討龍譚

一章 旅

十六話 世は無情

「なんだか、今日は魔物が現れないね」

「はい、来る時は時々襲ってきてた」

　ルゥラは、馬車の後部に座り、イレネと他愛ない会話を楽しんでいる。

　時刻は昼少し前だろう。

　商隊は順調にリーリズに向かっている。

　ふと、馬車が止まった。

「なんでしょう」

「うん。魔物かな」

　イレネは腰の剣に手を当てた。

　道脇の叢(くさむら)が、左右に揺れ、擦れ合い、音を立てた。

　かねてよりの曇天で、不気味さは一層増すばかり。

　前方にいるブレントが剣を抜き放った。

「気をつけろ！」

　その声と同時、イレネたち他の冒険者も剣を抜いた。

　左右の叢が立てる音も喧しく。

　この辺りの魔物は群れるが、せいぜい十匹程度、大きさも中型の犬くらい。

　注意は必要だが、苦戦するほどではない。

　しかし、様子が違った。

　周囲に気配が満ち、十匹より遥かに多く、さらに叢からのぞくその姿は、この辺りの魔物の大きさを遥かに超える。

　——轟ッ

　と、凄まじい咆哮と共に現れたのは四メートルは優に超える狼。

　鉄狼であった。

　その鉄狼はブレントへまっしぐら。

「なんだッ！？」

　ガナートが声を上げた。

　見たことがない魔物。

　セントレージア内で活動する彼等は、鉄狼を見たことがないのだ。

　棲息地は北に百キロ先である。

　冒険者たちの間に、恐れと戸惑いが走った。

「慌てるなッ！」

　と、そこへブレントがさけんだ。

　彼は、鉄狼の牙を剣で抑えつつ、

「もう襲われてる。慌てたところで何も始まらない、とにかく戦え！」

　その声に一同落ち着きを取り戻したか、切先を四方の気配へ突きつけた。

「ルゥくんはここに隠れててね」

「うん」

　イレネはそう言うと、ルゥラに背を向け、剣を握りしめた。

　鉄狼は叢より続々と現れ、襲いかかる。

　牙を剥き出し、唸り声を上げ、涎を垂らし。

「うわッ！」

　ガナートが悲鳴を上げた。

　見ると左脚を食いちぎられている。

　中年組も魔法使いが首を千切られ、即死。

　商会員も数名、血を流しうずくまっている。

　この辺りの魔物とは、強さの格が違う。

　おそろしく強い。

「後ろだッ。フーウェードの方が近い、突破しろ！」

　ブレントの一声。

「自力で動けない奴は置いてけッ、道連れになるぞ！」

「イレネッ！」

　ブレントの言葉を受け、ベルスが馬車の最後尾に立った。

「来いッ、突き破る！」

「で、でも……」

　イレネは覚悟を決められず戸惑うが、

「いい、置いてけ。俺のせいでお前らまでやられるなんざ寝覚めが悪い」

　ガナートは苦悶の表情をしつつも力を振り絞り、

「行けッ！」

　一喝、イレネを睨んだ。

「……うん。ごめん」

　イレネはベルスと並んだ。

「ルゥッ、来い！」

　ヨークは馬車を切り離し馬に飛び乗り、ルゥラを呼び寄せた。

　そのまま、馬の背へルゥラを抱えるように座らせ、手綱を振るった。

　後方では、ベルスとイレネ、残った中年組が、僅かながら道をつくった。

　その内に皆逃げる。

「振り返るな！」

　今はベルスが指揮。

　ヨークは馬の腹を蹴った。

　馬は前脚上げ嘶(いなな)き、駆ける。

　ベルス達のつくった道を、少し遅れて通った。

　両脇には鉄狼の群れ。

　その一匹が大口開け、飛び上がり。

　ルゥラの背中にあった感触が消えた。

「お父さん……？」

　振り向くが父はいない。

　と、ルゥラはバランスを崩し、頭から落ちた。

「ルゥくん！」

　と、すんでのところでミリアが受け止め、ルゥラは無事で済んだ。

「ねえ、お父さんは……」

　ルゥラはすがるように訊くが、ミリアは伏目、その問いには答えず、

「ルゥくん、私が魔法で飛ばして逃すから。じっとしててね」

　と、ミリアは魔法でルゥラを包み込んだ。

　そして、ルゥラを宙に浮かし、

「みんなは？」

「私たちは大丈夫、ちゃんと戦えるからね」

「ミリア、早くしろ！」

　ベルスがさけんだ。

「うん。生きて、ルゥくん」

「ねえ、待って……」

　ミリアは杖を突き出し、

「飛べッ！」

　すると、ルゥラはフーウェードの方向へ真っ直ぐ、吹き飛ばされるようにして飛んだ。

「あ……」

　飛ばされる刹那、視界の端に父親の姿がうつった。

　首から地を流し鉄狼に群がられていた。

　ただ、考える間もなく、ルゥラの身体は、緑と鈍色の狭間にいた。

　(どうしよう、どうしよう)

　考えは浮かばない。

　まだ十歳の子供なのだ。

　とにかく助けを呼ぼう、街には冒険者も兵隊もいたはずだ。

　きっと助かる、ルゥラは今にでも折れそうな心を、僅かな希望に縋(すが)って、堪えた。

　(あれ……？)

　進路が大きく右にズレている。

　遠くにフーウェードは見えたものの、ルゥラは右へ右へと飛ばされている。

　それに、このままだと飛距離も足りない。

　急なことだ、魔法の調整が上手くいかなかったのか。

「ダメ、そっち行っちゃ……」

　ルゥラの想いも空しく、フーウェードより南東へ十キロの地点にルゥラは着地した。

　ほとんど自由落下で落ちたのだが、ミリアが包み込んだ魔法のおかげで衝撃が吸収され助かった。

　(急がないと……！)

