討龍譚

一章 旅

二十話 旅の終わり

　後は家へ帰るだけである。

　ラマークには寄る必要はない。

　直接故郷の街へ帰る。

　ピズを出発し、ルゥラは馬車の上、揺れていた。

　斜め向かいには章が座っている。

　レッドモスの中では、章は馬車の外で見張りをしていたが、森を出てしまえば、あとは安全圏、魔物はほとんどおらず、見張りは不要。

　ルゥラは、この、暗い翳のある男と話す気になれず、馬車の後ろから、外をぼんやり見ていた。

　章も、初めて会った時から、あまり話さない。

　ピズを出てからは、しばらく沈黙が続いた。

「……ルゥラ」

　と、読んだのは章。

　ルゥラは、置物が急に喋ったように驚き、顔をあげた。

「お前の家に、他の家族はいるのか？」

　ルゥラはこくり、頷く。

「母親か」

　これも、ルゥラは頷き、

「……それと、おじいちゃん、おばあちゃん」

「……そうか」

　章は少し黙った後、

「……俺に身内はいない」

　と、呟くように言った。

「皆、死んだ」

「………」

「まあ、棟梁に拾われてからは、さびしいおもいはないが……」

「……はい」

　章は何を言いたいのだろうか。

「洛遼……棟梁の街にいる奴のほとんどは、俺と同じような連中ばかりだ。社会からあぶれた奴もいる」

「………」

「…………」

　章は立ち上がり、ルゥラの隣に座った。

「……何の慰みにもならないだろうが——」

　と、章は身体を傾け、腕を伸ばし、不器用に、ぎこちなく、ルゥラを抱きしめた。

「——こう、触れ合うってのは、なかなか暖かいものだろう」

「……」

　ルゥラも、章にもたれかかるように、体重を傾けた。

　ひし、と自分を抱きしめる腕を掴んだ。

　馬車の車輪が小石をついばみ、ルゥラたちを揺らす。

　ルゥラは、章の腕を掴んだまま、ゆっくりと目を閉じた。

　小ぶりな城壁、門。

　堀は無い。

　城塞都市というより、集落の周りに土壁を拵えた、という方が正しい気がする。

　ピズから、この故郷の街まで五日の旅路。

　ルゥラたちは、特に何事もなく故郷の街に着いた。

　門をくぐれば見慣れた風景。

「ルゥラくん、家はどっちかな？」

　当然、二人ともこの街に来るのは初めてである。

　ルゥラは馭者台に上がり、ミシウの隣で、家までの道を案内した。

　まあ、小さな街なので、彼の家につくのに、そう時間はかからなかった。

　ドアを叩く。

　奥から母の声。

　少しして、ドアが開いた。

　母の姿が見えたとみるや、ルゥラは一目散に母親へ抱きついた。

「あら、お帰りなさい」

「おかあさん……ッ」

　ルゥラは、ぎゅうっと小さな腕を精いっぱい後ろへ伸ばして母に抱きつく。

　母の姿を見た途端、今までの不安、悲しみ、それらすべてがルゥラの身体中を、一瞬の内に襲った。

　親に会えたという安堵の感情もあるだろう。

「うわぁぁんッ」

　ルゥラは、母親のお腹に顔を押し付け、涙も声も、すべて出し切るように泣いた。

「どうしたの？不安だったの……？」

　と、母親は中腰になった。

　しかし、ふと異変に気づいた。

「そういえば、お父さんは？」

　玄関に立つのは見知らぬ男二人。

　その二人、ミシウと章は、ルゥラの母親から目を逸らした。

「あの……、主人は……？」

　母親は不安そうな目をした。

　しかし、二人はそれには答えない。

「今は……、ルゥラくんを抱きしめてやってください」

　と、ミシウが言った。

「のちほど、ゆっくりとお話しします」

　ここまで聞けば、よほど鈍感な者でない限り、何が起こったか想像できるもの。

　母親は目を瞑り、自分に抱きついて泣くルゥラを、覆い被さるように、強く、抱き返した。

