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四之五

　懐かしい匂いが運ばれた。

　太ももを濡らすということは、指先を海が濡らすということだ。

　小春は立つ位置は、右側なのか？　そんなに海に浸かっているということは、ひまりは、小春は、既に中央より――。

「生を反するのは容易く、死を反するは難し。……殺すのは簡単だ。しかし、死した者はもう生かせない」

　その手を取る、ぬくもりがあった。

　右手を、――葵の左手が掴んだのだ。

　小春は驚いて、葵を見上げた。葵はただ、ひまり達を見つめていた。

「困ったものだ。持って帰って良いと許可を出したのは、あの珠だけ。……小春には、出していない」

「……ごめんなさい……」

「良い――。どこへ行こうとも、見つけ出そう」

　強く握られた手は、ひどく冷たかった。

　それでも、そこから流れて来た温もりがあった。それが確かに、小春に答えを与えた。

「葵さん……助けるのは、いいことですか？」

　葵は小春を見た。

「……死んだ者を生き返らせることが、救いになると小春は言うのか」

「……わかりません。でも、あんなに、泣いているのは……可哀想で……」

　小春が左手を伸ばした先に、泣き叫んでいるひまりがいる。この小さな左手で抱けそうなほどの距離の錯覚で、その小さな女の子は母親を――弟を……死んだ者を連れ戻そうと必死だ。

「生き返って……ひまりちゃんが笑うなら……それはきっと、幸せなことだと思うんです」

「そう、かもしれない。されど、小春よ。世の中のルールを守らぬ幸せは、一方的に心を満たすためだけの幸せは、違う誰かを踏みにじることになる」

　わかりません――そういう小春の目の中で、ひまりを引き留める違う人影が現れた。

「ひまり、――ひまり！！」

「お姉ちゃん……！！」

　吹雪が強くなってきた。

　生死を司る振り子玉が、猶予を告げている。

「これは、駄目だ！！　よみがえりの玉は、使っちゃいけなかったんだ！！」

「お姉ちゃん、お母さんが、そこにいるの！！　このままじゃ死んじゃう、おかあさん！！」

　痛いほどの心の声で、引き裂かれる運命を否定している。

　たとえどんなことであろうとも、親と子が死に別れることは、悲劇と言うには余りある。

　小春はただ、見つめていた。何かを得るように、その音を聞いていた。そして心の中で反芻する。――いつでも、思い出せるように。

「行かないで、それならわたしも連れて行ってよ！！　辛いのは嫌だ、痛い、耐えられない！！　お母さん、お母さんばっかり、ひどい！！　離してよあかねッ！！」

「ひまり――」

「あの子が、弟が、お母さんを連れて行くんだ！！　あの子が、わたしから、私達からお母さんを――」

「ひまりッ！！」

　打つ音を聞こえないが、打たれた少女は水面に倒れ込む。

　その涙は、この海の量には及ばない。

「まずいな、あのままだと……死ぬか。輝夜、小春を頼めるか」

「いいえ――、その必要はないわ。あたしが行きましょう」

　葵の背後から、輝夜の声がした。

　小春がふと我に返り振り向くと、輝夜が手に持つ小春のコートを手渡してくる。小春は受け取って、輝夜を見た。輝夜は小春の頬を両手で温めながら、「冷たい」と呟いた。

「小春ちゃん……お仕事、張り切ってくれたんでしょう？」

　小春は首をかしげる。それを見下ろして、輝夜は小春を追い越した。

　二人の少女が泣いている生死を別つ海原に、その足は何不自由なく進んでいく。

「小春、岸へ行こう」

　対して小春は――生の岸辺へ。

　小舟とは逆の方向へ。

　輝夜はひまりとあかねではなく、その母と小舟に近づいた。

　母親も同じように涙を流しながら、傍に近づいて来た輝夜を見上げている。

　母親は震える唇を必死に抑え、涙ながらに輝夜に懇願した。

「どうか娘たちを、お救いください……」

「ええ、わかっております、わかっております――」

　輝夜の手の中にあるのは、あのよみがえりの玉だ。中の水は随分と少なくなっていて、からからと軽い音が鳴っている。

　輝夜は母親に奥へ行かないように、と告げるとひまり達へ近づいた。

「……ひまりちゃん、よね？」

　ひまりは涙を拭いながら、輝夜を半ば睨むような瞳だ。

　その目の前に、輝夜は珠を差し出した。

「ひまりちゃん、あなたの気持ちはあたしにも痛いわ。だから、教えてあげる。弟さんとお母様が、なぜ、あちらに行かなければならないのか――」

　星が流れて、それぞれの頬を照らしている。吹雪はふしぎと和らぎ、この空を大きなスクリーンにするようだ。

　誰かの粋な計らいなのか。白蛇が水面を渡って、その水晶に絡み付いた。

　輝夜はわかずに驚いたが、それを表情に表さない。

「よみがえりの玉は、使用者に沙汰を下すわ。あなたが、死を生を覆すに値するかどうか。あなたが差し出すモノが、使っていいものかどうかを。ひまりちゃん、あかねちゃん。あなた達はお母様を生き返らせたいのよね？　もしその代わりに何かを差し出せと珠が言うなら、何を差し出せるの？」

「わ、わたしの、命でいい！！　わたしの命をあげるから、お母さんを返して！！」

　何をそこまで、ひまりに言わせているのか。何の過去がそこまで、ひまりに生を諦めさせているのか。

「……死返玉（まかるがえしのたま）よ。神器の定めに従い、求めに応えるか否か、解を映せ」

　よみがえりの玉の審判が、下される。

　使用者は、遠山ひまり。求めは死の反転、即ち生。

　では、両者の魂が、裏表を変えるに相応しいか、目に映して納得させよう。

　命の秤に乗せた時、釣り合うならば――きっとこの宝玉は、願いを叶えてくれる。

天気がわかめすぎて若干グロッキー。

春なら春、冬なら冬！　どっちかにしなさい！