　ルゥラは空から見えたフーウェードの方向へ、一心に走った。

　飛ばされる直前、視界の端にうつった父親の姿は忘れようとした。

　でないと、ルゥラはもう、走れなくなってしまうだろうから。

　ルゥラは走った。

　むき出た木の根に足をとられ、転びつつも懸命に走った。

　しかし、

「な、なんで……」

　目の前に鉄狼が一、二。

　ルゥラは腰を抜かした。

　動こうにも、身体がいうことを聞かない。

「うわッ……！」

　鉄狼は唸り声を上げ、ルゥラ目掛けて飛びかかった。

　ルゥラはぎゅっと目を閉じ、食べられてしまうのかと、恐怖し、縮こまった。

　その刹那、一陣突風が襲い。

　ルゥラは、まだ目を瞑ったままだが、不思議と鉄狼が襲って来る気配がない。

　おそるおそる目を開けると、

「えっ……」

　目の前には、口から尻尾へ刀に串刺しにされ息絶えた鉄狼に、真紅、華のような衣装をまとった男。

　さらに、男の額には隆々と突き出す一対の角。

「ヨォ、少年。大丈夫か？」

　男は、振り返り、ルゥラに向け、空っ風のように、爆けるように笑った。

　ルゥラは、何が起こったのかわからず、呆然している。

　男は二メートルはあろう大太刀を振るい、残りの鉄狼を苦もなく倒した。

「一体どうした、連れは？」

　男は腰に佩(は)いた鞘へ納刀した。

「あ、あの、助けてッ。みんなが、みんなが！」

　ルゥラは、涙目になりながら訴えた。

　自分が飛ばされてきた方向を、指さし指さし。

　脳裏にはミリア達の姿があった。

　男はルゥラを一瞥、ポンと頭に手を乗せた。

「おう、安心しろ」

　男はそう言うと、ルゥラを小脇に抱え、地を踏み締め。

　どう、と凄まじい速度で駆け出した。

　木々を巧みに避けて一直線、最短で向かう。

　ほんの十秒程度で、馬車の付近の道へ出た。

　道には群がる鉄狼。

　——チッ

　男は舌打ち一つ、ルゥラへ動くなよッ、と言い残すと、刀抜き放ち。

　——颯ッ

　風がルゥラの髪をたなびかせたとおもうと、一閃二閃。

「えっ……」

　一方、ルゥラは目の前の光景に言葉を失った。

　血は至る所へ飛び、まるで湖の如く。

　立つ者、男の他無し。

　首を千切られた者、内臓むき出しの者、ことごとく凄惨な姿。

　ルゥラの目は丸く、思考が止まった。

　口を開けるが言葉は出ず。

　代わりに涙が滔々(とうとう)。

　男の言葉も忘れて、とぼとぼ崩れかかった足取りで、見知った顔へ。

「ミリアさん、ベルスさん、マイン、お父さん……」

　返事はない。

「おい、少年ッ。まだ息がある」

　と、男がいった。

　鉄狼は辺りに死骸となって散らばり、男の顔には返り血が二条(ふたすじ)。

