討龍譚

二章 峡谷都市 洛遼

四一話 春一番

「いや、本当に良い眺めだ」

　会談の翌日、キツツキと不知火は、叔珊に連れられて、琪と呼ばれる場所に訪れた。

　この辺りは、人の住まぬ山々であり、木の生い茂る山や、剣山の如き岩山の群れを、土地の者は総称して琪と呼んでいた。

「しかし、まア、こンな所で会えるとはな」

　キツツキは呵呵と陽気に笑い、その手に持った大盃を傾けた。

　目の前には一筋の滝が轟々と流れ、その周りを白や淡い桃色の花々が咲き踊りつつも、時折、刃物の如き岩肌がのぞかせて、春の陽気に僅かな緊張がはしる。

　不知火も、杯の中の景色を見つつ、杯を呷った。

「あの時の小鬼が……、まさか国抜けしていたとは」

　不知火は、手酌で杯に酒を満たす。

「……牧田殿が亡くなったと聞いて以来か」

　牧田に、キツツキこと晴天丸を預けてから二年後、元服し再び本島に来た不知火は、約束通り晴天丸のもとを訪れた。

　不知火は、その後も本島へ用事がある度に、晴天丸のもとへ通っていたが、永元が過ぎ丁方九年の夏、牧田翁は病によって死んでしまった。

　当時、不知火は三ノ衛の実家にいたのだが、突如門扉が叩かれて、開けてみると、宋十郎頭巾を被り、編笠をつけた晴天丸が立っていた。

　——じいさんが死んだ。墓は行けば分かる。

　彼は、それだけ伝えると、それっきり不知火の前から姿を消してしまった。

「どこに消えたかと思えば、火翠とはな」

　普段、無口な不知火にしては、今日はやけに饒舌である。

「月日が経つのは早いものだ」

「ケケケッ、やけにしんみりしてンなァ己亥」

　と、キツツキは不知火のことを、その幼名で呼んだ。

「それは幼名だ」

　不知火は眉をひそめた。

「いいじゃねェか、俺にしちゃァ同じコトだ」

　キツツキは、酔っている影響もあるだろうが、ひどく上機嫌。

　次は、と叔珊の方を向き、

「そういえば叔珊、嫁はどウなったィ？」

「ずいぶんと……、藪から棒だな」

「フンッ、その歳になって嫁の一人もおらん。気になるだろう」

　叔珊は、やや口を曲げた。

　べらべらと話したくはないようだ。

　まあ、当然といったら当然だろうが。

「そもそも候補すらいない」

　叔珊はつまらなそうな顔で言った。

「ケケケッ、そろそろ貰え。もう二十も終わりなんだからヨ」

「いやいや、そうは言われても貰う暇がないのだ。……そうだキツツキ殿、貴殿の配下に見合う者はいないのか」

「ハッ、テメェと深い縁になるのは御免だよ」

「……それは残念」

　叔珊は肩をすくめ、困ったように笑った。

　宴も酣(たけなわ)、三人が談笑していると、

「なんだぁ？」

　キツツキは、怪訝な顔をして後ろを振り向いた。

「何か来やがるな」

「猪か何かが匂いを嗅ぎつけてやって来たんだろう」

　叔珊は杯を傾け、気にも留めない様子。

　事実、この辺りでは、猪や鹿をよく見かける。

「………？」

　しかし、キツツキは目を凝らして、後ろを振り向いたまま。

　しばらくして、人影が見えたと思うと、よく透る声で、

「おかしらーッ！」

　と、サクラが飛び込んできて、キツツキに抱きついた。

「なんで私ばっかりお留守番なんですかー」

　彼女は涙目になりながら、悲鳴のような声をあげた。

「街の中で遊んでるだろ」

　キツツキは、サクラを抱き上げた。

「街の中だけじゃないッ」

　サクラは、街の外の景色も見てみたいと、両手をぶんぶん振った。

「そりゃそうだ。外に何がいるか分からん」

「でもお頭は外にいるじゃん」

「俺はコイツに案内してもらってるらな」

「じゃあ、私にもそれつけて！」

　サクラは、子供のようにせがんだ。

　キツツキは嫌そうな顔をした。

「俺はいいぞ。誰かこの辺りに詳しい者を付けよう」

「いや、そうじゃない」

　キツツキは、叔珊の提案を断りつつ、サクラの頭をポンポンと叩きながら、

「案内つけたって、お前はすぐどこかに行くだろ。何かあったらどうすンだ」

「ちゃんと、その、あんないしゃーと一緒に行くもん」

「ダメだ。そうは思えん」

「えーーッ」

　サクラは、不満そうに頬をぷくりと膨らませた。

「アッハハハ、キツツキ殿も手厳しい」

　と、叔珊は笑った。

「まあ、キツツキ殿が懸念することもわかる。ここは都の近くで危険は少ないが、無いとは言えんからな。それに、迷子にでもなったら困るだろう」

「わたし迷子にならないもんッ」

「いや、そういう奴ほどなるんだ」

　と、叔珊が真面目な顔で言ったが、

「……いや、叔珊」

　キツツキは億劫そうにして、

「森でコイツは迷子にならねえよ」

「………」

　キツツキの言葉に、叔珊は目を丸くし、サクラを見つめつつ黙った。

　事実エルフは、森の中での絶対的な方向感覚を有していた。

　どんなエルフでさえ、まず森の中で迷うということはありえない。

「……なるほど、そういうものか」

「そういうものだ」

　叔珊は、しばしの沈黙の後、納得したように頷き、キツツキがそれに和した。

　亡命政権を今まで背負って来た身だ。先ほどの会話でエルフの特性を察することくらいは容易い。

「ただ、まあ、時々魔足の斥候が見えることもある。他にも古の遺跡もある。迷わないからといって案内なしは危険よな」

　この辺りを勝手知る者ならともかく、サクラは霓に来ること自体初めてなのだ。

　更には、その幼い好奇心。

　迂闊に妖しい所へ入らないとは思えない。

「叔珊の言う通りだ。我慢しろ」

「むっす」

　サクラは口をへの字に不機嫌な顔。

「まあまあ、キツツキ殿。コレは一人で外に出るのは危険だと申したまで」

　叔珊は、いわば娘さんの足に付いて来れて、時には制止できる者がいれば良いのだろう、と得意気に笑みを浮かべた。

「丁度一人、都合の良い者がいる。娘さんがどうしてもというなら、そいつを付けよう」

「うんッ。つけて、つけてッ」

　サクラは、きゃっと喜んで、キツツキの膝から乗り出した。

「おう、コレはよいぞ。あとはキツツキ殿の裁可が得られればよな」

　先程から沈黙を守っている不知火も含め、この場の皆がキツツキを見た。

　視線を向けられたキツツキは、はじめ難しい顔をしていたが、やがて片頬で笑うと、

「わかった。楽しんでこい」

「やったッ」

　サクラは、キツツキの膝の上で、ぴょんぴょん飛び跳ねた。

　春の陽気、草木は青々。

　風に流された葉がひとひら、サクラの頭にのった。

　キツツキはサクラの肩をおさえ、

「ほら、落ち着け」

　と、その葉を取ってやった。