討龍譚

一章 旅

十八話 ルゥラ・マイライン

　雨の中、リーリズの方向へ馬車が二台、連なって進む。

　この二台は前と後ろが紐でしっかりと固定され、連結していた。

　そして、その繋げた馬車二台、キツツキが片手で悠々と引いている。

　ルゥラは馬車の馭者台に座って二人を見ている。

　キツツキの隣で、宋蒙が何やら話しかけていた。

　(何語だろう)

　セントレージアで普段使っている言葉(東レリル語)ではない。

　商会にあった本から、かつて存在した霓の言葉も少し知っているが、その言葉でもなさそうだ。

　未だ悲しみは続いているが、キツツキに励まされ、若干調子は取り戻してきている。

　何の言葉を話しているのか、気になることも、前を向こうという気持ちからであろう。

「どうした、少年」

　キツツキは、流暢に東レリル語を使う。

「あの、その、話してるのは何の言葉ですか？」　

　ルゥラは勇気を出してきいてみた。

「ああ、こいつと話してた言葉か？」

「はい」

「あれは葦鳴の言葉だ。御山言葉とも言うな」

「あしなり……？」

「ここから、遥か東の果てにある島国だ。俺ァそこの出身なンでね」

「はぁ……」

　葦鳴なんて初めて聞く。

「じゃあ、その人も？」

　と、ルゥラは宋蒙を見た。

「いや、蒙は霓の人間だ。洛遼——俺の街じゃあ、どこの出身であれ葦鳴の言葉を使ってるからな」

　ルゥラは話を聞いていて、何やら別世界の話のように聞こえた。

　霓は本で見た限り、セントレージアとはかなり風俗が違うらしい。

　同じ大陸にある霓がそれなら、海の遥か先である葦鳴も、セントレージアから見れば奇異な風俗をしているだろう。

「……そうなんですね」

　と、ここまで考えたあたりで、ルゥラは思考を止めて、へたりと上半身を横にした。

　馭者台は木製、雨に濡れてツルツルした。

　ルゥラは雨に打たれている。

　馬車の中ならば幌が雨を防げるだろうし、キツツキも「中に入ればどうだ」と言っていたが、今はあの狭い空間に入りたくなかった。

　視界の中に人を入れていないと、寂しさでまた泣いてしまいそうだった。

　途中、ルゥラ達の他に魔物に襲われた一隊の馬車を回収した。

　先に宋蒙が見つけ、狼煙を上げていたはずだが、誰もこの辺りを通らなかったようだ。

　馬車の連結は三台になった。

　ルゥラはぼんやりと、馬車を引くキツツキを見ている。

　彼の着物もびしょ濡れで、たいそう歩きにくそう。

　(あしなりの人は、みんな角が生えてるのかな)

　と、ルゥラの視線は、キツツキの額、その両端より生える一対の角。

　それは、黒々と、しかし赤みを帯び、キツツキとは別個の生命に思えるほど、隆々と、天を貫き。

「………」

　ルゥラは人さし指の腹で、トントン馭者台を叩いた。

　(あたま痛い)

　泣き疲れか、もしくは別の理由か、ルゥラはぼんやり、とにかくリーリズに着いてから考えようと思った。

　火点し頃、リーリズに着いた。

　そして、街の中に入ろうとしたのだが、

「止まれッ」

　門番二人に呼び止められた。

　来る時は、誰何も荷物検査もされず、そもそも通行人に興味がないようであった。

　実際、フーウェードなどの例外を除き、レッドモスの中の街の門番は、主に魔物の警戒として置かれている。

　一応、魔物に襲われにくくさせたり、防御壁の役割を持たせた術式——ルゥラがファルファイドで見たような門柱の紋様もその一つ——を街を囲うように設置しているが、それでも完全に魔物の気を逸らせることはできず、防御壁としても不十分である。

　もし、街に魔物が迷い込んだ時のため、門番は見張り役割を持っていた。

「お前は……、なんだ、魔族か？」

　門番はキツツキの額に生えた角を見て驚いている。

　セントレージアに人間以外の種族はほとんどいない。

　いるとすれば、奴隷だろうか。

　ただ、異種族の奴隷はセントレージアの都心部に集まっており、僻地であるレッドモスなどでは、まず見かけない。

　ちなみにルゥラは故郷の街で、他の商人の奴隷を見たことがある。

　さらに補足として、他国には人間の奴隷もいるが、ここセントレージアでは、宗教上の理由により人間の奴隷は禁止されている。

　門番は、魔族との戦争が危惧される現在、キツツキのことを魔族と勘違いしたのだろう。

「いや、俺は……」

　と、キツツキはそこまで言って、口を止めた。

　少しして、

「龍人だよ」

　と、いった。

　キツツキの種族は葦鳴では「鬼」と呼ばれているが、「キツツキ」も「鬼」もセントレージアでどれほどの知名度があるかわからない。

　彼の東レリル語は、数十年前に覚えたもので、最近は魔族にかかりきり、セントレージアでのキツツキに関する風聞は知らなかった。

　だが、ルゥラがフーウェードで聞いた通り、その風評はあまり良いものではなく、龍人と偽り、かえってよかったともいえる。

　ともかく、「鬼」「キツツキ」より、同じく角の生えている龍人の名の方が、多少の国際性はあるだろう。

　龍人は天地戦役の伝説にも出てくるし、龍の眷属として、名前だけは知っているという者は多い。

　(連中の仕事手伝ってることだし、構わんだろう)