　ルゥラは少し希望を取り戻し、駆け寄ると、生きていたのはイレネであった。

　しかし、腹を食い破られており、瀕死の状態。

「い、イレネおねえさんッ」

　ルゥラは、イレネの頭を少し持ち上げた。

　当のイレネは、ルゥラの姿を見ると微笑み、安堵の表情を浮かべた。

「よか……ったぁ。ルゥくん……無事だっ…たんだね……」

「おねえさん……」

　ルゥラは涙ぽろぽろ。

「あの……ありがとうございます……。ルゥくんを……」

　と、イレネは男の方へ視線を動かした。

「俺のことはいい。少年と話してやれ」

　男は仏頂面、目を瞑った。

「あのッ……、治せないんですか！？」

　と、ルゥラは男に向けて懇願するような視線を送った。

　世の中には人の傷を治す治癒の魔法があると、本で見たことがある。

　しかし、男は目を開けたかとおもうと、すぐ瞑り首を横に振った。

「悪いが俺は治癒の魔法は使えん。それに、その傷じゃあ……、かなり上等な魔法でも難しいだろう」

　ルゥラは落胆、再び顔をイレネに向けた。

「ルゥくん……」

　と、イレネはゆっくり手を動かし、優しくルゥラの頬に触れた。

「無事で……本当によかった……」

　イレネの息は浅くなっていく。

　彼女の目にも涙が溜まり、一条(ひとすじ)になって流れた。

「おねえさん……やだよ……」

　ルゥラを安心させるためか否か、イレネは優しい笑みをして、

「……大丈夫、頑張って……ルゥ…くん……」

　と、言った後、ほとり、イレネの全身から力が抜けた。

　ルゥラは俯き、涙は滂沱(ぼうだ)。

「……うぅ、ぐす……」

　声をあげて泣いた。

　もう、みんなと話すことも笑い合うこともできない、そう思うと悲しさは増えて。

　冷たくなったイレネに縋るように泣いた。

　わんわん、鳴き声は周りの木々へ吸い込まれていく。

　男——キツツキは、それを遠くから見つめるばかり。

　部外者の自分が声をかけても何の慰みにもならないだろう、とおもっていた。

「棟梁」

　と、いつの間にかキツツキの隣に、配下の男が立っていた。

　彼は沈痛な顔をしていた。

　そこここに斃れる人、泣く子供。

　状況をみれば、何があったか察することは容易い。

　ふと、そこへ雨が一つ二つ、おもむろに降り始め。

「……雨」

　男は空を仰いだ。

　鈍色の空は、先程よりもさらに色濃い。

「夜までは持つと思ったんですが」

　キツツキは、ふんっと鼻を鳴らした。

「死臭嗅ぎつけて足早に来やがったんだ」

　この夜、雨は轟々と降り続けた。

　地面に流れた彼等の血も、ルゥラの涙も、この雨によってすべて流れてしまったことだろう。