校？　え、ええと……ここの、鎌倉の？　学校には行ってないです……？」

「そうだよね。大丈夫なの……？」

「えと、何が――？」

　小春の笑顔に、二人は困惑の表情を浮かべるだけだ。

「あ、―あ、学校に行ってないことは悪いことですもんね……。そうだよ～でもでも、事情があるみたい？　なので……今それを何とかして、また学校に通えるように頑張り中？　ですっ！」

　小春は両手を握りしめて前のめりに頷いている。彼女の勢いに圧された二人は、納得せざるを得ない微妙な表情で、「そ、そうなんだ……」と頷いた。

「それじゃあ、また！」

　小春は片手を振って、玄関へ急ぐ。

　そこには葵と輝夜が、小春を待っている。小春は駆け足で靴を履き、二人の真ん中へ飛び込んだ。

　さあ、帰ろう。三人で。兄の待つ、幽明境の骨董屋へと。

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死返玉編終わり～！

そしてストックも終わった……。