嵐の前の水面下
せっかく戦争に勝ったのにカツアゲされて、そりゃ落ち込みます。でも忘れてはいけません。たぬきの願いでもあったきつねの里の独立は残ったのです。そのきつねの里の独立がどうなっていくか、その結末は…。
たぬきの御柱会議が急遽開かれます。里の命運を賭けてとらの里と戦争し、ギリギリ勝利して獲得した正当な権利であるとらの鼻先の地の借用権をまんまとオオカミに取られてしまったのですから、有頂天からお通夜のような落ち込み様です。先日までのお祭り騒ぎはどこへやら、たぬき一同、頭をうなだれて座っています。お茶も喉を通りません。定刻になって、首相が演台に付きます。
「…御存知の通り、死に物狂いでとらの里と戦争し、からくも勝利しました。講和会議できつねの里の独立と賠償金と、とらの鼻先の地を得た。ここまでは本当に、よく戦ってくれた。ありがとう。しかし‼」
首相が声を詰まらせて、涙を流しながら話を続けます。
「とらの鼻先の地は、オオカミの里、ワニの里、フラミンゴの里にとらの里への返還を強要され、最終的にオオカミの手に落ちてしまった‼」
たぬき一同、泣きながら聞いています。
「ううぅぅぅ…。」
首相は涙を拭きながら続けます。
「きつねの里は独立を宣言したが、以前と同様に王の父と王妃が相変わらず争っている。おまけにとらの里を見限って、オオカミの里を親分にすると言い出している。」
「えぇぇっっ！」
たぬき一同、涙目を見開いてびっくりします。流れていた涙も止まってしまいました。
「強い者の家来になる。もうこれはきつねの性としか言いようがない！我々が死ぬ気で勝ち取ったきつねの里の独立は…失われつつあるのです…。」
首相の声が小さくなっていきます。たぬき一同、うつ向き座り込んで動けなくなってしまいました。首相は涙を拭いながら大きく息を吸い込み、お腹に力を込めます。
「しかし！」
首相が顔を上げて話を続けます。
「我々は負けた訳ではないのです！更なる困難が待ち受けていようとも、座して死を待つくらいなら立ち上がって突き進んでいく道を選ぶのです！」
「おおぉぉぉ…。」
たぬき達が少しずつ顔を上げていきます。
「いつ、いかなる状況になるかは分かりませんが、恐らくオオカミとの衝突は避けられない。そして、強大なオオカミに勝つことは並大抵のことではないでしょう。しかし、勝負はやってみなければ分かりません。もう一度言います。我々はまだ負けていないのです‼」
たぬき達は立ち上がり、会場は割れんばかりの喝采で溢れています。‟打倒オオカミ„たぬきは一丸となって目標へ突き進むことになります。最後に御柱様が歌を詠まれます。
降り積もる 御雪に耐えて 色変えぬ 松ぞ雄々しき たぬきかくあれ
たぬき達はさめざめと泣きながら、覚悟を胸に退出していきました。
オオカミの里はベアの里に次いで世の二番目に強い里です。とらに奇跡的に勝ったたぬきごときが勝てるような相手ではないのです。世の中の皆がそう考えます。たぬきだってそう思っていました。しかし、このままではいずれオオカミにやられてしまいます。座して死を待つくらいなら戦い抜く、そんなたぬき達に生き残る術はあるのでしょうか？
外交部は必死に作戦を練ります。オオカミと衝突する前に出来るだけ有利な立場を築いておく必要があるのです。
「オオカミの里はワニの里を挟むためにフラミンゴの里と同盟してるよね。」
「そっすね。」
女の子と片思いの男の子が話をしています。
「オオカミの里と戦争になったらフラミンゴの里とも戦争になるの？」
「あの同盟は一騎打ちに加勢しない、相手に助太刀があれば加勢する内容ですよ。でも負けそうになったら参加させるかもしれませんね。負けるくらいなら約束違反の方が良いと考えてもおかしくないですから…。」
「オオカミの里だけじゃなく、フラミンゴの里とも一緒に戦争になるのは避けたいなぁ…あのさ、その同盟、私達も出来ないかな？」
「どことですか？ワニの里とは嫌ですよ。とらの鼻先の地のことがありますから。」
「そうよね…。」
とらの鼻先の地でワニの里に煮え湯を飲まされたことは、たぬきの民には許しがたい記憶となっています。女の子は黙り込んで、少しうつむきながら考えます。
