1章ハンター試験③差し伸べる手
一次試験を突破したのはルイたちを含め五十名程度。そして二次試験の説明が始まった。
二次試験は生存能力そして対人能力を図る試験。二人一組で試験を行い指定の窓口で刀を四本見せたら合格。つまり、相手を倒して刀を奪うということ。ハンターは時として賊を相手にしなくてはならない。対人能力もハンターに欠かせない能力だ。
試験官の説明が終わると、組み合わせが発表された。続々と発表される中、ルイは真剣な表情で聞いている。それを横目で見ていたレオは、
「なぁ。ルイ。もし俺と鉢合わせたらどうする？」
ルイは腕を組み、目を瞑ってじっくり考える。そして、
「思いっきり勝ちに行くかな。」
と真っすぐにレオの目を見てそう答えた。レオは嬉しそうに口角を大きく上げた。
「だよな。ここは恨みっこなしだぜ。エマも手を抜くなよ。俺は容赦しないぞ。」
「当たり前でしょ。昔みたいに泣かしてやるわよ。」
結果的にレオとエマは違う組に。そしてついにルイの名が呼ばれた。
「ルイ。そしてミア。こちらに。」
試験官の前にルイとミアが並ぶ。全ての組が発表され、明日の朝に再び訓練所の広場に集まり二次試験が行われる。日が少しずつ落ち、ルイたちの影が徐々に色濃く伸びていく。
ルイはレオとエマと帰ろうとした時、ハンナに呼び止められた。二人には先に帰るように伝え、ハンナの下へ。ハンナの横に白いフードの子、ミアがいた。
「ルイ。よくあれを倒せたな。あれは並みのハンターでは倒せないぞ。」
「ありがとうございます。でも僕一人では無理でした。ここにいるミアのおかげです。」
ミアは恥ずかしそうにフードを深く被り直す。ハンナは表情を崩し、静かに鼻から息を抜いた。
「そうか。それでもすごいぞ。志願者二人で稀の災獣を倒したことはない。誇っていい。明日は連携も大事になる試験だ。君たちは一度共に戦っているから問題はないだろう。」
ルイは喜びを噛みしめるように口元に力を入れた。
「それじゃあ。行っていいぞ。」
「わかりました。ミアは帰りどっち？」
「えっと。この先の大通りを抜けて少し西にいったところ……。」
「そっか。じゃあ途中まで一緒に行こう。」
二人はハンナに一礼し、広場を後にした。
ルイとミアは燃えるような真っ赤な夕暮れの下を二人で歩いた。相変わらずミアはフードを深く被ったまま。
「ミア。明日どういう作戦でいこうか。」
「……最初はひとまず様子見で、少し時間をおいて動き出すのが吉だと思う。」
「そうだね。最初に動くのはリスク高いもんね。」
そんな会話をしてると街の大通りにでた。街には人が溢れている。ミアは頻りに周囲を見渡すように視線を走らせる。
「あの……。申し訳ないんだけど、端っこ歩いてもいいかな。少し人混みが苦手で。」
「全然構わないよ！ごめんね。気づかなくて。」
ルイはミアはフードを被っている理由を聞かなかった。恥ずかしがりにしてはちゃんと会話もできるし、なにか事情があるのだろう。
「ミアはどうしてハンターになろうと思ったの？」
「アタシは……。」
とミアが何かをいいかけた時、後ろからドンと子供がぶつかり、ミアのフードをを掴んだ。そしてミアのフードが外れる。
そこには赤紅色のショートヘアの女の子がいた。ルイの視線はピョコッと頭に耳が生えている獣のような耳に。それもどことなくよく似合っている。
「ミア！なんだか初めましてみたいな感覚だ！ミア……？」
ルイは顔を覗き込む。ミアは驚いた表情をした後、顔を俯き金眼を激しく揺らす。
「獣じゃ！！なんでこんなとこにいるんじゃ！」
街の年老いた男が声をあげた。街の人々の視線がミアに突き刺さる。
ミアの顔がみるみる青くなり身体が小刻みに震えだした。
「え？なに？なんでみんなそんな目をしてるの。」
ルイは混乱した。街中の人々が彼女に鋭い目つきを突き刺す。昔カルマから聞いたことがあった。獣人という人がこの世界にはいるらしい。すぐにわかった。恐らくミアは獣人だ。耳の位置が違う。ただそれだけなのに。
「気持ち悪い。」「なんで獣がこの國に。」「ハンターを呼んできた方がいいんじゃない？」