「龍人……」

　門番は龍人と聞いて顔をしかめた。

　セントレージアでは異種族への排斥感情が強く、人間主義の匂いがある。

「地龍関係で少し用事があってね。これ置いたら、すぐ消えるさ」

　と、キツツキは後ろの馬車へ目配せをした。

　連なった馬車が三台。

「これは……？」

「二台はあの少年の商隊、一台は少年とは別の商隊のものだな」

「いったい何が……？」

「魔物に襲われ、少年を残して他は全滅だ」

　キツツキは眉間にシワを寄せる。

「おそらく、まだこの辺りに群れ単位でウロウロしているだろう」

「そんな強い魔物……この辺りには……」

「いない、な」

　キツツキは門番の言葉を奪い、

「ここから遥か北、ちょうど霓のあった辺りに棲むやつだ。この辺りの魔物とは格が違ェ、生半可な隊列じゃあ、すぐにお陀仏さ」

「そんな……」

「嘘だと思うなら、人走らせて調べてみな」

　突き放すようだが、信じる信じないは、門番個人の問題である。

「と、とにかく調べてからだ」

　門番の一人は、街の中へ消えていった。

　冒険者ギルドで今の話を言うのだろう。

　残った一人は、なおもキツツキをじろじろ見ていたが、

「いいだろう、通れ」

　と、許可してくれた。

　龍人だと信じてくれたかどうか。

「おう、すまんな」

　キツツキ、宋蒙、ルゥラはリーリズに入った。

　まず、冒険者ギルドへ行く。

　フーウェードなどの大きい街はともかく、リーリズやファルファイドなどの小さな街には、独立した行政官庁は置かれておらず、冒険者ギルド内に、フーウェードやピズなどから派遣された、駐在員の事務所があるのみである。

　キツツキとルゥラは、雨に濡れつつ、ギルドの建物に入った。

　宋蒙はキツツキに命じられてルゥラの服を買いに行っている。

　中に入ると、先ほどの門番がいた。

「なんだ、もう報告は終わったのか」

「あとはギルドが行うんだ」

　と、門番は言い捨て、足早に去っていった。

「少年、服は脱いじまえ。風邪ひくぞ」

　ここに入るまで、雨に濡れっぱなしで、ルゥラの服は水をくぐったように、びしょびしょである。

　ルゥラは素直に頷いた。

　両手で服の裾を掴んで、ぐいっと上へ引っ張って脱ごうとしたのだが、濡れた服が肌に引っ付き、上手く脱げない。

　ルゥラは脱ごうとして、不器用にぴょこぴょこ上に跳ねるが、濡れて肌に密着した服は脱げない。

「ほら、動くな」

　と、キツツキは片手で裾を持ち、バサっと服を一気に引き抜いた。

「ありがと、ございます」

「おう、ついでに下も脱いどけ」

「はい」

　ルゥラはパンツ一丁になった。

「あの……、えっと……」

　ルゥラは、キツツキを見た。

　目を泳がした。

「……な、名前はなんでしょうか？」

　名前を呼ぼうにも、知らなかった。

　キツツキも服を脱がなくて大丈夫か、と訊こうとしたのだが、その前に名前を聞くのをみると、ルゥラは素直で愚直なところがある。

「俺はキツツキさ」

　キツツキは片頬で笑った。

　彼は、片頬で笑うだけでも、不思議と人を惹きつけるような魅力がある。

「キツツキ……さん」

　そういえば、聞いたことがあるような、ないような。

　あいにく、ルゥラはフーウェードでのことを咄嗟に思い出せなかった。

　ただ、名前を聞けたのなら、本来いいたかったことが言える。

「キツツキさん、あの……服を脱がなくて大丈夫なんですか……？」

「俺は大丈夫だ、人とは違うからな。この程度はなんともない」

　キツツキは、心配してくれたのか、といってしゃがみ、ルゥラの頭を撫でつつ、ありがとうな、と笑った。

　やがて、宋蒙が帰って来、ルゥラは彼が買ってきた服を着た。

　少し大きいが、着れる。

「そうだ。なら、お前さんの名前は、なんていうんだ？」

　と、キツツキは服を着終わったルゥラにきいた。

「僕は……、ルゥラ——」

　ルゥラは、生真面目に、たどたどしい口調で、己の名を口にした。

「ルゥラ・マイラインです」