　ふと、陽が眩しかったのか、章は眉の辺りに手をあて、陰をつくった。

　空を仰げば白雲が揺蕩う。

　陽は燦々、白き焔の如く。

　やがて、ルゥラは泣き疲れ、寝てしまった。

　ミシウと章は、ルゥラの母親に、家の中へ招き入れらた。

　三人は椅子に座り、ミシウと章は、キツツキより聞いた、事の顛末をすべて母親に話した。

　事情をすべて聞いた後、母親も、ルゥラと同じように、さめざめと泣いた。

　今回の葬式は、ピズの街の簡易なものではない。

　しっかりとやる。

　葬式は準備も含めて三日間。

　一日目は、遺体を保存魔法で腐らないようにする(もちろん、埋葬する際にその魔法は解く) 。

　次に、遺体を教会へ運び込み、また三日後の葬式の準備をする。

　そして、親類縁者知人などを呼び寄せ、集まった人たちで、一人ずつ死者への別れを偲ぶ。

　二日目は、集まった人々で断食を行い、身を清める。

　一日中、故人の側または家で、食を断つ。

　三日目。

　最終日であるこの日は、教会にて神父が昇天の詩を読み上げ、その後出席者と共に聖歌をうたう。

　次に、一人ずつ死者との最後の別れを行い、最後に、皆墓地に移動し、棺を墓穴へ入れ、再度聖歌をうたい、死者を見送りつつ埋める。

　以上、この国の庶民の間の一般的な葬式である。

　ただ、地方特有の伝統があるなど、一概に前述の方法がすべてとはいいきれない。

　また余談として、一年後に死者復活を意味する、降天の儀を行う。

　これはどこも同じく行う。

　今回は死者が複数人(四人)いる。

　このような場合や、一日に死者が複数人出た場合は、教会で一緒に葬式を行う。

　ヨークは商会の主であるし、また他の商会員もいる。

　式の参列者は、通常を遥かに超える人数が集まった。

　二百人はくだらない。

　三日間の葬式の最中、ルゥラはずっと母のそばにいた。

　ミシウと章は、墓穴を掘るなど手伝った。

　葬式は滞りなく進んだ。

　最後、ピズの街で行ったように、棺を埋める。

　今回は個別に埋めるため、一つ一つの穴は小さい。

　ルゥラは棺が完全に見えなくなるまで見送り、石でできた墓標の前で、両手を組み、祈った。

　ルゥラも、両親も敬虔な信徒というわけではないが、涙は流し尽くした。

　後はもう、手を合わせ、冥福を祈るしかない。

　(お父さん……、僕は前を向きます)

　キツツキに言われたことを、心の中で思い出した。

　前を向かなければ、イレネたちも含め、亡くなった彼等に申し訳ないと思った。

　ルゥラは、この旅で、様々なものを失い、しかし、それらによって成長した。

　今日も晴れ、雨の気配はない。

　ふと、横を見ると、いつの間にか、母も隣で手を組み、祈っていた。

「それでは、私たちは帰ります」

　葬式が終わり、夕方。

　赤く染まった街の中、ミシウと章は、ルゥラと母親に相対していた。

　彼等はこのまま、すぐ帰るそうだ。

「今日はもう遅いですし、よかったらうちに泊まっていってください。ルゥラを……息子を守ってくれたお礼もしたいですし」

　と、母親はそう言うが、

「いえ、私たちは好きでやったことですし、迷惑でしょう。それに、早く帰らないと棟梁がうるさいのですよ」

　と、ミシウは柔和な顔をしつつ、断った。

「そう……ですか」

　ルゥラは、困り顔の母の隣。

「それじゃあ、ルゥラくん。またね」

　ミシウはしゃがんで、ルゥラと、深く握手を交わした。

「……ルゥラ」

　章もミシウに倣い、握手を交わした。

「また、会おうね」

「……またな」

　ルゥラは力強く頷き、

「……はいッ」

　前を向き、元気よく、声を張り上げた。