二之六
忘却バッテリー、おもしろすぎか？
「はいは～い、ちゃおちゃお！ こんな夜中にうるさくて敵わんわぁ～と思って、様子を見に来たんやけど……何してんの？」
街灯の灯に靴を、その後に足を、そして顔を見せた時、輝夜は胸を撫で下ろした。
男だ――、害は無さそうな。
「あら、ごめんなさい。昔の知り合いに会ったものですから、ついテンションが上がっちゃって……」
輝夜は小春の腕を取った。すぐに退散しようという心づもりだ。
だが、触れてからすぐに離してしまう。
「……輝夜、さん？」
「あ、あれ……？」
おかしい。小春の手が異常なほど熱い。いや違う、あたしの手が熱い？ 頬に手を当てて、胸に手を置いて、やっぱりあたし、動悸がする。なぜ？ 小春ちゃんを見たら、景色が滲む、なにが、いったい、何が。
「……小春」
「……はい？」
男が、小春の名を呼んだ。ふらつく輝夜が、理由もなくこの状況を危険視する。コンクリートの壁に手を付いて、乱れた息を押さえたい。
「こは、る、ちゃ、ん」
「小春、こんなとこで、何してるん？」
「……ええと、人助け……をちょっと！」
「へえ、偉いわぁ。でもあかんやろ。そんな――無防備で」
どさり、と人が落ちる音。小春が後ろを見やると、輝夜が苦しそうに地面に倒れている。
「え、輝夜さ――」
「触れるな、小春」
もう一人の男の声――、この声は。
「あ、おい……」
そこを最後に、輝夜の意識は真っ逆さまに闇に落ちた。
この衣擦れの音は、駆け寄ろうとした小春を誰かが制止したのだろう。
葵ならいいけれど、あの、変な男が、触ってたら、ムカつくわね――――。
「屋敷に戻る。……門を開けろ」
「もしかせんくても、自分に言うてます？ いやん、酷いわぁ～なぁ～小春ちゃん……！」
「うぎょ。あ、葵さんは良い人です！」
「え"。嫌やわ。俺が目ぇ離しとる内に、かどわかされた……！？ あ"～～！ 酷い！ 骨董屋さんってば、何でもかんでも俺の宝物に手ぇ付ける、この、いけず！」
男はおよよ、とふざけたように涙を拭う動作をすれば、小春に無遠慮に抱き着いた。右頬を潰された小春は思わず潰れた声を出したが、それを払う仕草は無い。
輝夜を抱えた葵は一瞥もせず、ただ静かな声で「――開けろ」と再度声を落とした。
「あの、お兄ちゃん」
「んー？ 俺のこと、覚えとる？」
「よく、遊んでくれてましたよね？ 覚えてるよ！ だから、……その、開けてくれますか？」
「ええ～～～～！！！！ 嬉ぴっぴあけま～～～～す！ 骨董屋のお兄さんお二人、ご案内どす～！」
男は小春の手を左手で掴んで、右手に案内の旗を持つような手ぶりをして、大股で歩き出した。
小春が心配そうに後ろを見やれば、冷えた目の葵と視線が合う。
大丈夫ですか、と口で聞いても葵は何の反応も返さなかった。
潜る鳥居は葵の屋敷に通じ、開けた襖は閉じられる。
輝夜を自室に寝かせた三人は、静かな足取りで居間に向かった。
お客用の座布団も出さず――葵は、関西弁でにこにこと喋る男に向かって、行き成り足を上げる。
即ち、関西弁の男を壁際に追いやり、右側の逃げ道を、或いは意思を、その足と音と急襲で叩き潰したのである。
それが男に効いているかは小春の目からはわからない。小春は音に反応して振り返り、その光景を見ただけだ。
ただ、男は……。焦る様子も驚いた仕草も無く、ただ笑う目で、葵を見下ろしていた。
「来たのならば使ってやろう。今すぐに三善一誠を呼べ」
「葵さんがその身で行ったらどうです？」
「――見え透いた答えを強いて聞くとは。命が有り余るとボケるようだ」
「……自分としては、ようやぁく見つけた小春ちゃんと離れたくないねん。ね～小春ちゃん……」
「え、あ、あのう……」
「自分の身が、惜しくないと？ 嗚呼、あるいは小春の身が、惜しくはない？」
「……あーあ！ ほんっま気にくわへん！ わかってます、わかってます！ はいはい行ったらええんよなぁ！ 超特急で連れてきま～す！」
男はするりと葵から逃げると、小春の目の前で膝を折った。
「よしよし。ええ子で待っといてなぁ、お兄ちゃん、すぐに帰ってくるで。心配せんといてな」
「うん……」
男は小春に触れずに、小春が無意識に伸ばした手をもすり抜けた。
そして、この空間に二人きりになる。
葵は着崩れた胸元を溜息と共に正すと、小春の前で膝を折った。
「……あれが戻るまで、数分、あるいは数時間。……私の傍を離れるな。たとえ、何を聞いても」
「……え？ どういうことですか？」
そうして、小春の頭に被せられたのは葵の羽織だ。葵の香りがする――と思う刹那、屋敷中の鈴が歪なリズムを伴って、一斉に鳴る。
葵を見る。葵は小春を背後に隠すように膝立ちになると、襖の奥に彼女を誘導した。
静かに、と当てられた唇に、小春は従うより他になく。
ただ過ぎ去った兄に、想いを馳せる頭に思考を委ねた。
幼い頃から、どことなくあの姿でふらりと現れた兄は――――。
兄としか名乗らない彼は、どうしてここに来たのだろうか？
私はどこも、傷つけられてはしないのに。
忘却バッテリー、おもしろすぎか！？！？！？！？
はやくアニメ全話見せて！！！！！！！！！！！！！！
そして聞いて！ 関西弁わかんなくて泣いてたら、ネイティブに協力を取り付けられました！！
これで私の勝ちね！ あーっはっはっ！！！！
……関西弁むず。ほんとむず。博多弁と交じる。ほんと、ほんとよ！