外交部長が部下全員に聞こえるように大きな声で言います。
「オオカミの里と長々と戦争をしていてはたぬきの里が持たない。お互い潰れるまで戦っていては他の里にやられるかもしれない。つまり止め時が肝心だ。そこで終戦の仲介を頼めそうな里にあらかじめ打診しておこうと思う。どこが良いだろうか？」
部下はお互いに顔を見合わせながらどうしようか悩んでいます。そしてある部下がおずおずと答えます。
「それは世の中最強のベアの里が一番でしょうが…。」
みんなが何度もうなずきます。
「世の中最強ゆえに孤高ですから、受けてもらえるか分かりません。」
外交部長の顔が曇っていきます。重くなっていく雰囲気に、みな身動き出来なくなります。
「あとは…クマの里でしょうが、力量はオオカミの里より下ですから、オオカミの里が仲介に応じない可能性がありますね。」
重苦しい雰囲気の中、活路を見出そうとたぬき達は話し合いを続けます。その様子が見えているのかいないのか、外交部長の目は次第に輝きを失って、最後にはほとんど活動を停止してしまいました。
「あの！」
のしかかる重い雰囲気を払いのけて、たぬきの女の子が意を決して立ち上がります。
「ベアの里と同盟を組んで、クマの里に仲介をお願いしてはどうでしょうか！」
ザワッ。外交部内の動きが止まります。外交部長はうつむいたまま考え込み、しばらくしてその顔をゆっくり上げます。複雑な表情で読めません。その重い口が開きます。
「それ…いけるんか？」
確かに最善の策かもしれませんが、望みは薄いんじゃないか。みなが難しい顔をします。周囲の渋い反応にも負けず、たぬきの女の子は続けます。
「ベアの里と同盟を組めばオオカミの里との一騎打ちにフラミンゴの里は参加出来ません。参加すれば世の最強のベアを戦争に巻き込むので、オオカミの里のためにもならないからです。」
外交部長の死んだ目に光が戻っていきます。
「オオカミの里との戦況が有利に運べば、オオカミの里もクマの里の仲介に応じざるをえなくなると思います。」
周囲から自然と拍手が湧き上がります。外交部長が復活します。部長は立ち上がって叫びます。
「すぐに検討を開始しろ！多少の無理は承知の上だ。他に道はない‼」
「はい！」
外交部はすぐに行動を開始します。ベアの里とクマの里の両方に接触します。ベアの里はオオカミの里と敵対しています。たぬきの里と同盟を組めば、オオカミの里を挟み撃ちに出来ます。遠いとらの地の近くに同盟の里があることは便利です。しかしたぬきの里とオオカミの里の戦争に巻き込まれたくないので、一騎打ちには加勢しない。敵に助太刀があれば加勢する内容で合意できました。同盟成立です。
「孤高の我々が、まさかたぬきと同盟することになろうとはな…。まぁ、存分に利用させてもらうことにしようか…。」
ベアの外相はニヤリと笑います。
クマの里は案外たぬきの里と友好を深めていました。力関係が比較的近くて、たぬきの里の方が下の位置なので、クマの里としてはちょっと優越感がありました。ちょっと兄貴分でちょっと上から目線。そんなクマの里の心理を巧みに利用します。
「…ということで、終戦の仲介にはどうしてもクマさんの里のお力が必要なんです！他の里には頼めません！クマさんだけが頼りなんです！」
たぬきは手を合わせてうるうるした目で訴えます。兄貴分としては、もうたまりません。
「そうかぁ、そうだよなぁ。やっぱり俺しかいないよなぁ。オオカミの里とたぬきの里の戦争にベアの里もクマの里も参加しない。たぬきが負けそうになっても助けない。万が一、たぬきが勝ちそうになったら、あのオオカミの里を負け犬の席に座らせるために終戦の仲介をすればいいんだな。」
クマの里にリスクはなく、ひょっとしたらあのオオカミの里を見下せるかもしれない。クマの里は了承しました。
たぬきの生き残りをかけた戦いの先にオオカミは敵か味方か？その答えはガチのラスボスという分かりやすい答えに落ち着きました。ガチのラスボスを相手にたぬきは生き残ることが出来るのか？そのために様々な策を立てました。