と冷たく心ない声が浴びせられる。
ルイがミアの方を向くと目があった。しかしすぐに目をそらされた。
「ミア。ひとまずいこう。」
ミアの手を引き、歩き出そうとした時ルイの足元に石が転がった。ルイは眉をひそめ、ミアを見つめる。
「ごめんね。ルイ。アタシのせいで。」
ミアは必死に笑顔を取り繕ってみせた。一人が石を投げると続いて他の人も石やゴミを投げてきた。
投げつけられた硬く鋭い石がミアの手を当たり、そこから血が滲む。
心ない声。尖った視線や罵声が浴びせられる。ルイは体の底から赤黒い感情が沸々と湧き出てきた。
「ふざけるな！」
ルイは声を荒げ、怒号が街に響く。気圧されたように罵声がピタっと鳴りやむ。
「この子があなたたちになにをしたって言うんだ！無抵抗の女の子に向かって冷たい視線や心ない言葉を浴びせ、しまいには物を投げつける！そんなことをしてるやつの方が獣だ！」
ルイはここまでの人の悪意に触れたことがなかった。自分でも考えるより先に感情が先走った。
ルイは「行こう。」と言い、ミアの手を引いてこの場所を後にした。
大通りから少し外れた舗装されただけの道。ルイの頭の中に心無い声が駆け巡る。鼓動は早くなり、胸のあたりに燃えるような熱を感じる。心が真っ赤な憤りで満ちていく。その時、心の奥底で声が聞こえる。
（殺してやる……。）
「ルイ。ルイ！」と声が聞こえ、ルイははっと我に返った。胸に手を当て、今まで抱いたことのない感情に戸惑う。声のする方を振り返るとミアが眉をひそめ、心配そうに見つめている。
「あぁ。ごめん。ちょっと考え事をしていて」
ミアは惜しむようにゆっくりとルイの手を離し、舞うようにその場でくるりと周って、ふさふさした芝生の上にトンッと膝を抱えて座った。つま先を上下にパタパタと動かし、微笑み、遠くをぼんやりと眺めている。
「ルイはアタシのこと気持ち悪いって思わないの？君たちとは違うんだよ。」
そういうとミアは頭の上にある赤い毛の耳、そして服に隠してあった同じ色の尻尾をみせた。
「アタシがハンターになろうと思ったのはね。獣人が人間と手を取り合える世の中にしたいからなんだ。空になれば、実力があれば、いつか認めてもらえるかなって。だから我慢するの。」
ミアは小さく丸めた体にぎゅっと力を入れた。まるで心の声をグッと押し殺すように。
「こういうことも慣れっこだよ！一人でも頑張って生きてこれたし！」
「明日の試験もアタシ頑張って倒すから。それまでは……。」
ミアは仮面のような笑顔の後、消沈したように地面を見つめた。
ルイは体を震わせた。全身に力が入る。
「なんで……。なんで……。」
「ルイ？なんでルイが泣いているの？」
ルイは気がつかなかった。自然と涙が溜まり、雫が草の上を跳ね返る。今自分では何もできない憤り。それを感じていた。
「ルイは優しいね。でもアタシと一緒にいたら、君に迷惑かけちゃう。アタシときみたちは……違うの。」
「違わない！」
とルイが首を大きく横に振り、声に力が入る。
「ミアだって僕たちと同じ心も持った……人だ！」
ミアは一瞬面を食らったように驚くも嬉しそうに笑った。嘘偽りなく心から笑えたのはいつぶりだろうとミアは感じていた。
「ありがとう。でもね。アタシといると……。」
「僕が危ない時に助けてくれた！苦しい時は看病をしてくれた。君のおかげで僕は災獣に襲われなかった。」
ミアは大きな猫のような目を丸くし、キョトンとした顔つき。
「心無い言葉には胸を切り裂かれ、その痛みを一人、心の奥底にしまいこむ。でもいつか壊れてしまう。」
ルイは胸をぎゅっと掴んだ。そしてミアは唇を震わせ、潤んだ瞳からが涙が一滴ほほをつたった。ルイはミアの肩にポンと手を置いた。そして強くそして優しく彼女を見つめた。
「人は一人では生きられない。だから一人で居ようとしないで。僕は何があっても君のそばにいるから。」
ミアは涙腺が壊れたかのように、涙が溢れ出た。そばにいてくれる。ここまで心を寄せてくれる人に出会ったことがなかった。空には星が落ち、それが瞬くように光輝いていた。
