討龍譚

一章 旅

十四話 祝いの席

　ラマークでヨークが得た儲け話とは、テンケイという馬に似た魔物が大量に討伐された、というものであった。

　この魔物は国内にはおらず、ここから北西、魔族領にのみ棲息しているとされる。

　しかし、時々群れからはぐれたものが、魔族領から西方の国へ迷い込むことがあり、そこで討伐されたものが船に乗ってセントレージアに来ることが極稀にある。

　その毛皮は銀に煌めき絹のように滑らか、そして額には魔力の込められた石があり、どのような宝石にも勝るといわれている。

　当然、その希少性と美しさから、値は天井不知(しらず)、王侯貴族でなければ手に入らないほどだ。

　それが突如、フーウェードの東側に群れ規模で現れたという。

　前代未聞、一匹とて現れたことがないほど棲息地とは隔絶されているはずが、急遽舞い込んだこの事態。

　フーウェードにいた冒険者は、これ好機といわんばかりに、テンケイ討伐に向かい、山のような戦利品を得た。

　別に本体は強くない。非常に珍しく、美しいから値が張るのだ。

　さて、テンケイの毛皮や宝玉を売ることになったが、この街にそれを欲しがる者など、そう多くはない。

　せいぜい、駐屯軍の隊長やフーウェードを拠点にする大商人くらいだ。

　需要があるとすれば、はるか南方、王都やその周りの都市群であろう。

　そこであれば、金持ちの商人や貴族がごまんといる。

　フーウェードを拠点にする大商人や、運良く滞在していた他の街の商人は、今が儲け時と息まき、我先にとテンケイの毛皮や宝玉を買い漁ったが、なにぶん数が凄まじく多かった。

　馬車二、三台に載せた程度では全体の一割も減らない。

　何台も連ねれば、多く運べるだろうが、そうなると護衛の問題もある。

　フーウェードにいる冒険者は、他のレッドモスにある街に比べ、はるかに少なかった。

　それは、この街が城塞都市として国防の要とされていることが要因で、近くに魔物が現れても、駐屯軍が討伐してしまうのだ。

　魔物の討伐などを生業とする冒険者の仕事は必然、少なくなり、冒険者もフーウェード以外の街で依頼を受けるようになる。

　ともかく、ヨークが聞いた話というのは、毛皮や宝玉を街の外へ運び出せず、街の中で大量に山積みになっている、という話であった。

　実際、ヨークはテンケイの毛皮や宝玉を、十分過ぎる量を仕入れることができた。

　どうやら、テンケイの群れはその後も現れ続け、フーウェードには討伐されたテンケイが続々に運び込まれているらしい。

　ヨークは大満足、テンケイを仕入れたその日、彼は商会員と護衛の冒険者全員を集め、祝いの席を設けることにした。

　場所は「月と花びらの庭」という料理屋。

　この街に来る商人の為の料理屋で、冒険者がよく行く酒場より少し格が上だ。

　この「月と花びらの庭」という店は、二階建であり、ヨークはその二階を貸し切った。

　空が紅く染まりはじめた頃、この料理屋の二階に全員が集まった。

「全員集まったか？」

　ヨークは部屋中見渡した。

　二階の大広間に、丸テーブルが幾つも置かれており、商会員、冒険者がひしめくように座っている。

　ルゥラは、ヨークの隣。

　と、ヨークは何か思い出したように、

「ああ、そうだな。こう、かしこまってはいるが、別に礼儀が必要なモンでもない、各々好きに立って移動してくれ」

　と、いった。

　ルゥラのテーブルには父と商会員しかおらず、彼をかわいがっていたイレネ達とは、離れてしまっている。

　ヨークはそのことを気にかけたのかもしれない。

「ヨークさん、乾杯の音頭を」

　商会員の一人が促した。

　皆、酒なりジュースなりが入ったコップを手に持ち、始まりを待っている。

「……いや」

　と、ヨークはかぶりを振った。

「ルゥ、お前が初めて外に出た記念だ。俺の代わりにやってくれ」

　顔をルゥラに向けた。

　ルゥラは突然のことに、目を丸くした。

　少しして、状況を理解できたのか、

「じゃ、じゃあ」

　と、頷いた。

　ヨークは、ルゥラを椅子の上に立たせた。

　ルゥラは、果物ジュースが入ったコップを高らかに掲げ、

「か、乾杯っ！」

「「乾杯！」」

　皆も、杯を持ち上げ、一斉に唱和した。

　後は、がやがや、各々のテーブルで、笑い笑われ騒々しく。

　ルゥラは父のすぐ隣に座り、一心に目の前のご馳走を口の中へ。

　口元を拭くいとまもない。

「ルゥ、おいしいか？」

　ヨークが、そう訊いてみると、

「うんッ」

　とルゥラは、ほろり、食べかけが口元から落ちつつ、満面の笑み浮かべ。

「イレネッ、ルゥラと同じ顔になってるぞ。汚ねぇ！」

　と、ベルスの声が聞こえた。

　普段では考えられないほど陽気な声だ。

　イレネ達の席へ視線を向ければ、赤ら顔のベルス。

　もう酔っているのか。

　そして、その隣には口の周りを盛大に汚したイレネが、頬を膨らませ、ベルスを睨んでいた。

　その膨らんだ頬に入っているのは、今まで皿の上にのっていたご馳走だろう。

　肉の切れ端が、口からちょん、と出ている。

　イレネは、片腕持ち上げ、服の袖でゴシゴシッと口元を拭った。

　口元の汚れは袖にべっとり。

　それを見て、他の三人が笑った。

　和気藹々、笑い声絶えず。

「アッハハハッ」

　ヨークも酔っ払ってきた。

「ルゥはな——ッ」

　と、ヨークは息子の頭をわしゃわしゃ撫でながら、

「すごいんだぞッ。まだ十歳なのに文字を覚えてんだ！」

　酔いがまわり、たどたどしい口調でヨークは続ける。

「それにな、他の言語だって少し覚えたんだぞッ。すごいだろ！」

　ヨークの息子自慢にルゥラは、えへへ、と照れた。

「ルゥくーんッ」

　と、ルゥラは、席を立ったイレネにいきなり抱きしめられた。

　すりすり、ルゥラに頬擦りしている。

　酔っていて酒臭いが、ルゥラはなされるがまま。

　ヨークや周りに座る商会員達も大笑。

　ルゥラも幸せそうに笑った。

「ルゥくん、かわいいッ」

　イレネはルゥラの頬っぺたに、ちゅっ、とキスした。

　ルゥラの顔は少し赤く。

「アッハッハッ、ルゥ良かったなァ、美人な嬢ちゃんからちゅーして貰えるなんてよ！」

　一部始終を見ていたヨークが囃し立てた。

「あッ、おい！」

　と、ベルスが声をあげた。

「なにぃ？ベルもチューして欲しいの？」

　イレネは半目で、いたずらっ子のように笑った。

「なっ、違う」

　ベルスは真っ赤になって否定した。

「ベルス、赤くなってるぞ」

　ガナートは、酒に強いのか落ち着いている。

「………」

　ミリアは、ちびちびと酒を飲んでいる。

　他の席では、ドログが商会員達に「武勇伝」とやらを高らかに演説、ブレント達もジョッキ片手に笑い合い。

　(楽しいな)

　この時間が長く続けばいいと思った。

　耳朶に響く騒々しさの中、ルゥラは、パンを一切れ、口へ投げ入れた。