おおかみへの白無垢

第一章

一之七

　シズコの家は、本当に近いものだった。

　地図が示したのだ。間違いはないと理解はしていても、こうも近いと何か腑に落ちないというか、すっきりしないというか……。

　別に冒険を求めていたわけでもない、んだけど。

「さて……あとはどれが本人か、ね」

「――勝手に若い女の人だと思ってたんですけど、違ったりするんですか？」

「違う場合もある、わね。ある程度は前世に引っ張られたりするんだけど……所詮肉体は魂の写し鏡だもの。でもね、性別が違ったり、姿がまったく異なっていたり……人間じゃ無かったり、するのよねえ」

「た、大変です」

「そそ。あー、でも今回は大丈夫……なはず。誓いがあるんだし……」

　輝夜は家の影に小春を誘い込むと、一つ手提げバックを小春に預けた。彼自身は前髪を手鏡を見て直し、こほん、と咳払いをする。

「じゃあ、ちょっと家宅捜索してくるから」

「かたくそうさく」

「ええ。小春ちゃんは少しここで待っててね？」

「え、どうやっ――――」

　輝夜は真昼の白い太陽の下でそう微笑むと、はらりと姿を溶かした。

　小春が視線を惑わすと、下に何かが這う動きを見る。

「……へ、び？」

　それはするりと家の塀を超え、小春を木陰に置いて行った。

　小春は息を一つ吐くと、塀に背中を預けて空を見た。

　まだ寒い昼の空。春になるのに、春一番さえ感じさせずに凍える夜を導く。

　目を閉じる。

　――――不思議と、あそこにいた時に聞こえていた彼らの声はしなかった。

　それが少し寂しいと、小春は目を僅かに開く。

　広すぎた世界を埋めてくれていたあの存在達は、もう私のことなんて忘れたのだろうか。

　お母さんとお父さんは、今――――。

「小春ちゃん、お待たせ」

「ぅえ！？」

　なんと輝夜が家の曲がり角から何食わぬ顔で出て来た！　まるでこの家の住人みたいに！

「ど、どうでしたか？」

「ばっちり――。ばっちりだわ！　さあ、作戦を練るわよ！　座敷童を我が家に召喚！！」

　とまあ、召喚されたわけである。

　ちょこんと小春の上に座る座敷童は、少し緊張した面持ちで肩をあげていた。

　輝夜は布擦れの音を這わせながら、机の上に右手をおいて座敷童に顔を近づける。

「今日は、覗くだけよ」

「……わかってる」

「シズコさんがいることを確認して、あたし達に必ず報告してね。あたし達は外で待っているから。……わかったわね？」

「……うん」

　小春は座敷童を両手の上に抱えて、外へ出た。

　もう陽は落ち切った――どころか、丑三つ時の雪の夜である。

「最近はよく雪が降りますね」

　小春は歩きながら座敷童に話しかけた。

　少しでも緊張が解けたらいいな。

「……そうね。珍しいわ」

「寒くて嫌になっちゃいますね～」

「……寒いのは人間たちだけね。……ああ、でも、シズコが寒がってるかも。早く会いたいな……」

「……シズコさんって、どんな人なんですか？」

　座敷童はちらりと小春を見た。

　マフラーをぐるぐるに巻いた小春は、白やかな頬で笑んでいる。

「……シズコは、病弱な子だったの。だけど、優しい子だった。あたしがシズコと会ったのは……今でも思い出せるわ。紅い落ち葉が溢れる森、その中に、シズコが迷い込んできたの」

　彼女は思い浮かべる。出会いの日々、今尚褪せることのない、喜びの日を――――。

「シズコが怖くないように、同じくらいの姿になって助けてあげたの。そうしたらね、シズコ、あたしと離れたくないって大泣きしたのよ。泣いて泣き止まずに、血を吐くほどに……」

