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十七話　励まし

　キツツキがルゥラを助けたのは遺跡からの帰り道である。

　実際、地図の通り遺跡はあり、封龍石もあった。

　その帰り道、彼は魔力の収束を視認した。

　普通は魔力など、空気と同じで感じられないし、見ることも叶わない。

　認識するには、魔力探知用の魔法を展開させる必要がある。

　しかし、キツツキは魔力を視ることができた。

　そして、発せられた魔力の元へ向かうとルゥラがいたのだ。

「棟梁」

　と、先程の男が言った。

　キツツキは男に命じ、周りに鉄狼に持ち去られた彼等の遺品がないか、調べさせていた。

「あったか？」

「はい」

　男は、見つけたベルトや防具を抱えていた。

　陰雨の中、地面に置くわけにもいかず、抱えたままだ。

「そういえば、他の奴らは帰らせたのか」

「はい。封龍石を持たせて先に洛遼へ帰らせました」

　男は四十代、短髪、常に口がへの字に曲がっているような顔をしており、眼光は蘭と鋭い。

　彼の名は宋蒙、キツツキ配下の内、他の連中の取りまとめ役をよくやっている。

　また彼の他にも数名、まとめ役のような立場の者がいる。

「それと、ここの他にも襲われた隊列がいくつか。ここからフーウェードに一台、リーリズへは二台、どちらも鉄狼に襲われたようで、私が着いた時には、もう……手遅れでした」

「そうか。その鉄狼は？」

「片付けておきました。冒険者がよく使う狼煙を上げておきましたので、あと見つけられるでしょう」

　多少の雨くらいなら、その狼煙が消えることはない。

　蒙は依然、遺品を持ったまま。

「馬車に乗せとけ」

　見兼ねたキツツキに言われ、彼は集めた遺品を後列馬車の荷台に置いた。

　雨が三人を濡らす。

　ルゥラは顔を上げ、キツツキの方を見た。

　ルゥラは、目の前の絶望にどうすればいいか、そもそも帰れるのか、まったく見当もつかず呆然としていた。

　キツツキを見たのも、何か理由あってのことではなく、ただ見るとは無しに見ただけである。

　しかし、キツツキはルゥラのそばに歩み寄り、しゃがんでルゥラと目線を合わせると、ポンと彼の小さな肩に手を乗せた。

「大丈夫、お前を故郷まで送り届けてやる」

　キツツキの視線は、しっかりとルゥラの目を捉えている。

「突然の不幸、今は悲しんでいい。だが、お前はこれからも生きるんだ。彼女も言っていたろう、お前が生きてて良かった、と」

　その顔に憐憫の情が浮かんでいた。

「お前は彼等に生かされた。ここで殻に閉じこもるな。今は悲しんでも、しばらく経ってからでいい、前を向け。向かなければ、彼女の生きてて良かった、という言葉に酬ることすらできない」

　ルゥラは、キツツキの話を聞いているのかいないのか、彼の目を見つめている。

　未だ、この不幸に心の整理がついていないよう。

　だが、わずかに顎を引き、

「うん」

　と、いかにも弱々しく頷いた。

「よし、お前は強い児だ」

　キツツキは、ルゥラの頭を掴むように撫でた。