討龍譚

一章 旅

十九話 森を出て

　その後、キツツキはルゥラのことを宋蒙に任せ、何処かに行ってしまった。

　ただ、宋蒙は東レリル語がわからない、とキツツキは言い残し、実際そのようであった。

　ルゥラが何を喋っても、仏頂面で黙ったままなのだが、何か手振りをして伝えると、こくりと頷き、伝えたことをしてくれる。

　そのまま五日、ルゥラは宋蒙と一緒にいた。

　宿はリーリズ内の「とまり木」というところにした。

　そして、リーリズに来てから五日後、キツツキが配下の男二人を両脇に抱えて戻って来た。

　子供ならまだしも、大人が抱えられている様子は、どうにも滑稽である。

「まずは、あれだ。馬車に向かうぞ」

　馬車にはヨークたち商会員と、イレネたち冒険者の死体が積んである。

　計十二名(内冒険者八名、商会員四名)、彼等の遺体を、キツツキと宋蒙が丁寧に包み、馬車の荷台に乗せたいた。

　遺体を包むのには、馬車に備えられていた白布と、足りない分はテンケイの皮を使った。

　また、包む際、宋蒙が簡易的な保存の魔法を使って、腐敗を遅らせた。

　ただ、街の外で冒険者が死んだ場合の慣習は、遺体はその場に放置、魔物に喰われるままにし、その者のよく身につけていた物を回収して、ピズなど冒険者が多く集う街にある共同墓地に、その遺品を埋葬する。

　キツツキもその風習は知っていた。

　勇者パーティーが街を切り拓いてからの伝統なのだ。

　ただし、開拓初期、レッドモスに一足踏み込めば、魔物がそこら中にいた頃にうまれた伝統である。

　当時は魔物の多く棲む森の中、死体を回収する暇も無く、仕方なく遺品を本人の代わりとしていた。

　しかし、時代を経て、レッドモスの中の街が発展していくと共に、冒険者がその場で死ぬということは少なくなっていき、代わりに重症を負ってしまって、街についてから死んでしまうことが増えた。

