境界向こうの白術士

波紋

「それでまあ、最近は物取りが流行ってるんで、注意をしろという父上からのお達しなんだが」

　長兄の朝日路が、困ったように太い眉根を寄せて寝込む妹を見た。

　纐纈が風邪をひいて寝込んだのだ。

「あにさまたち、お出掛けなさるの？」

　次兄の和行がにっこり笑う。

「色々と野暮用もあってね。大丈夫、早めに帰ってくるさ」

　和行の〝野暮用〟は大体が女性絡みであり、そんな場合、早めの帰宅など望めないと纐纈は知っている。

「お母様もお父様もお出掛けになるのよね？」

「外せん用事でな。お前ももう、一人前の白術士なんだから、子供のように不安がるんじゃない」

「はい…」

　朝日路に諭され、纐纈は力ない返事をした。

　去年の冬にも似たようなことがあった。

　あれは、〝鏡なる湖の当代様〟と呼ばれる湖の主の婚礼の日。

　熱を出して一人、留守番の纐纈を気遣い、あの時は道風が訪れてくれた。

　その際に貰った色鮮やかな留め物のピンブローチは、今でも大事に仕舞ってある。

　こんこん、と咳を出して檸檬(れもん)ジュースを飲むのは同じ。

　ただ、道風がいない。この違いは大きい。

　違い棚の置時計の音が無情に感じられる。

　きし、と鴬(うぐいす)張(ば)りの廊下の音が聴こえたのは、昼近くのことだった。

（あにさまたちが帰ってこられた？）

　しかしそれにしては足音が潜められている。

　纐纈が布団から抜け出して障子の隙間からそっと窺うと、やや離れた廊下を獺(かわうそ)が二本足で立って家の中を物色しているようだった。

　纐纈は即座に寝床に取って返すと、枕元に置いていた折り紙で犬を折った。

　ふう、と息を吹き掛けて障子の外に放つ。

「それ、お行き！」

　毛並まで細かに具現化した犬は獺に飛びついた。

　あとは喧々囂々(けんけんごうごう)たる騒ぎとなり、何とか獺を荒縄で縛るところまで終えた時には、纐纈もほっと脱力した。

（私一人で、泥棒を捕まえられた！）

　熱は少し上がったようだが、意気のほうがもっとずっと揚々と上がっていた。

　だが―――――――――。

　廊下で縛り上げた獺の前に陣取っていた纐纈の横手から、長身の影が飛び出してきた。

　あ、と思う間も無く、折り紙を掴む手を捩じり上げられる。

「痛いっ」

　見ると相手は割合に整った容貌の若い男だった。朝日路と同じくらいの年齢で、顔立ちは和行より厳しめの造作だ。

　左目の斜め横に古傷があって、それが男の迫力を増している。

「油断するんじゃねえって言っただろうが」

　男が獺に言う。言葉遣い、態度、風格、どれをとっても男のほうが獺より格上だった。

　こちらが物取りの頭目なのだ―――――――。

「白術士の娘か。こいつぁ高値で売れそうだ」

　男が着流しの懐から取り出したのは、折り紙だった。

　ふ、と息を吹き掛けると頑丈そうな縄になり、纐纈を縛り上げる。

　丁度、纐纈が獺を縛ったのと同じように。

　この男もまた白術士なのだ。

（どうしようどうしたらどうしたら）

　纐纈の恐慌状態に陥った頭を、同じ疑問符ばかりがぐるぐる廻る。

　男が言ったように、術士は高値で売れる、と聴いたこともある。

　部屋で大人しく寝ていれば良かったのか、という悔やみが生まれる。

　男の人差し指が纐纈の頤(おとがい)に掛かり、上向かせられた。

「面(つら)も悪くねえ。は」

　満足そうな短い呼気と一緒に笑った男の指を、突如として飛翔した鷹が突き掠めた。

　そのまま、ばさばさ、と纐纈と男の間を飛び、男を威嚇する。

　纐纈の術でも男の術でもないのは明白だ。

「ナウボ・タリツ・ボリツ・ハラボリツ・シャキンメイ・シャキンメイ・タラサンダン・オエンビ・ソワカ」

　最高の法でもある太(たい)元帥(げんすい)明王法(みょうおうほう)の修法に伴う真言を一息に唱えたのは道風だった。

　道風の足元には見舞いの花らしき鉄線が散らばり落ちている。

　たちまち光の帯が生じ、男と、縄が解かれていた獺を拘束しに掛かる。

　男が顔を巡らせ道風を見た。

「嘗ての兄弟子に容赦ねえなあ、道風」

「嘗ての兄弟子であらばこそ、です」

　答える道風の顔は、これまで纐纈が見たことのないほど険しいものだった。

　この白術士の盗賊は道風の知己なのか。

　しかも兄弟弟子の仲だったとは。

　纐纈は驚愕した。

　兄弟子、という男を睨み据える道風が、いつもと違う人間に見える。

「しゃあねえなあ」

　男の着流しの懐からするするする、と白い紙で出来た棒が現れ出て、彼らを拘束する光の帯を断ち切った。

　その勢いですかさず纐纈の首に腕を引っ掛けると、道風はぴたりと静止した。

「へーえ。このお嬢ちゃんがそんなに大事かよ、お前が？」

「纐纈さんを放してください」

「俺らの跡を追うな。それが条件だ」

「………良いでしょう」

「今日は面白いもんを見られたな。泣く子も黙ると言われた林葉道風が、こんな手緩い奴に成り果てているとはなあ！」

　そう言って道風に向けて纐纈の身をどん、と押し遣ると、男は獺と共に縁側から外に出て姿を消した。

「纐纈さん、大丈夫ですか？」

　跪き、纐纈の顔を覗き込む道風は、もういつも通りの彼だ。

　怖いような険しさが綺麗に拭い去られている。

　けれど纐纈は道風の、知らなかった顔を見てしまった。

　熱に浮かされて朦朧とした意識を、纐纈は道風の腕の中で手放した。