今の生活に不満はないのに タイムリープしろと君は言う

第三章 成り上がりは 慌てず、浮かれず、ささやかに

65 好きな子が目指してる場所

　タイムリープ以前、「一回目」の中学校生活では、マサトはさほどケイコと親密ではなかった。

　したがって、ケイコがどこの高校に進学したのかも、マサトは知らなかった。

（でも、多分、この農業高校へ行ってたんだろうなあ）

　という推測が成り立つ。

　ケイコの置かれた境遇として、農業というのはごく自然な選択肢だからである。

　で、その前提を、横に置いておいて。

　マサト自身は、ケイコのその人生に、どう関わるのか。全く考えないというわけにも、いかないだろう。

　たしか、ケイコには弟がいる。

（実家の後継ぎは、弟さんなんだろうけどなあ……）

　そんなことを考えているうちに、正門前に着く。立ち止まる二人。

　真っ正面に、大通り風の、太い道。行き止まりに、くすんだクリーム色の校舎。ここら辺は、普通科の学校と同じだ。

　ただ、太い道の、両側が違う。

　まず、様々な大木がそびえている。さっき、近所からでも見えたものだ。都会には、このうちの一本を植えるスペースすら、そう簡単には見つからないだろう。

　とまっているセミの数も、けた違いであろう。鳴き声が合わさって、溶け合っている。厚みのある大合唱は、もはや、セミの種類も聞き分けられない。

　次に、太い道の両側に、わき道が幾つもあることだ。

　道が枝分かれした先には、それぞれ、小さな施設が設置されていた。

　例えば、倉庫や、プレハブ状の建物。または、ビニールハウス群。あるいは、畑と小屋が見える一角も。

（農村を細分化して、一区域に、分かりやすくギュッと固めた感じだなあ……）

　マサトの第一印象であった。

　首すじに、汗がにじんでくる。日が高くなってきた。

　正門のところで、学生服の男女が突っ立っているのは、なかなかに目立つ光景だったようだ。

　正門の横にある守衛所から、初老の男性警備員が出てきて、

「見学ですか？」

　声をかけてきた。青い制服姿。

　ケイコが、おかっぱの髪を片手で押さえて、

「あっ、はい。来年、受けるので、ちょっと見に来たんですけど……」

　緊張で、笑みは引きつっているが、はっきり答えた。

「御予約は？」

　警備員の声は大きく、ケイコが若干ひるんだため、マサトが割って入る。

「済みません、してないです。今日は、道を覚えようかと思いまして」

「ああ、そうですか。じゃあ、見学はここまでだなあ。悪いけど。今、夏休みでしょう。職員もね、あんまり来ておらんのですよ」

　マサトは会釈をして、

「いえ、こちらこそ、突然伺ってしまったので。お気遣（きづか）い、ありがとうございます」

　ほぼ同時に、

「ありがとうございます」

　と、ケイコもぺこりと頭を下げた。

　中学生らしからぬ、その礼儀正しさを、ほほえましいと感じたのだろうか。白髪混じりの警備員は、

「ここから見える範囲でよければ、軽く紹介しようか？　どうします？」

「ん……と」

　とっさのことで、ケイコがマサトを見てくる。マサトが軽くうなずいたら、

「あの、じゃあ、お願いできますか？」

　警備員を振り返るケイコの声音（こわね）は、少し明るくなっていた。

　正門付近に立つ三人。

　初老の警備員は、敷地内のあちこちを指で差しながら、説明していく。

「あそこに見えるビニールハウスは、手前が野菜。奥が花」

　ケイコは、

「花というと、園芸部のやつもあるんですか？」

「よく調べてるねえ。あるよ」

「えっ、部活……？」

　疑問を挟んだマサトに、ケイコが首肯（しゅこう）して、

「お花を育てる部活なの。花びらの色の品種改良の研究とか、あと盆栽もやるんだよ」

「盆栽……」

　マサトの日常には出てこない単語に、さらに戸惑う。

　また、警備員は、別の方角の建物を指差して、

「あっちは、畜舎（ちくしゃ）になってる。牛や豚が飼育されてるんだよ。ほら、今、ちょうど、牛の散歩をやってるね」

　警備員の解説のとおり、畜舎の外で、手綱（たづな）を引いて、自分の後ろに各一頭ずつ、牛を歩かせている者が三人いた。

　三人とも、グレーの作業着姿。遠目なので、性別などは分からない。

　ケイコが尋ねる。

「あの三人の人、生徒さんなんですか？」

「うん。夏休みも、交代でね」

「牛に散歩させたり、するんですねー！」

　と、マサトが驚くと、警備員より先に、ケイコが答えた。

「そりゃ、生きてるんだから、運動させなきゃ駄目でしょ。お肉も牛乳も、出来が違ってくるよ」

「まあ、大事な仕事だね。牛を、効率よく別の場所へ移動させる技術は、必ず使うからね。一年生は、最初はこわごわ、という感じだけどね」

　警備員も、当然という表情でうなずく。

　マサトは知らなかったけれど、どうやら、関係者には常識であるらしい。

「――」

　意気投合している様子の二人を前にして、マサトは疎外感を覚えた。

（なんだよ。さっきは、僕が間に入ってあげたから、警備員と話せたんだろうに。誰のおかげだよ！）

　こんな、大人げないことを思う自分が嫌で、ますます気持ちがささくれる。

　中学三年生にして、既に自分の道をしっかり見据え、しかも知識のみならず、リアルな生活の一部としているケイコ。

　対するマサト。タイムリープしてきたので、本当は「四十五歳」。それなのに、いまだ何も決められず、究めてもいない自分。

（やれやれ。今日は、ロマンチックどころか、結構、つらい日になりそうだなオイ）

　気づきたくないことに、気づいてしまった。フワフワした、自分の薄っぺらさ、中身のなさ。

（――僕は、ただ、何となく、今よりもちょっと、ハッピーな毎日になれば、それでよかったんだろうな。あーあ、やっぱり、タイムリープなんて、したくなかったぜ……）

　いつしか、マサトなどいないかのように、農業の話で盛り上がっているケイコと警備員。

　マサトは、すっかり置いてきぼりであった。

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【続く】

何か、書いてるうちに内容が変わってきちゃいました。

この学校見学は、もうちょっと楽しくなる予定だったんですけどね。

お土産に、生徒が作った野菜を持ち帰るとかね（笑）。

でも、今までの筋を踏まえつつ、農業高校という舞台にマサトとケイコを配置したら、こうなってしまった。

まあ、この展開が、最も自然な流れなのでしょう。