　しんしんとした市街地を歩いていく。

　家にはそれぞれ暖かい灯りが灯っていて、凍える外の世界など知らないという顔をしている。

「あたし、初めてだったの。だから――シズコの家にいることにしたわ」

「ついた――。良い？　言うとおりにするのよ」

　輝夜が珍しく、声のトーンを落として淡々と話している。

　見つかるな、焦るな、必ず顔を見ろ。

　そう言って、小さな瓶を座敷童に差し出した。

「これは、血よ」

　血にしては透き通る色――無である。

「……血？」

「これを口に含んでいる間、あなたは人間から気づかれにくくなるの」

「……蛇らしいね」

「どうも――。じゃあ、座敷童。いってらっしゃい。必ず境界は、守りなさいね」

　その声を背中に負って、あたしは瓶を傾けた。

　菊人形と見出されるこの身体も、血肉通う命の器だもの。舌から伝う血が、この身体の細胞を震えさせる。

　少し胸が気持ち悪い。でも、行くわ。シズコ、……あなたに会いたい。

　人間の家にあたし達物の怪を遠ざける塞ぎは、無いに等しいというくらいに無防備。というのも当たり前で、この時代に妖への備えをしている家のほうが不自然。

　だからこそ、あたしはすんなりと家へ招かれた。

　明かりの差す扉へ近づく。僅かに切り取られたかのように中を見せる硝子に手を這わせて、中を見る――。

　男と女が話している。顔を見る。違う――――。

　であれば、最後の一人だ。骨董屋の話では、この家は三人家族。一人娘、その子が――。

「ただいまぁー」

　不意に右から風が抜ける。慌てて物陰に身を隠す。

「クソ寒い……！」

　靴を脱ぎ捨てる音がして、どんどんあたしへ近づいてくる。

　あたしは目を大きく開いた。ごくり、と喉を鳴らす――――。

　ああ、シズコ。今回の生では、こんなに、大きく……。

「……あれ？　んー……虫でもいたのかな……」

　口を押えて慌てて飛び出して来たあたしを抱えた女の子が、心配そうにあたしを見ていた。

　あたしはただ、喜びに震える身体を抱いて、その子の髪に身を隠している。

　ああ、震える、震える――――。

　約束が、果たされる瞬間を、望んでいる。

　誓いを今こそ果たす。

　誓いは必ず果たされる。

　それが命を繋ぐということ。

　それが、縁と、いうもの。

＊＊

　骨董屋。

　それは境界を守るものであり、縁の揺らぎを見守るものだ。

　この世とあの世の幽明境に店を構え、そこに訪れる客に対し必ず最善を尽くす。

　傾くはあちら側、歩くはこちら側。

　故に幽明境、敢えて絵の具に水を落とす。

「座敷童、あなたをあの家に送り届ける方法はただ一つ――――」

　輝夜が言う作戦とは、実に簡単なものであった。

　あなたはプレゼントよ、と座敷童に微笑んでいる。

　高校を卒業し、大学生になる娘へのプレゼント。

　祖母か祖父か、まあ、そういう感じのプレゼント。

　世を濁す方法は我らの十八番。心配はしなくていい。

　ただあなたは、意識が元に戻ろうとするときに、自然と家に憑くことに神経を使いなさい。

「さあ、約束を果たすときね」

　紙箱に座敷童を入れて、輝夜と小春は黒猫の配達員の衣装へと着替えた。

　二人木陰から身を出して、とある一軒家の鐘を鳴らす。

「はい」

「配達でまいりました。――受け取ってください」

「……はい」

　時刻は夕暮れを指し、どちらからもどちらの顔も見えないはずだ。

　だからこそ、全てに水を落とす。

「ご卒業、おめでとうございます」

　配達員二人は、深く頭を下げた。

　玄関が戸を閉ざすまで、頭を下げていた。

　どうか彼女達が――今世で、笑えるといい、と。

　古めかしい人形は、祖母のお古だという。

　いらないんだけど、と顔を背ける傍ら、わたしにはとても価値のあるものを偶然ゲットした、そんなウキウキが胸を占めている事実をちょっぴり打ち明ける。

　あなたには、この特等席を用意してあげるね。

　裁縫……とか、やってみようかな。手芸屋さんは鎌倉駅までいけばあるよね？　ないかな？

　まあ、いいや――！　お人形とかほんっと興味なかったんだけど、おばあちゃん、たまには気が利くじゃん！

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FGOのイドを読んで脳が焼かれました。

ただ床に這いつくばり低気圧の圧を受け呻くことしかでき……。

――次のおおかみは二章だぜ！　どうだ？　私、かなり純情派な物語が紡げてるんじゃないかしら！