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三五話　広陽

　途中、山を幾つか越えた。

　そして、洛遼を発って数日後、キツツキ一行は広陽に着いた。

　まず、皇帝の座す宮殿に向かった。

　すでに人を遣り、到着する旨を伝えている。

　宮殿に着くと、滞在中に使う宿舎をあてがわれた。

　その内、キツツキと、随行の内の一人である単羲という壮年の男、そしてルゥラは、キツツキに率いられ、皇帝に会うため、宮殿のもとへ向かった。

　一人、霓の臣の李嬰が先導する。

　李嬰は、キツツキ一行を迎えた時、

「キツツキ殿、お待ちしておりました」

　と大仰に両手を広げて歓迎の意を示した。

「おう」

　それに、キツツキは尊大に構えた。

　四人は、宮殿の長い廊下を歩き、一つの扉の前まで来た。

　扉は、様々な彫刻のほどこされた木製のもの。

「こちらでございます」

　と、嬰は扉を開けた。

　木々の擦れる音は喧しく、再び静かになれば、キツツキたちは部屋の中へ。

　扉の向こう、年季の入った木の床には絨毯が敷かれ、中央に円卓、灯はそこここに。

　先客が二人。

　一人は豪華な服を纏った男、その対面には白髪混じりの雄々しい髭を蓄えた初老の男がいた。

「来たか」

　豪華な服の男が言った。

「叔珊、その御仁は？」

　と、キツツキが訊いた。

　二人は知り合いらしい。

　叔珊と呼ばれた男は、待っていました、と言わんばかりに身体を揺すらせて答えた。

「葦鳴の国より来られた、不知火殿だ」