境界向こうの白術士

死術士

　立花頼迪から纐纈を守る一人として、道風は林葉本家に泊まり込むこととなった。

　多くの時間を道風が枕元で過ごしてくれるこの状況は、纐纈にとって、不謹慎と知りながら嬉しくもあるものだった。

　道風はどちらかと言えば物静かな性質だが、纐纈が生い立ちからの話をねだると穏やかな声で応じてくれる。けれど時に話の中に未廣が出てくることもあり、そんな時、道風は穏やかな中にも少しだけ切なそうな表情を見せた。

　纐纈は堪らずに言った。

「道風おにいさま…」

「はい？」

「お姉様はきっと、お幸せだったと私は思います」

　道風が虚を突かれた顔をする。

「だって好きな方とご家族と、最期まで共にいられたのでしょう？世にはそれすら叶わぬ人が数多、おります。それは短いご生涯であったことは、ご無念であられたでしょうが…」

　言い募る纐纈に、道風は少しの間、黙った。

　それからおもむろに口を開く。

「頼迪兄さんが。もしも頼迪兄さんが、纐纈さんのような考え方をしてくれるのであれば、或いはこのような事態にはなっていなかったやもしれません。けれど纐纈さん……」

　その先を、道風は言い淀んだ。

「姉上が幸せだったとしても、頼迪兄さんはやはり、同じであったのではないかとも私は思うのです。姉上の為ではなく、自らの喪失感に耐えられないゆえに。そして、そうであるならば、ことはもう、個々人の心の強さの問題ではないかと、私はそう考えます」

　見舞いの白粉(おしろい)花(ばな)の可憐なピンクに纐纈は目を遣る。

　道風は強い。身体的な意味ではなく精神的な意味で。

　姉の死に対する頼迪の在り様を、俯瞰的に見ることが出来る。

　けれどそんな彼も言ったではないか。

　頼迪の心が解ってしまったかもしれないと。

　心の強弱の問題だけで果たして測れることなのか。

　纐纈は考え込んでしまった。

　お尋ね者として頼迪の写真が町に張り出されることはなかった。

　警備隊の面目に関わることゆえ、この件は極秘裏に扱われているのだ。

　昼、賑わう食堂で、親子丼をかっ喰らう胡麻塩頭の男に、店の女が声を掛けた。

「良い食べっぷりだねえ、旦那。旅の人かね。どっから来なすったんだい？」

　男が顔を上げて答える。

「西の海のほうからさ」

「へえ！また遠路はるばる」

「ああ。ちっとばかし、やることがあってね」

　男は大儀そうな顔でそう言った。

　青い絵付けが施された陶器の丼ぶりは、二、三の米粒を除き、ほとんど空になっていた。

「万全の警護体制だな」

　林葉本家の内情を調べた頼迪が、微苦笑気味に言う。

　彼は獺の庄吉と、林葉邸が垣間見える路地まで来ていた。

　邸の門前には警備隊が立っている。

「どうするんだい？幾らあんたでも、あの囲みは突破出来ないだろう」

　庄吉が鼻をひくつかせる。

「何人もの術士の匂いがすらあ」

「さて。どうしたものかな」

　その時。

　頼迪は殺気を感じて咄嗟に袖から折り紙を抜こうとした。

　振り向いた先には風采が上がらない中年の男が、胡麻塩頭を掻きながら立っている。

　纏うのは白い、修行者のような衣の傷んだ物だ。

　男は頼迪を検分するようにじろじろと見た。

　殺気はもう感じられない。

「お前が魂玉を盗んだ奴か」

　のんびりした口調で頼迪に問うてくる。

「――――――ああ、俺だ」

「ふうん。中々の面構えだ」

「あんたは…」

「場所を変えないか。どこか落ち着いて話せるところに行きたい」

　世の中にはどこまでも自分の調子を崩さない人間がいる。

　今、自分が対峙しているのは間違いなくその部類に属する男だ、と頼迪は思った。

　結局、頼迪は男をねぐらにしている廃屋に連れて行った。

　昔は炭置き小屋として使われていたらしい廃屋は、長年の風雨でだいぶがたがきている。

　自分の本拠地と言える場所を見も知らぬ男に明かしたのは、彼が敵ではないと頼迪の勘が告げていたからである。庄吉も反対しなかった。

「俺は城ケ崎卓磨。死術士の末裔だ」

　頼迪が目を見張る。

「死術士――――――あんたが。やはり実在したのか」

「ご覧の通り」

　両手を広げて見せた卓磨に頼迪は腰を浮かせた。

「なら未廣の―――――、死んだ人間を蘇らせる術も知っているな？魂玉があればそれは叶うんだろう！？」

　ふう、と卓磨が溜息を一つ、吐く。

「引き換えにするものを揃えられりゃあな。しかし罪深いことだぜ、それは」

「百も承知だ」

　外からは蝉時雨が聴こえる。

　ここ数日は特に気温が高く、廃屋の中も蒸していた。

「うちのお婆(ばば)様(さま)の遺言だ。魂玉を使おうとする者に力を貸してやれと。それがどれだけ罪業に満ちた行為か知っていた筈なのにな」

　卓磨の声には苦さが滲んでいた。

「助力が頼めるのか。細かい術式は解らず、どうするか考えあぐねていたところだったんだ」

「まあ、まずはそっちの話を詳しく聴かせろ」

　その晩。

　月明かりの下を、漆黒の真っ直ぐな髪を靡かせた女が歩いている。

　彼女は林葉邸の近くを散策していた。

　傍目には、家の人間が息抜きに出たように見える。

　彼女の身を、白く光る紐が取り巻き、縛り上げた。

　頼迪は彼女が抵抗出来ないよう手刀で気絶させると、担ぎ上げて走り去った。

　廃屋まで行けば、あとは卓磨が上手く差配してくれる―――――――。

　纐纈はお粥を食べたあと、道風の昔話に相槌を打ちながら、眠り入ろうとしていた。

　道風の話には纐纈の知らない道風がたくさんいて、どこまでも興味が尽きることがない。

　中には、そんな子供じみた一面もあったのか、と驚くような話もあった。

　どんな道風も、纐纈には慕わしいものと思えた。

　道風が寄り添ってくれる時間は幸福で、こんな時が長く続けば良いのにと纐纈は思った。