　自然、遺品を埋葬する伝統も薄れてくる。

　今回の場合は、周りに強大な魔物がおり、そこらの冒険者であれば、遺品を持ってすぐ退散するところだが、キツツキも宋蒙も、鉄狼など朝飯前。

　埋葬するなら本人の体があった方がいいだろう、というキツツキの判断で、遺体を回収し、馬車に積み込んだ。

　そして、宋蒙が簡易的な保存の魔法を使ったことも前述した。

　しかし、彼は魔法は使えるものの、その本分は剣術であり、遺体にかけた魔法も、せいぜい数日もたせる程度のものだ。

　それを、連れて来た魔法使いを使って、本格的に保存の魔法をかけさせた。

「ヨォ、ルゥラ。数日ぶりだな」

　ルゥラは宋蒙と一緒だ。

　キツツキの配下が、包まれた遺体を取り出し、一つ一つに保存の魔法をかけている。

　ルゥラはキツツキを見上げた。

　二メートルはあるキツツキの顔を見るためには、齢十歳のルゥラは、天を仰ぐほど首を上へ曲げなければならなかった。

「悪いが、俺は色々用事があって、すぐに帰らにゃならん」

　魔王から預かった石を配下に預けたままなのだ。

　他にも遺跡の捜索範囲を変えるなど、やることは多い。

　ただ、だがな安心しろ、とキツツキはルゥラの頭を撫で、

「代わりと言っちゃなんだが、こいつらをつける。お前を故郷までちゃんと送り届けさせる」

　と、連れて来た二人を指した。

　魔法使いは、魔法をかけるのに忙しいが、もう一人は空いている。

　その人物はキツツキの隣まで来、僅かに会釈した。

「……どうも」

　二十代前半、前髪が長く目元までかかっており、全体的に暗い印象を受ける。

「こいつは章。ま、こんな奴だが、根は良いんだ、よろしくなッ」

　キツツキは、バンッと彼の背中を叩いた。

　章は痛そうに背中をさすった。

　ルゥラは、軽く会釈をした。

　そのルゥラの足元、実際の身長より少し小さい影一つ、明確にルゥラの輪郭を映す。

　天は雲一つ無い。

　先日の雨空が嘘のようである。

　やがて、魔法をかけ終わったのか、魔法使いもキツツキのそばに寄って来た。

「こんにちは」

　魔法使いの方は四十代。十センチほどに短く切り揃えられた茶色の髪に、白髪が数条混じっている。

　顔には皺が多数刻まれているが、笑うと皺が一つ一つほどけて、柔和な表情になった。

「私はミシウ。ルゥラくん、よろしくね」

「はい、おねがいします……ッ」

　ルゥラとミシウは握手を交わした。

「こいつらは、ここの言葉がわかるからな。苦労はしないだろう」

「もう帰るのですか」

　ミシウが訊いた。

「ああ、色々とやることがあってな。あの封龍石もどきに、龍人にも会わにゃならん」

　キツツキは、面倒くさそうに爪で頭を掻いた。

「とかく、あとは頼んだぞ」

「はいッ」

「……はい」

　ミシウと章は頷いた。

　その後、キツツキはしゃがんでルゥラの頭を撫でつつ、

「俺が、あの時言った言葉は覚えているな。今は泣いてもいい、だが必ず前を向け」

　といった。

　「わかったな」と訊くと、ルゥラはこくりと頷いた。

　「いい子だ」

　キツツキは立ち上がり、「じゃあなッ」と言ってリーリズの街を去った。

　宋蒙もキツツキと共に洛遼へ。

「それじゃあ、まずはピズの街へ行こうか」

「はい」

　ルゥラは馬車の二台に乗り込んだ。

「………」

　少し不安であった。

　今まで面倒をみてくれたキツツキがいなくなり、心細くなっていた。

　ミシウも優しい人物のようだが、それでもキツツキの人格的迫力には遠く及ばない。

　ルゥラの周りには白布で包まれた死体がずらり。

「出発するよッ」

　馭者台に座ったミシウが言った。

　その隣には章が座っている。

　馬に鞭をやり、馬車が轣轆(れきろく)と音をたてて進み始めた。

　ルゥラはぼんやり、遠ざかっていくリーリズの街を、飽くことなしに見つめていた。

　ピズの街。

　人間の居住圏とレッドモス、その境界にある街。

　ここには、主に冒険者を埋葬する、巨大な共同墓地がある。

「ルゥラくん、着いたよ」

　ミシウの声に起こされ、ルゥラはまだ重い瞼を持ち上げた。

「ピズ……？」

「うん、そうだよ」

　ルゥラは起き上がり、馬車を出た。

　そこには以前見た風景。

　しかし、森を出た、という思いが全身を巡った。

　(戻ってきたんだ……)

　レッドモスに入って一ヶ月も経っていない。

　しかし、この数週間の内に、ルゥラは様々な出来事に襲われ、まるで一年もレッドモスを彷徨っていたような、そんな感覚に、ルゥラは憑かれた気がした。

「ミシウッ」

　と、小走りに戻ってきた章が呼ばわった。

　彼は、教会へ行き、葬式の頼みをしてきたのだ。

　ヨークたち商会員は、故郷の街で弔うが、イレネたち冒険者はこの街で弔う。

「葬式は明日だ」

「わかった」

　期日がやけに早いと思うが、冒険者の葬式は基本こんなものである。

　むしろ、即日の場合が多く、今回は少々遅いくらいだ。

　無論、儀式も簡単なものである。

「ルゥラくん」

「……」

　ルゥラは、その小さい首を回してミシウの方を見た。

「冒険者の、彼等のお葬式は明日にするって決まったよ」

「……はい」

　ただ、明日といっても、陽はまだ高く、今日はまだ終わらない。

　ルゥラの視線は、ピズの街中へ。

　虚(うつろ)なまなざしをしている。

　(空っぽ……)

　今までのすべてが夢のように思えた。

　なんだか、足が地面より離れて浮いているよう。

「あの……」

「……どうしたの？」

　ルゥラはミシウの服の裾を引っ張った。

「宿で本読んでます」

　馬車には、家から持ってきた本が二冊あったはずだ。

　街を散策する気分じゃない。

　本でも読んで、明日までの時間を潰そうと思った。

「わかった。……でも、まだ宿をとっていないんだ。目星はつけてるから、一緒に行こうか」

「うん」

　ルゥラはミシウと手を繋ぎ、目的の宿まで並んで歩いた。

　このセントレージアでは、宗教に則り、埋葬方法は土葬、また埋める際に、出席者全員で聖歌をうたう慣わしとなっており、その他にも様々な儀式がある。

　本来は教会で行い、また三日ほどかかるのだが、この冒険者の街では、色々省略して一日で終わらせてしまう。

　まず出席者たちが故人との別れをし、その後、教会の神父と共に聖歌を歌って埋葬する。

　埋める際の棺桶は、薄い板を五枚、釘で打ちつけ、上に薄い板を蓋とする程度の、簡素なものである。

　ルゥラは、小さな口をパクパク、聖歌をうたっている。

　聖歌はヨークから教わっていたし、以前曾祖母の葬式でもうたったことがあった。

　ルゥラや参列者の前方には、棺桶が八つ並んでいる。

　蓋は開いていた。

　彼等の身体中に付いていた血は、綺麗に拭き取られ、触れれば、死体らしく、凍るような冷たさだけが体を伝う。

　やがて、聖歌の斉唱の終わり、棺桶の蓋が閉められた。

　ルゥラは最前列、眼下には棺桶八つを埋めるための大きな孔(あな)。

　一つずつ、棺桶が下ろされていく。

　ルゥラは見守るばかり。

　そばにはミシウが、ルゥラと同じように、棺桶を見つめて立っていた。

　鳥が、頭上を通り過ぎていく。

　陽は徐々に傾き、沈みつつ。

　啜り泣く声が聞こえる。

　彼等の知り合いだった者だろうか。

　ルゥラは、ミシウの服の裾を、ぎゅっと引っ張るように掴んだ。

　裾を掴む手はぶるぶる震えていた。

　最後の棺桶が、静かに、孔の中に納まっていった。

　そして、すべての棺桶を下ろし終わると、スコップで少しずつ土が入れられ、孔が塞がれていく。

　ルゥラの目元、涙が伝った。

　あの時のように大声では泣かない。

　だが、大粒の涙ぽろぽろ、ときどき甲高く息を吸い、泣いた。

　ミシウはただ、ルゥラの頭を撫でるのみに留めた。

　葬式の手伝いをしていた章も、戻ってきた。

　ルゥラは、しばらく墓地に留まり、ミシウと章はそれに随った。