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狼の時空

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　１

福は、崖の上の猫の額ほどの平地に、渓谷を背にして立っていた。

崖下は深い緑色をした川が、滔々と流れている。

目の前には、絶滅した筈のニホンオオカミが・・・居た。

ここは徳島、二億年の時を隔てて吉野川の激流が削った大歩危（おおぼけ）渓谷。

福はどうしても、中学の時に家出してたどり着いた吉野川に行きたくなり、矢も盾もたまらず、夜中にヤマハXJ７５０を駆って家を飛び出したのである。

バイクは快調に走り、夜明けには大分港に着き、フェリーで愛媛の八幡浜に着いた。

四国の、国道とは名ばかりの曲がりくねった危険な山道を走り、ここに着いたのはもう日も暮れかかる頃だった。

なぜこんな事になったのか、全く分からない。バイクのエンジンを切ったら目の前に奴が居たのである。

「しっ、しっ、あっちへ行け」福は後退さりながら狼に言った。「俺なんか食っても旨くはないぞ」

しかし、狼はゆっくりと間合いを詰めてくる。福は反射的に入身の構えを取った。

狼の動きが止まった。頭を下げて明らかに警戒している。狼の特徴である額から鼻先にかけての曲線がはっきりと見えた。

刹那、狼が強靭な後肢で地を蹴った。福は、狼を抱いたまま崖から落ちた・・・

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　２

目が醒めると大きな小屋の中だった。囲炉裏の横に敷いた筵に寝かされて居た。

「目が覚めた？」

女の人の声が聞こえた。

躰を起こすと天井が回った。頭に晒しが巻いてあるのが分かる。

「まだ起きちゃダメ、きっと川底の石で頭を打ったのね」

「ここは？」

「妙心部落、吉野川の中流の五戸だけの集落よ。あなた、上流から流されて来たのよ、一体何があったの？」

「う〜ん」僕は必死で思い出そうとしたが、記憶が溶けた鉛のようにドロドロで、上手く形が定まらない。「ダメだ、思い出せない」

「じゃあ、名前は？」

「・・・」

「何も覚えてないの？」

「はあ、すみません・・・」

「別にすまなくはないけど・・・でも、困ったわね、送り届けるにも家がわからないんじゃどうしようもないわ」

「すみません」僕はもう一度謝った。

「良いわよ、思い出すまでここに居なさい」

女の人が僕の顔を覗き込んだ。若い綺麗な人だった。ただ、切れ長の眼が意志の強さを物語っている。

「私はヒメ、この部落の長老の孫。もうすぐお爺ちゃんも帰って来るわ」

「あれ！」僕は驚いた。

「どうしたの、私の顔に何かついてる？」

「い、いえ、その着物・・・」

赤い着物がとても似合っているのだが、今時そんな格好で生活している人がいるのだろうか？

それに、髪型が変だ。古風な形に結ってある。

「着物がどうかした？そういえば、あなたの着ていた物って変わってるわね。あんな細い袴、動きにくくない？それにあの黒い筒袖は何の獣の皮で出来てるの、どうやったらあんなに綺麗に鞣（なめ）せるのかなぁ？」

僕は、Gパンに皮のジャンバーを着ていたのだ。袴？筒袖？僕は訳がわからなくなって来た。

無理をして上体を起こし、自分の姿を見てみると土色の麻の単衣を着ていた。少し小さい。

「ごめんね、そんな着物しか無かったの、だってお爺ちゃんのお古ですもの」

その時、小屋の扉がガラリと開いた。

「今、帰った」

土間の敷居を跨いで、小柄なお爺さんが入って来た。

「お、気がついたか。もう三日も眠っておったからな、心配したぞ」お爺さんが言った。

お爺さんは、時代劇に出てくるお百姓さんみたいな野良着を着て、肩に鍬を担いでいた。

頭に小さな髷が乗っている。背負った籠には大根が数本入っていた。

「良い大根が採れた、その若者に大根粥でも作って食わせてやれ。元気になるぞ」

籠を土間に下ろしながらお爺さんが言った。

「は〜い」ヒメが身軽に土間に降りて籠から一番大きな大根を取り上げた。

「あの人、何も覚えていないんだって」

「ほう」代わりにお爺さんが囲炉裏の向かい側に座った。

「儂はムモン、お主自分の名も忘れたのか？」

「は・・・はい」

「そうか、ま、ゆっくりして行け。焦ってもどうなるものでも無い」

「あ、有難うございます」

僕は一瞬既視感に囚われた、どこかでこのお爺さんとは会ったことがある。でも、どこだったか思い出す事は出来なかった。

「今夜、みんな集まるわよ」ヒメが言った。

「うむ、そろそろじゃからな」

「ええ、今度こそ決着をつけなきゃ」

「分かっておる、最終決戦じゃ」ムモンがどこか嬉しそうに呟いた。